По обе стороны коридора стояли капсулы, наполненные зелёным раствором.

Внутри, скорчившись, сидели десятки доппелей.

И все до единого смотрели на меня.

Не показалось.

Один моргнул. Когда я сделал шаг, чужие зрачки одновременно сместились следом.

— Они живые?..

Для человека из современного мира зрелище было достаточно мерзким, чтобы невольно передёрнуться.

Но от прежней чувствительности во мне мало что осталось.

После всех передряг, которые я пережил в теле варвара, подобным уже не напугаешь.

Хотя совсем она, конечно, не исчезла.

— Чего уставились? Варвара никогда не видели?

Если прикинуть в цифрах, обычного современного человека во мне осталось примерно столько же, сколько настоящего трюфеля в трюфельном масле.

Я оглядел коридор и пошёл дальше.

Топ. Топ.

Пока я проходил мимо капсул, взгляды доппелей не отставали ни на секунду.

Меня это почти не беспокоило.

После голема из трупов трудно найти что-то, что выглядело бы по-настоящему отвратительно.

Даже тогда тело варвара не дрогнуло. Сейчас тем более.

Через некоторое время коридор закончился.

За последней дверью обнаружилось помещение, похожее на лабораторию.

В центре, словно колонна, возвышалась одна огромная капсула. В ней была только зелёная жидкость — никакого существа внутри.

Я повернул голову.

Всю стену занимали книжные шкафы, плотно заставленные толстыми старинными томами.

— Пустышка, что ли?

Я перебрал книги одну за другой, начиная с верхних полок.

Ни единой буквы.

Все страницы были чистыми, будто книги поставили сюда исключительно для вида.

«Впрочем, ничего необычного».

В Лабиринте такие пустые тома встречались постоянно. Именно поэтому редкие книги с настоящим текстом и стоили в городе больших денег.

Например, «Некрономикон» из Багровой Цитадели.

«А это ещё что?»

Оставив шкафы в покое, я подошёл к огромной капсуле.

Перед ней торчал рычаг совершенно непонятного назначения.

В игре рядом с такой штукой обязательно появилась бы кнопка взаимодействия.

Разумеется, пройти мимо я не смог.

Скр-р-р... Клац!

Я потянул рычаг. Он прошёл по пазу и с коротким щелчком встал в крайнее положение.

В ту же секунду капсула засветилась.

Вспышка!

Вспышка была яркой, но глаза не резала.

Когда сияние угасло, зелёный раствор уже не был пустым.

Внутри появилось существо.

«Доппель».

Такой же, как те, что сидели в капсулах вдоль коридора.

Одно движение рычага — и монстр возник из ничего прямо у меня на глазах.

Любопытно.

Но в этом мире я уже видел достаточно странного, чтобы не стоять перед капсулой с открытым ртом.

Куда интереснее было другое.

«Если левый рычаг создаёт... что делает правый?»

Рядом действительно находился второй.

Я протянул руку.

Ну а как тут удержаться?

Скр-р-р... Клац!

По-варварски, без лишних церемоний, дёрнул до упора.

Вспышка!

Капсула снова засветилась точно так же.

Только результат оказался противоположным.

«Исчез».

Когда свет погас, доппеля в растворе уже не было.

Ни следа.

«Кнопка удаления?»

Не факт.

Возможно, второй механизм не уничтожал существо, а куда-то его отправлял.

Сейчас это всё равно было не главным.

«Для чего вообще построено это место?»

Вот вопрос, который действительно не давал покоя.

Один рычаг создаёт доппеля.

Другой его убирает.

С этим понятно.

Непонятно, зачем такую лабораторию прятать глубоко под землёй и почему попасть сюда смог именно я.

Не ради же того, чтобы я спустился на такую глубину и вдоволь надёргался за рычаги.

— Хм-м.

Если вспомнить «Подземелье и камень», в игре встречались подобные места. Вроде бы и не секрет в привычном смысле, но случайный игрок мог пройти мимо и ничего не узнать.

Такое есть во многих ролевых играх.

Где-нибудь в углу лежит записка или старый дневник. Подбираешь — и получаешь кусок чужой истории.

Иногда с этого начинается скрытое задание. Но чаще назначение проще: через такие мелочи игра незаметно рассказывает о собственном мире.

Если эта лаборатория из той же категории...

«Мне хотят показать, что иные расы созданы искусственно?»

Другого очевидного объяснения я не видел.

Сам я начал подозревать это ещё до того, как сюда попал, но только благодаря случайному разговору.

Не встреть я тогда того вампира, до такой версии мог бы вообще не додуматься.

«Может, и правда для этого всё устроено?»

У гипотезы был ещё один довод.

Весь первый подземный этаж оставлял похожее ощущение.

Чем дальше я продвигался, тем сильнее казалось, будто невидимая рука ведёт меня по заранее выбранному маршруту.

Не просто ведёт.

Что-то показывает. К чему-то подталкивает.

«Но если на этом всё, как-то маловато...»

Я отошёл от рычагов и обыскал лабораторию от стены до стены.

Ничего.

Ни тайного ящика, ни записей, ни ещё одной двери.

Оставалась единственная вещь, которую я толком не проверил.

— Эх...

Я уставился на огромную капсулу с зелёным раствором.

Даже варвару, который обычно решает проблемы прямолинейно, пришлось задуматься.

Потому что других вариантов уже не осталось.

«Если разбить... внутри что-нибудь найдётся?»

Будь это обычная игра, я бы давно нажал кнопку атаки.

Даже если действие необратимое, всегда можно получить информацию, загрузиться заново и попробовать иначе.

«Подземелье и камень» вообще строилась на таком подходе.

Но теперь никакой загрузки нет.

С другой стороны...

«Это ведь ещё и игра, в которой ничего не узнаешь, пока сам не попробуешь».

Долго сомневаться я всё равно не умел.

Дзинь!

Большим пальцем я подбросил монету достоинством в сто стоунов.

Выпадет орёл — брошу ещё раз.

Решка — без разговоров разношу капсулу молотом.

Монета покатилась по полу.

Др-р-р-р...

Остановилась.

Решка.

«Ну всё. Теперь совесть чиста».

Я будто только этого и ждал.

Молот с размаху врезался в стекло.

На секунду я даже испугался, что капсула окажется неразрушимой, но ничего подобного. Стекло разлетелось с самым обычным звоном.

ХРЯСЬ!

Зелёная жидкость хлынула наружу.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Не зная, что это за дрянь, я на всякий случай запрыгнул на стол и убрал ноги с пола.

Несколько брызг всё равно попали на меня ещё при ударе, однако кожу не жгло и никаких неприятных ощущений не появилось.

Шлёп.

Жидкость быстро уходила куда-то вниз, будто под полом был скрытый слив.

Когда лужа почти исчезла, я спустился со стола и подошёл к разбитой капсуле.

И улыбнулся.

Между осколками лежал камень.

«Я так и знал, что там что-то есть».

Ещё бы.

Сколько лет я в эту игру играл?

По поверхности камня проходили глубокие трещины, и изнутри сквозь них пробивалось красное свечение, словно в самой сердцевине текла лава.

Обычной находкой это точно не было.

Я наклонился и поднял камень рукой в перчатке.

А потом...

— ...Что?

Сознание выключилось.

「Персонаж получил «Философский камень».」

「Неблагоприятные генетические факторы, заложенные в теле персонажа, устранены.」

Очнувшись, я понял только одно.

Жрать хочется.

Такого голода я не чувствовал, наверное, никогда.

И именно поэтому сразу насторожился.

«Сколько же я провалялся?»

От короткого обморока желудок не должен сводить так, будто меня не кормили неделю.

Я упёрся ладонью в пол и поднялся.

Под рукой хрустели осколки, но при моей физической устойчивости они даже не царапали кожу.

Сначала осмотрел помещение.

Всё осталось на своих местах.

Капсула разбита. Книжный шкаф по-прежнему выглядит так, будто по нему прошёлся грабитель, потому что я сам вытащил оттуда половину книг.

Изменилось только одно.

— Эй. А камень где?

Я осмотрел весь пол.

Ничего.

Последнее, что помнил: взял камень, после чего сознание начало гаснуть.

Теперь находка исчезла без следа.

В голову пришли два варианта.

Первый: пока я валялся без сознания, сюда кто-то пришёл и забрал камень.

Второй: предмет сработал сразу после получения и был одноразовым.

Какой вариант верный, доказать невозможно.

Но второй казался куда вероятнее.

В «Подземелье и камень» встречались и подобные предметы, и события с мгновенным эффектом.

«Хреново только, что я понятия не имею, что именно он сделал».

Лечебное средство?

Проклятие?

Постоянное усиление?

Без журнала персонажа я не мог проверить ничего.

Да и по собственному телу пока не чувствовал никаких перемен.

«Так сколько времени прошло?»

Камень пришлось отложить в сторону хотя бы мысленно.

Я посмотрел на часы.

Стрелки показывали примерно на семь часов больше, чем в последний раз, когда я их проверял.

Но радоваться было рано.

Хорошие часы для исследователей показывают не только время суток, но и число прошедших дней.

— Вот почему я такой голодный...

Прошло больше десяти дней.

Я первым делом тяжело выдохнул.

Представляю, что мне устроят, когда вернусь.

Жев-жев.

Раз уж всё равно опоздал на десять дней, спешить на пустой желудок смысла не было.

Я достал вяленое мясо, спокойно наелся, после чего покинул лабораторию.

Стоило выйти в коридор, как доппели в уцелевших капсулах снова уставились на меня.

Если считать это частью местного оформления, раздражаться вроде бы незачем.

Но тут мне пришла мысль.

«А эти капсулы я тоже должен разбить, верно?»

Если мысль пришла — варвар обязан проверить.

Я пошёл по коридору, одну за другой разнося капсулы молотом. Выползавшим наружу доппелям тут же проламывал головы.

Никакой новой награды не выпало.

Зато настроение стало немного лучше.

— А, точно. Там ещё вниз было.

Вернувшись к развилке, я вспомнил о шахте с лестницей.

Что находится на нижнем уровне?

«Раз уж всё равно пропал на десять дней, сначала проверю».

Амелия, конечно, разозлится.

Но если вернуться прямо сейчас, она всё равно разозлится. Так какая разница?

Я спустился.

Внизу устройство повторялось почти один в один: прямой коридор и круглая металлическая дверь в конце.

Только эта дверь не открывалась.

Я стучал, прижимал ладонь, даже поорал на неё как следует.

Ноль реакции.

«Значит, нужно выполнить ещё какое-то условие. Тогда почему первая открылась сразу?»

Ответа не было.

А делать здесь больше нечего.

Я поднялся обратно и пошёл к выходу тем же путём, которым пришёл.

До границы пространственной изоляции, где Амелия и остальные не смогли пройти следом, добрался быстро.

И вот там стало не по себе.

— ...Что за хрень?

За барьером никого не было.

Дурные предчувствия я никогда не считал суеверием.

Есть же поговорка: плохое предчувствие редко обманывает.

И в этом есть смысл.

Если внутри уже тревожно, часто это значит, что сознание просто ещё не успело сформулировать то, что подсознание заметило раньше.

Какую-то деталь.

Неправильный звук.

Отсутствующую мелочь, которая должна была быть на месте.

Тук-тук. Тук-тук.

Сердце забилось быстрее.

Здесь должен был кто-то остаться.

Амелия. Маг. Любой человек.

До сих пор, когда я по-варварски лез куда не следовало и исчезал неизвестно куда, товарищи переживали и ждали меня на месте.

Почему теперь здесь пусто?

Даже если отряд был вынужден уйти, разумно оставить хотя бы одного человека у входа.

«Значит, что-то случилось».

Я полез вверх по лестнице так быстро, как позволяла тесная шахта.

На поверхности — та же картина.

Трава, джунгли, люк.

И ни души.

— Эмили! Айнар! Рейвен! Миша!!

Я кричал, но никто не отзывался.

Тишина стояла такая, что на секунду возникло мерзкое ощущение: будто во всём мире остался только я.

Неважно, что именно произошло.

Сначала нужно добраться до храма, где находился основной лагерь.

И как можно быстрее.

Топот!

Я сорвался с места.

Почти сутки бежал без нормального отдыха, пока впереди не появилась знакомая чёрная река.

Главное препятствие на пути к храму.

Опасна ли сама вода для тела — вопрос второстепенный.

Проблемы были проще.

Во-первых, варвары не умеют плавать.

Во-вторых, подчинённый мне корабль серьёзно разбило во время сезона дождей, и теперь на воде он не держался.

В-третьих, лодок, которые мы оставляли на этом берегу, нигде не было.

Но безвыходной ситуация всё равно не стала.

Плавать варвар не умеет.

Зато по дну пройти может.

Вот так.

Плюх!

Я разбежался, прыгнул как можно дальше и камнем пошёл ко дну.

Оставалось ждать, пока ноги коснутся грунта.

БУМ!

Есть.

Теперь главное — довериться лёгким и идти настолько быстро, насколько получится.

Дно под ногами дрожало от каждого шага.

Сколько это продолжалось, я не знал. В чёрной воде не видно ни черта, даже направление приходилось держать почти наугад.

Наконец впереди пошёл подъём.

Я выбрался на поверхность и жадно втянул воздух.

— ХА-А-А!

Чёрт, ещё немного — и точно бы сдох.

— Кхе! Кхе!

Я не стал даже отряхиваться от чёрной воды.

Сразу побежал к храму.