Боевой порядок, который мы в итоге выбрали, не имел ничего общего с примитивной схемой «танки впереди, стрелки сзади».

Над расстановкой ломали голову представители всех профессий.

В задних рядах между стрелками и магами поставили бойцов ближнего боя, а отдельную рыцарскую ударную группу вынесли на фланг. Каждому нашли место так, чтобы строй не развалился при первой неожиданности и оставлял пространство для манёвра.

Мне тоже отвели своё место.

Я крепче сжал рукоять щита.

Стоял я прямо перед каменными вратами.

И никого рядом.

То есть ближайшие минуты мне предстояло в одиночку сдерживать эту тварь.

Не сказать, чтобы меня это радовало.

Но с самим решением я был согласен: лучше мы всё равно ничего не придумали.

Гр-р-р...

Зверь из старых преданий вышел из-за створок и уставился на меня сверху вниз, словно тоже пытался понять, что происходит.

Наверное, вид одного идиота со щитом посреди пустого пространства и правда казался ему любопытным.

«Чего вылупился?»

С монстром первого ранга я вживую сталкивался впервые.

Теперь, когда настоящая туша стояла в нескольких шагах, тело само напряглось, а пальцы на щите сжались до боли.

Впрочем, у варварской натуры есть одно преимущество: чем страшнее противник, тем сильнее хочется в него вцепиться.

Я поднял голову.

Даже после применения навыка [Гигантизация] Кашан был раза в два выше меня. А с учётом того, что он стоял на четырёх лапах, по общей массе он превосходил меня уже в несколько раз.

Красная шерсть, словно у зверя из старой легенды. Три хвоста, и на конце каждого — глаз. Вокруг тела клубился чёрно-багровый туман.

Красиво, спору нет.

Только мне-то какое дело?

— Варвара раньше не видел, что ли?

Кашан слегка наклонил голову, почти по-собачьи.

Лучшего момента для первого удара не будет.

— БЕХЕЛ-ЛА-А-А-А-А-А-А!!

Я выдал боевой клич и со всей силы применил [Размашистый Удар].

БУМ!

Щит врезался ему в переносицу.

Я вложился без остатка. Кашан даже не качнулся — будто я его ладонью погладил.

Зато первый удар, похоже, засчитался как положено.

Уследить глазами за движением Кашана я не успел.

В следующий миг челюсти Кашана уже сомкнулись на моём щите, словно зверь собирался перегрызть его вместе с рукой.

Несмотря на испуг, я невольно усмехнулся.

Обычный щит в таких зубах превратился бы в железный мусор.

Мой — нет.

«Он неразрушимый, придурок».

Неразрушимость предмета из первой десятки не по зубам даже монстру первого ранга.

А вот силой Кашан меня превосходил.

«Эй... Эй, блядь!»

Кашан поднял меня вместе со щитом и принялся бешено мотать головой.

Желудок тут же полез к горлу.

Отпустить щит означало бы добровольно подставиться под клыки, поэтому я вцепился в него обеими руками и терпел.

К счастью, долго не пришлось.

「Гахвин Весиллус применил атакующее заклинание 1-го ранга [Сфера Сотворения].」

Старший маг стянул ману с нескольких десятков коллег и завершил заклинание первого ранга.

ВЖА-А-АМ!

Мир залило белым.

Когда зрение вернулось, я уже катился по полу в стороне от точки удара.

Я вскочил и первым делом посмотрел на Кашана.

ГР-Р-Р-Р-О-О-О-О-О!!

Попали, похоже, ближе к задней лапе. Шерсть там выгорела начисто, сам зверь заметно прихрамывал.

А со мной — ничего.

Хотя заклинание первого ранга рвануло почти вплотную.

В Багровой Цитадели после такого меня бы снова собирали по кускам.

「Урон нанесён союзником, связанным с персонажем.」

「Свет Доверия защищает персонажа от этого урона.」

Мы с Весиллусом заранее наложили заклятие связи.

Именно поэтому «Доверие» имеет номер 12.

Не получать урон от своих — огромное преимущество в этом мире.

«Ему снова собирать ману и читать заклинание. Следующий выстрел примерно через три минуты».

А значит, три минуты нужно продержаться всем остальным.

Против монстра первого ранга это очень долго.

「Кашан применил [Глаза Трёх Хвостов].」

Три хвоста распахнулись веером. Глаза на концах разом раскрылись.

Фьють! Фьють! Фьють!

Из них ударили лучи, почти как рельсотроны из фантастических фильмов.

«Левый: магический урон и проклятие. Правый: физический урон и снижение защиты. Центральный: смешанный урон и призыв мелких тварей».

Я прокрутил в голове эффекты и начал ловить лучи щитом один за другим.

「Защита успешна.」

「Барьер Эгиды поглощает весь урон.」

「Защита успешна.」

「Барьер Эгиды поглощает весь урон.」

「Защита успешна.」

「Барьер Эгиды поглощает весь уро...」

Вообще [Глаза Трёх Хвостов] выбирают цели почти без разбора.

Но мой показатель угрозы был настолько высоким, что все три хвоста целились исключительно в меня.

И всё шло хорошо, пока...

「Персонаж теряет равновесие.」

Нога внезапно поехала по полу.

Стойка развалилась, и один луч тут же пробил мне в корпус.

Серьёзной раны не было, но следующее сообщение понравилось ещё меньше.

「Весь получаемый персонажем урон увеличен на 10 %.」

«Вот же... Это правый хвост».

Такой штраф нельзя накапливать слишком долго.

И главное — в обычном состоянии я бы на ровном месте не поскользнулся.

«Грёбаная удача».

Ругать себя смысла не было.

Технически это даже не ошибка. Просто сработал эффект навыка Кашана.

[Зловещее Пророчество] намертво фиксировало удачу на минус двухстах.

Внутри его ауры подобная херня должна была случаться снова и снова.

Прямо как сейчас.

「Уклонение не удалось.」

Удар, от которого я вроде бы ушёл, всё равно меня настиг.

「Критический удар.」

「Получаемый персонажем урон значительно увеличен.」

Там, где в обычных условиях я отделался бы онемевшей рукой, теперь выворачивало сустав.

И посреди этой череды случайных неприятностей Кашан перешёл к следующей способности.

「Кашан применил навык [Кража Жизни].」

Из тел всех находившихся в Библиотеке людей вытянулись полупрозрачные красные нити и потянулись к зверю.

Единственный полноценный способ Кашана восстанавливать здоровье.

Поскольку целей было больше двухсот, раны Кашана начали затягиваться прямо на глазах.

Но именно к этому мы подготовились хорошо.

К счастью, примерно восемьдесят процентов наших бойцов ближнего боя — рыцари.

— Рубите нити!

— Аурой! Использовать ауру!

Рыцари, заранее расставленные по нужным точкам, ударили одновременно.

Обычным оружием такая нить выдерживает пять-шесть ударов. Рыцарская аура, игнорирующая девяносто процентов физической устойчивости и сопротивления магии, справилась за секунды.

«Отлично. Лечение сбили».

До следующего применения у него около двух минут.

— В атаку!!

По приказу командира десятки рыцарей обнажили мечи и рванули к Кашану.

Мы прожили бок о бок всего чуть больше недели.

Недоверие никуда не делось: я всё ещё помнил, что при определённых обстоятельствах эти люди могут стать врагами.

И всё же, глядя, как они бегут вперёд, я поймал себя на одной мысли.

— Ниа Рафдония!!

Пусть как можно больше из них вернётся живыми.

ШРАК! ХЛЮП! БА-БАХ!

Рыцарская аура резала кожу Кашана, а стрелки и маги, которых в экспедицию отбирали именно за огневую мощь, без остановки били в открывшиеся раны.

В обычной группе такую схему против монстра первого ранга невозможно было бы даже попробовать.

Начиная с этого уровня требование к показателю угрозы становится просто безумным.

«При угрозе 500 и выше любой монстр в первую очередь атакует владельца».

Без этого свойства «Барьера Эгиды» рыцарей сейчас по одному перемалывали бы зубами и когтями.

«Хотя урона у них и правда хватает. Наверное, даже без меня убили бы».

Только перед этим полегло бы человек сто.

Интересно, Джером вообще понимает, сколько бойцов я ему сейчас спасаю?

Неплохо бы, чтобы потом это засчитали как вклад...

「Кашан применил [Пламя Конца].」

На полу выступили красные тени.

Вот оно.

Во время подготовки мы признали эту способность второй по опасности.

— Всем покинуть опасные зоны! Быстро!!

Заместитель командира заорал во всё горло.

Почти одновременно с его командой...

БА-А-А-АХ!

Там, где секунду назад лежали красные пятна, взметнулись огненные столбы.

Задержка — около секунды. Почти мгновенный массовый удар.

«Там была Рейвен...»

Я успел повернуть голову.

Маги в панике разбегались из опасной зоны, а среди них Айнар волокла Аруа Рейвен за ворот, буквально вытаскивая её из-под огня.

«Фух. Жива».

Но расслабляться рано.

У навыка [Пламя Конца] есть вторая волна.

— Магам развернуть защитные поля!

Новая команда заместителя — и назначенные заранее маги синхронно подняли барьеры.

Основной удар эти защиты не выдержали бы, зато последующий урон был намного слабее.

Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!

Один за другим купола сомкнулись вокруг мест, где только что били огненные столбы.

А затем с потолка посыпалось пламя.

ТУК-ТУК-ТУК-ТУК-ТУК!

Задние ряды рванули под защиту.

Успели не все.

— Н-нет!...

— А-А-А-А-А!!

Маг и прикрывавший его отход лучник попали под огненный дождь.

Оба исчезли почти сразу — расплавились прямо на месте.

Рыцарь, увидевший их гибель, стиснул зубы, но голос не дрогнул.

— Элтон Фасиэр, вторая группа! Куилкон Бетлун, третья группа! Двое погибших!

Даже сейчас первым делом — доклад обстановки.

«Соберись».

У первого ранга почти любой навык можно считать смертельным.

Если такой луч навыка [Глаза Трёх Хвостов] поймает не я, а кто-нибудь из атакующих, человека сотрёт одним попаданием.

Если я проебусь — кто-то умрёт.

Значит, проёбываться нельзя.

— БЕХЕЛ-ЛА-А-А-А-А-А-А!!

Я включил [Выброс Дикости], ещё сильнее поднял показатель угрозы и придвинулся к Кашану вплотную.

Так прошло ещё какое-то время.

— Заклинание готово!

— Ударным группам отойти!

Рыцари вокруг меня разом расступились.

И снова...

ВЖА-А-А-А-АМ!

Заклинание первого ранга ударило точно в тушу Кашана.

На этот раз попадание, похоже, пришлось в более уязвимое место.

Почти сразу зверь ответил.

「Кашан применил [Пламя Конца].」

И одновременно применил новую способность.

「Кашан применил [Смертный Приговор].」

Вот это уже плохо.

Во всех наших предварительных расчётах именно [Смертный Приговор] стоял на первом месте по опасности.

Название звучит так, будто навык убивает сразу.

Формально это не так.

Просто результат почти не отличается.

「Урон следующей атаки значительно увеличивается пропорционально показателю удачи.」

Множитель зависит от удачи владельца.

«На каждые десять единиц — плюс двести процентов урона».

Вполне в духе эссенции первого ранга.

А теперь вспоминаем базовую удачу самого Кашана.

По результатам многолетних исследований — около пятисот.

Значит...

«Десять тысяч процентов».

Попал — считай, труп.

Даже обычная атака монстра первого ранга способна убить первоклассного рыцаря за один-два удара.

Даже мне, несмотря на всю набранную физическую устойчивость, прямое попадание ломает кости.

Если же я правильно встречу атаку щитом, [Барьер Эгиды] поглотит её целиком.

Вот только при удаче минус двести я уже не мог быть уверен, что в нужный момент поставлю щит как надо.

「Защита успешна.」

「Барьер Эгиды поглощает весь урон.」

Первый [Смертный Приговор] я отбил.

«Фух...»

И всё равно сердце не успокоилось.

Потому что следующий мог прийти через минуту, а ещё один — после него.

ТУК-ТУК-ТУК-ТУК-ТУК!

Ноги внезапно стали ватными.

Я заставил себя устоять и быстро прикинул, сколько раз мне ещё придётся принять эту атаку.

«Три. Может, четыре».

Если добьём быстро — три.

Если бой затянется — четыре.

Столько срабатываний навыка [Смертный Приговор] мне ещё нужно пережить.

«А я вообще смогу каждый раз поставить щит как надо?»

От этой мысли стало смешно.

Какая, к чёрту, разница, смогу или нет?

Если не смогу — вытерплю.

Оторвёт руку — останется вторая.

Разорвёт кишки — буду стоять, пока ноги держат.

Пока не упал, задача та же: не дать ему пройти дальше.

Вот и всё.

「Кашан применил навык [Кража Жизни].」

Так продолжался первый в моей жизни масштабный рейд.

Каждый на своём месте делал всё, что мог.

И всё равно...

「Кашан применил [Пламя Конца].」

Огненные столбы снова поднимались из пола.

Снова звучали доклады о погибших.

А единственным утешением оставалось то, что среди названных фамилий я пока не слышал никого из своих.

「Гахвин Весиллус применил атакующее заклинание 1-го ранга [Сфера Сотворения].」

Третья [Сфера Сотворения] врезалась Кашану прямо в голову.

Даже после этого ублюдок первого ранга остался на лапах и продолжал охотиться за мной.

「Защита успешна.」

「Барьер Эгиды поглощает весь урон.」

Второй [Смертный Приговор] тоже ушёл в щит.

Повезло.

「Кашан применил [Пересечение Судеб].」

Эту способность он применяет, когда здоровье падает ниже половины.

ФЬЮТЬ! ФЬЮТЬ! ФЬЮТЬ!

Даже после смены фазы лучи с хвостов продолжали лететь в меня.

Какие-то я ловил щитом. Какие-то из-за проклятой удачи всё же пробивали защиту.

Рос множитель получаемого урона.

Накладывались проклятия.

「Чумной волк бросается к участку с наибольшей плотностью целей.」

Кашан призвал очередного чумного волка.

И почти одновременно [Пламя Конца] сработало прямо подо мной.

Отойти я не мог: Кашан уже рвался вперёд.

「Здоровье персонажа опустилось ниже 20 %.」

「Пассивный навык [Путь Героя] повышает все сопротивления и показатели устойчивости.」

Казалось, тело плавится.

На самом деле оно пока лишь обугливалось.

Кожа местами слезла вместе с мясом. Вдохнуть нормально не получалось — лёгкие, похоже, тоже прихватило жаром.

Но сопротивления магии хватило, чтобы не сдохнуть на месте.

А раз не сдох — продолжаю.

Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!

На меня обрушилось исцеление жрецов.

Я перехватил щит и снова шагнул вперёд.

И именно тогда...

「Кашан применил [Смертный Приговор].」

Третий.

Время вдруг стало вязким.

Или это мозг просто заработал на пределе.

В голове остался один вопрос.

«Если сейчас он попадёт...»

Выживу?

Я сам задал вопрос и сам же сразу получил ответ.

Нет.

Не выживу.

Это было так же очевидно, как то, что один плюс один — два.

Перед глазами стало бело.

Но время не остановилось.

「Защита успешна.」

「Барьер Эгиды поглощает весь урон.」

Лапа Кашана со страшной силой ударила в щит.

Без случайного падения.

Без соскользнувшей ноги.

Я просто успел подставить щит как надо.

— ...

Несколько секунд я не мог поверить.

Всё?

Я действительно жив?

Кх-х-а-а!...

Воздух хлынул в раскрытый рот.

Оказывается, я сам не заметил, как перестал дышать.

Первый глубокий вдох обжёг ещё не до конца восстановленные лёгкие.

ТУК-ТУК-ТУК-ТУК!

Сердце колотилось как бешеное.

И как раз тогда раздалось новое системное сообщение.

「Эрвен Форначчи ди Терсия призывает сущность [Король Тёмных Духов Диклое].」

Знакомые сферы тьмы полетели одна за другой с безумной скоростью.

Мы наконец дошли до завершающего залпа, в который экспедиция должна была вложить все оставшиеся силы.

«Да. Если продолжим так, четвёртого уже не будет. Мы успеем его доби...»

Но на то они и неожиданности: случаются именно тогда, когда их не ждёшь.

— Э?..

Нога вдруг наступила на что-то скользкое и уехала далеко вперёд.

「Персонаж спотыкается и падает.」

Я моргнул.

Надо мной уже не было высокого потолка Библиотеки.

Только пасть зверя, который весь бой ждал такой возможности.

ХРУМ. ХРУМ.

Кашан целиком взял мою голову в зубы.

Я слышал, как огромные клыки скребут по черепу.

И почему-то подумал совсем не о том.

«Странно».

Все ощущения оставались отчётливыми.

А боли почти не было.

「Мозг персонажа получил тяжёлое повреждение.」

「Персонаж оглушён.」

На этом память оборвалась.

「Эрвен Форначчи ди Терсия применила [Сосредоточенный Огонь].」

「Кашан уничтожен. EXP +9.」

「Достижение получено」

Условие: впервые уничтожить монстра 1-го ранга.

Награда: сила души навсегда повышается на 10.

「Участник с наибольшим вкладом получает право на просмотр записи.」

「Скрытый Архив № 1 становится доступен.」

「Персонаж восстанавливается.」

「Персонаж восстанавливается.」

「Персонаж восстанавливается.」

「Персонаж восстанавлива...」

「...」