Монстры тоже бывают известными.

Спросишь обычного горожанина о Беллариосе — почти наверняка впервые услышит это имя.

А вот огра, орка, тролля, гоблина или минотавра ему даже описывать не придётся. Образ возникнет в голове сам.

Почему одних знают все, а других почти никто?

«Из-за сказок».

По крайней мере, я пришёл именно к такому выводу.

На Земле дети вырастают на сказках вроде «Русалочки» и «Щелкунчика». Здесь всё устроено так же: местные с ранних лет слышат свои сказки и предания.

Хитрый гоблин.

Тупой орк.

Минотавр Лабиринта.

Огр, лесной тиран.

У чудовищ, о которых веками рассказывают истории, почти всегда появляется такой устойчивый эпитет. Первый ранг не исключение.

— Вы слышали?.. Говорят, нам, возможно, придётся биться с Кашаном или Левиафаном.

— С Волком Пророчества и Морским Богом?

Кашан — Волк Пророчества.

Левиафан — Морской Бог.

Иногда в разговорах вообще обходятся одним прозвищем. Поначалу я не понимал, о ком речь, а потом лез в книги и уже там находил настоящее имя.

Но сейчас важнее другое.

— Если мы и в самом деле встретим одно из этих чудовищ и победим... Такой подвиг войдёт в легенды.

— Меня это скорее тревожит. Разве нам хватит сил справиться с существом такого уровня?..

О том, что будет бой с монстром первого ранга, уже знала вся экспедиция.

И люди закономерно разделились на два лагеря.

— Ха-ха! Да вы слишком мрачны. Их считают легендарными лишь потому, что встретить таких тварей почти невозможно. А по сути это всё равно монстры. С нашими силами мы справимся.

— Хотелось бы в это верить...

Одни заранее праздновали победу, другим было не по себе.

Джером оглядел людей, проверяя общий настрой, и едва заметно кивнул стоявшему рядом магу. Тот немедленно снова поставил защиту от подслушивания.

— Итак, вы утверждаете, что кроме Кашана мы никого не одолеем. Можете объяснить подробнее?

— Тут нечего расписывать. Я сказал ровно то, что думаю. А решать тебе: довериться магу или послушать человека, который всю жизнь ходит в Лабиринт.

Старик Весиллус тихо рассмеялся.

Улыбались только губы; глаза оставались холодными.

— Я понимаю, барон, почему вы так цените практический опыт. Однако мы десятилетиями изучали записи прежних экспедиций и накапливали знания.

— И?

— Поэтому принять утверждение, будто у нас существует лишь один допустимый выбор, я не могу. Последнего известного монстра первого ранга, например, уничтожили всего сорок человек. Причём...

Он развёл руками и обвёл взглядом переполненный зал.

Тут-то я и понял, откуда у этих людей такая уверенность.

— Значит, раз сорок человек справились, вы считаете, что уж вы-то тем более сможете.

— Именно. Здесь собраны двести лучших специалистов, которых корона отбирала лично. Что может оказаться нам не по силам?

— Тогда уточним. Те сорок — это клан «Прогулка на лодке», который распался после Пространственного Коллапса несколько десятилетий назад?

Старый маг явно не ожидал, что я вообще знаю это название.

— Вы знакомы с этой историей?

Ещё бы.

Я давно не полагаюсь только на память об игре. Здесь я тоже учился и читал всё, до чего мог дотянуться.

— Насколько мне известно, каждый человек в том клане входил в число сильнейших исследователей королевства. К одной-единственной битве они готовились больше полугода. Сотни миллионов стоунов ушли только на то, чтобы собрать нужное снаряжение и расходники.

— Что до припасов, у экспедиционного корпуса их тоже достаточно...

— Господин Весиллус, не перебивайте барона.

Джером произнёс это спокойно, но старик тут же замолчал.

Мне оставалось только продолжить.

— У нас достаточно припасов? Не смеши. Ещё час назад никто здесь даже не предполагал, что придётся сражаться с монстром первого ранга. Или ты всерьёз думаешь, что такого монстра можно закидать обычными зельями и свитками?

Весиллус ответил с явной насмешкой.

— Если следовать вашей логике, Кашан ничем не лучше. К бою с ним мы подготовлены ровно настолько же плохо.

Вот.

Именно этой реплики я и ждал.

— Среди монстров первого ранга у Кашана одна из самых низких живучестей.

— Зато в атаке он один из самых опасных.

— Поэтому его мы и можем убить.

— На чём основан такой вывод?

Я ткнул большим пальцем себе в грудь.

— На мне.

— ...

— Я смогу держать его под контролем настолько, насколько это вообще возможно.

— Ха...

Старик на мгновение потерял дар речи.

Одного бахвальства, конечно, было мало, поэтому я сразу добавил более внятный довод.

— И ещё. Для Кашана нет какой-то широко известной обязательной тактики, без которой бой заранее проигран. Значит, его в принципе можно убить без специальной полугодовой подготовки. Потери будут. Возможно, тяжёлые. Но именно Кашана мы способны добить наверняка.

Джером перевёл взгляд на старшего мага.

— Что скажете на это, господин Весиллус?

— Если рассуждать таким образом, то любого монстра одновременно можно и нельзя победить.

По сути, он просто отверг мои слова, не приведя ничего взамен.

Джером спорить не стал.

— Ясно.

Он задумался.

Весиллус, заметив колебание, наклонился к нему и заговорил почти доверительно.

— Командир Сентред, может, разумнее спросить всех присутствующих? Пусть люди выскажутся, кого они предпочли бы: Левиафана, как предлагаю я, или Кашана, как предлагает барон.

Короче, устроить голосование.

Этого нельзя допускать.

Кому эти люди поверят охотнее: старому учёному-магу или варвару? Тут и гадать нечего.

«Хитро придумал».

Я уже собирался вмешаться, но не успел.

— Нет.

Голос Джерома прозвучал так, что спор закончился ещё до начала.

— Почему нет?

— Командир, который не способен выбрать из двух вариантов и перекладывает решение на подчинённых, не заслужит их настоящего доверия. Вы ведь это понимаете, господин Весиллус?

— Я не перекладываю ответственность. Речь лишь о том, чтобы узнать мнение людей...

— Это одно и то же. Командир принимает решение сам и сам отвечает за последствия.

Джером отсёк последнюю попытку возразить и подвёл черту.

— Всё. Я решил.

— И что именно вы решили?

— Мы призовём Кашана. Волка Пророчества.

После этого никто уже не рискнул перебить его.

— Решение принял лично я. И вся ответственность за то, к чему оно приведёт, тоже будет моей.

— ...

— Исходите из этого и начинайте подготовку.

Вот тогда особенно хорошо было видно, что Джером — настоящий командир.

Остальным оставалось ответить только одно.

— Ниа Рафдония!

Да уж.

У королевства талантливых людей хватает.

После совещания я пересказывал решение остальным из четвёртой группы, когда к нам подошёл Джером.

— Барон, найдётся минута поговорить?

— Найдётся.

Искать укромный угол не пришлось. С появлением командира все вокруг сами отошли подальше, а один маг ещё и поставил вокруг нас звуковой барьер.

— Ха-ха. Я не собирался настолько всех разгонять.

— Большому кораблю — большое плавание.

— Это вы сейчас обо мне?

— А о ком же ещё.

— ...

— Ладно. Что хотел?

Джером без лишних вступлений перешёл к делу.

— Я сам разберусь с господином Весиллусом. Поэтому прошу вас не придавать его поведению большого значения.

— Разберёшься? В каком смысле?

— Между вами и Башней Магов уже были неприятности. Похоже, поэтому он из упрямства не хотел признавать ваши слова, даже когда понимал, что в них есть резон.

— Ты сам что-то знаешь о Кашане?

— Не настолько, чтобы называть это знанием. Ровно то же, что слышали все. Про клан «Прогулка на лодке» я, если уж на то пошло, впервые узнал сегодня. Исследователем я никогда не был.

— Тогда откуда понял, что маг просто упирается?

— Отсутствие опыта в Лабиринте не означает, что я не разбираюсь в людях. К тому же у господина Весиллуса всё очень легко читается по лицу.

Вот это уже было неожиданно.

Я-то успел записать Джерома в дуболомы: каменные ворота ломать — пожалуйста, а всё, от чего может заболеть голова, сразу заместителю.

«Значит, не так всё просто».

На самом деле именно такие люди и опаснее всего.

Они без колебаний действуют силой, когда нужна сила, и так же естественно включают голову, когда без неё не обойтись.

Чем-то он даже похож на меня.

— В общем, не держите на него зла. До тех пор пока мы не выберемся отсюда, хотим мы того или нет, мы все товарищи по оружию.

— Не переживай. Я и так не собирался из-за него заводиться.

— Ха-ха. Вот и славно.

— Хотя тебе самому, похоже, работы хватает.

— Не сказал бы, что считаю это тяготой.

— Видимо, ты с рождения создан для армии.

— А вам, барон, не приходило в голову поступить на службу? Мне кажется, вы бы быстро освоились.

Вот ещё, блядь.

Умеет человек испортить хороший разговор.

«И всё-таки странно. Я думал, с ним вообще невозможно нормально общаться».

Может, если обстоятельства когда-нибудь изменятся, мы даже сможем поладить...

— Кстати, барон.

— Что?

— Можно попросить вас об одной вещи?

— О какой?

— Чем дольше я на вас смотрю, тем сильнее вы напоминаете мне одного человека, которого я когда-то знал. Понимаю, что это почти наверняка совпадение, но всё же...

Начало мне сразу не понравилось.

Джером вытащил из-под локтя какую-то вещь и протянул мне.

— Не примерите?

Полный шлем. Такой, что закрывает лицо целиком.

— Я... Я жрать хочу. Пойду!

К чёрту дружбу.

От этого ублюдка и дальше лучше держаться подальше.

Кашан, Волк Пророчества.

Зверь первого ранга.

Решение о призыве приняли, но это не означало, что мы тут же положили книгу на алтарь и полезли в бой.

Монстр первого ранга — не та добыча, на которую выходят с наскока.

Нужно было полностью восстановить здоровье, MP и подойти к бою в лучшей возможной форме.

И ещё важнее — до мелочей разобрать способности противника.

— Весь состав, внимание! Сейчас господин Весиллус расскажет о существе, с которым нам предстоит сражаться!

При призыве второго или третьего ранга можно было ограничиться ключевыми особенностями. Здесь такой роскоши нет: любой пропущенный нюанс способен убить десятки людей.

Старший маг прочистил горло и вышел вперёд.

— Кхм. Приветствую вас. Думаю, представляться нет нужды, но всё же: Гахвин Весиллус, старший маг Первого экспедиционного корпуса. Сейчас я подробно изложу известные свойства Волка Пророчества. Начать следует с происхождения самого имени...

Даже слово «скука» для этой лекции было слишком мягким.

Однако у каждого в зале на кону была собственная жизнь, поэтому люди терпели и слушали.

Ну, почти все.

Хр-р-р-р... Хр-р-р-р-р... Хр-р-хр-р!

Айнар Пнеллин спала так крепко, что ещё и похрапывала.

На лбу Весиллуса вздулась жила. Но, похоже, связываться со мной из-за неё он не решился и просто продолжил.

«Потом объясню ей всё по-варварски. Коротко и по делу».

После теории снова собрали командиров.

Расстановка, расходники, порядок атак, интервалы между заклинаниями, действия каждой группы в разных фазах боя.

Несколько часов мы разбирали детали, и, к моему удивлению, поправлять почти ничего не пришлось.

Потому что поправлять было нечего.

— Сентред, ты раньше участвовал в боях с такими тварями?

— Хм. Если заметили изъян, говорите. Я выслушаю.

Э... Я вообще-то не пытался его поддеть.

Я пояснил, что просто удивлён качеству плана. Джером сразу довольно улыбнулся, хотя ответил с привычной скромностью.

— Значит, не зря в молодости изучал тактику Лабиринта.

— Тактику Лабиринта? Рыцарей этому тоже учат?

— Обычно нет. Мой отец был человеком своеобразным.

— Понятно.

Когда первый вариант плана был готов, мы все вместе прогнали несколько мысленных сценариев боя и стали перебирать возможные осложнения.

«Такое чувство, будто мы играем в настольную ролевую игру».

В «Подземелье и камень» я всегда всё рассчитывал один.

Наверное, поэтому совместное обсуждение неожиданно оказалось даже забавным.

— На сегодня хватит. Завтра проведём общую репетицию с участием всего состава. Ложитесь раньше и как следует отдыхайте.

План составили.

Следующий день ушёл на то, чтобы у каменных врат отработать перемещения и несколько раз целиком прогнать бой без настоящего противника.

— Ты! Не туда встал! Твоя точка здесь, а не там!

— Простите!...

— Имя?

— Келт Ависон...

— Неправильно! Отныне твоё имя — позор рода человеческого!

— ...Что?

— Думаешь, сказал «простите» — и всё? На кой хрен тогда существует воинский устав? У тебя с головой беда? Посмотри туда! Даже Айнар, варвар, с первого раза нашла своё место!

Я не был уверен, насколько такая репетиция поможет в настоящем бою, но гонял людей без всяких поблажек.

А вдруг именно благодаря этому кто-то, кому суждено было погибнуть, проживёт ещё один день?

— Никогда бы не подумал, что барон настолько страшен...

— Я уже и забыл, как чувствовал себя оруженосцем.

— Не принимайте близко к сердцу. Вы что, до сих пор не поняли барона? Он же ради нас старается.

— Тоже верно... Наверняка ему самому тяжело нас так муштровать.

Похоже, прежняя репутация работала на меня даже сейчас. Открыто возмущаться никто не стал.

— Всё! До завтрашнего полудня задач не будет. Отдыхайте, приводите голову в порядок и готовьтесь к бою!

После тренировки лагерь разбили раньше обычного и легли спать.

А на следующий день, ровно в полдень, весь состав занял заранее отмеченные точки.

— Всем по местам!

— По местам!

— Книгу на алтарь!

Сотни глаз уставились на каменные врата.

Гр-р-р-р-р-р!

Створки медленно разошлись.

В темноте между ними вспыхнули два синих глаза.

Потом из мрака показалось существо на четырёх лапах.

Бум!

От одного его присутствия по спине пробежал холод.

「Персонаж подвергся воздействию навыка [Зловещее Пророчество].」

「Показатель удачи зафиксирован на -200.」

Ну что.

Начинаем.