Каменные ворота раскрылись полностью.

Но не так, как во время обычного призыва.

Раньше за ними всегда стояла сплошная темнота. Даже если подойти вплотную, войти не получалось: дорогу будто перекрывала невидимая стена.

Сейчас всё выглядело иначе.

Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!

Из прохода хлынул белый свет — такой яркий, что глаза сразу заслезились.

Впрочем, заглянуть внутрь всё равно было невозможно.

[Идём! За мной!]

Хэмсик без колебаний направился к сиянию.

Значит, пройти действительно можно.

— Чего-то я нервничаю...

— Не знаю, стоит ли доверять этой жуткой твари.

— Напрасно волнуетесь. С нами барон.

Я пошёл за Хэмсиком, а остальные потянулись за мной. Люди нервничали, но любопытство явно пересиливало.

[Я тогда первый! Встретимся внутри!]

Он исчез в белом свете.

Я на секунду собрался с мыслями и шагнул следом.

Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!

Сияние обволокло тело со всех сторон. Почти как при переходе через портал.

「Персонаж вошёл в Архив № 1.」

Когда я снова открыл глаза, вокруг было уже совсем другое место.

Круглая комната.

Вдоль стен — стеллажи, забитые книгами с разноцветными обложками.

И ещё одна деталь.

[О-осторожнее! Потолок сломаешь!]

Здесь было тесно.

Очень тесно.

Даже без применения навыка [Гигантизация] мне приходилось сгибаться в пояснице и держать шею под неудобным углом.

Чувство такое, будто я залез в игрушечную библиотеку.

Я осмотрелся.

И сразу понял: тесно далеко не всем.

Кроме меня, страдала ровно одна Айнар.

— А-а-а! Что это за место?! Тут же задохнуться можно! И книг опять навалено!

Иногда я искренне не понимаю, почему в этом обществе так мало думают о варварах.

Подняли бы стандартные потолки хотя бы сантиметров на тридцать — мир сразу стал бы лучше.

Ворчать про себя мне это не мешало. Как и внимательно осматривать комнату.

[Я здесь обычно живу... Ты первый, кого я привёл. Ну как?]

— Хорошее место.

[П-правда?..]

— Наверное.

Ответил я рассеянно.

Потому что пока замечал только одно.

«Книги. Везде книги».

На полках — книги.

На полу — книги, сложенные в целые башни.

Разница только в том, где именно они лежали.

Но разочаровываться было рано.

— Хэмсик.

[Д-да?]

Он сразу насторожился.

А я уже шёл к одной из книжных куч.

Внутри, под несколькими обычными томами, лежала книга, которую явно старались спрятать.

Я вытащил её наружу.

— А это что? Очень похоже, будто ты запихнул её сюда перед самым нашим приходом.

[П-понятия не имею, о чём ты! Обычная книга!]

Да ладно тебе.

Обложка вся в золотом тиснении. На «обычную» не тянет даже издалека.

— Отлично. Раз обычная, заберу как подарок на новоселье.

[Какой ещё подарок на новоселье?! Ты меня за дурака держишь? На новоселье подарок хозяину приносит гость, а не наоборот!]

Тьфу.

И это он знает.

Немного неудобно, конечно.

Но не критично.

— Хэмсик, ты просто отстал от жизни. Так было раньше.

[Что?..]

— Сейчас всё наоборот. На новоселье хозяин дарит подарок гостю. Ты столько времени сидел здесь один и даже такого не знаешь?

[...А-а! Точно! Я вспомнил! Просто на секунду перепутал!]

— Эм...

[Правда! Не смотри так! Я всего лишь перепутал!]

Нет, я не из-за этого молчу.

Я сам не ожидал, что настолько дешёвая ложь сработает без сопротивления.

[Кхм! Я серьёзно!]

Глядя, как отчаянно Хэмсик пытается сохранить лицо, я вдруг почувствовал себя странно.

— Хорошо. Верю. Мы же друзья.

[Вот! Именно! Друзья должны прежде всего доверять друг другу!]

...

Почему он внезапно кажется милым?

Это всего лишь монстр, которого я собирался обобрать.

Нельзя расслабляться.

Я заставил себя вернуться к делу.

— Тогда отдаёшь книгу?

[Н-нет! Её нельзя! Я лучше дам тебе что-нибудь другое!]

— Почему? Ты же сам сказал, что она обычная.

[...]

Попался на собственных словах.

И, как всегда, выбрал любимую тактику: если ответ неудобный, можно просто замолчать.

Я как раз прикидывал, каким законным способом всё-таки присвоить золотую книгу, когда меня окликнули.

— Барон! Здесь написано на древнем языке. Не могли бы вы подойти и перевести?

Один из трёх магов экспедиционного отряда Армина держал книгу, взятую с полки.

Хэмсик только сейчас заметил, чем заняты остальные.

И взорвался.

[Вы, невоспитанные дикари!! Кто разрешал трогать чужие вещи?!]

Если по совести, возмущаться он имел полное право.

Наши и правда перегибали палку.

— Проверяем всё! Ничего не пропускать!

— Ой! Простите, книга порвалась, пока я вытаскивал!

— Не отвлекайтесь на мелочи! Лучше отодвинем стеллаж. За ним может быть тайник!

Люди едва вошли — и у них тут же загорелись глаза.

Комнату принялись перетряхивать сверху донизу.

В такие минуты особенно хорошо понимаешь, почему исследователей можно без всякого преувеличения назвать воплощением разрушения и жадности.

[Вы... вы все!..]

Хэмсика трясло от ярости.

Никого это не впечатлило.

— Кажется, чудовище сердится.

— От его воплей мороз по коже.

— А это точно безопасно?

— Да чего вы боитесь? Сами не видели? Барон его только прижал и как следует припугнул — оно сразу покорилось и открыло проход!

— Ха-ха! Расскажем такое снаружи — никто не поверит. Одним своим величием подчинить столь ужасного монстра! Такое даже в старинной легенде сочли бы перебором.

— Барон и правда человек необычный...

А-а.

Вот как это выглядит с их стороны.

В действительности я просто воспользовался наивностью хомяка, который ничего не знает о мире.

«Пожалуй, эту часть лучше не объяснять».

Мифы о правителях ведь тоже не просто так веками рассказывают.

Чумон появился из яйца. Пак Хёккосе — тоже. Похожие истории о чудесном рождении есть у древних царей во множестве стран.

Потому что такие легенды помогают править.

— Хэмсик, успокойся.

[Что?! Я должен спокойно смотреть, как они всё крушат?!]

— А разве раскладывать книги — не твоя работа? Или тебе не нравится наводить порядок?

[Н-нет... нравится...]

— Тогда в чём проблема? Они стараются, чтобы потом у тебя было побольше любимой работы.

[А... Если так посмотреть...]

Отлично.

С этим закончили.

Я поднял золотую книгу.

— Открыть можно?

[А? Д-да... Если только открыть...]

Хэмсик выглядел уже скорее смирившимся, чем согласным.

Но разрешение получено.

Я сразу раскрыл обложку.

Я многого от неё ждал.

С виду золотая книга вполне могла оказаться книгой призыва.

«Интересно, кто внутри?»

Редкий монстр вроде мимика, с которого можно сорвать огромный куш?

Страж Разлома вроде Милаэля?

Или, может, особый монстр, после которого дают необычную награду?

Я начал читать первую страницу.

И застыл.

[Давным-давно в одной деревне жили брат и сестра. Жили дружно и счастливо.]

«...Что это такое?»

Текст был написан древним языком — неровными, кривыми буквами, будто ребёнок вёл дневник.

Совсем не то, чего я ожидал.

Но раз уж открыл, я дочитал.

Много времени не понадобилось.

Книга была толстой, а история занимала ровно одну страницу.

— Барон, можно узнать, что там написано?

Это спросил один из магов. Остальные тоже смотрели с явным любопытством.

Скрывать было особенно нечего, поэтому я коротко пересказал содержание.

— Когда-то в деревне жили брат с сестрой. Всё у них было хорошо. Потом брат решил стать магом и ушёл из дома. Сестра сильно из-за этого горевала.

— А дальше?

— Всё.

— ...В смысле?

В прямом.

Там больше ничего не было.

Поэтому я и рассказал без колебаний: даже обсуждать, стоит ли держать содержание при себе, не имело смысла. Слишком мало данных.

Я пролистал остальные страницы.

Пусто.

И именно это насторожило ещё сильнее.

«Просто так такую книгу здесь хранить не стали бы».

Первый подземный этаж и без того набит тайнами.

Здесь мы нашли неизвестное существо, которое тысячи лет живёт в библиотеке. И именно оно держало в своём убежище золотую книгу, спрятанную от чужих глаз.

История внутри обязана была что-то значить.

Значит, пора подключать коллективный разум.

— Есть идеи, кто эти брат и сестра?

Первым отозвался один из исследователей.

— Если брать знаменитых родственников... мне сразу приходят в голову Кайладже.

Брат и сестра Кайладже были известными исследователями, но жили всего несколько столетий назад.

Слишком поздно. Отпадает.

Другой предположил иное:

— Может быть, это миф? Когда я изучал богословие, встречал работу, где утверждалось, будто Реатлас и Хейндел родились у одних родителей.

Тоже сомнительно.

На историю о богах текст совсем не походил.

— А я первым делом подумал о Бессмертном Короле. До восшествия на престол у него было несколько младших братьев и сестёр.

Технически сестра среди них действительно могла быть.

Но «деревня» плохо вязалась с его происхождением.

Рафдония стояла на краю континента, однако уже тогда богатела на торговле. Род будущего короля никак нельзя было назвать бедной деревенской семьёй.

Я повернулся к Амелии.

— Эмили, у тебя есть версия?

Она чуть подумала.

— Меня больше зацепило не то, что они брат и сестра. Важнее, что брат ушёл учиться магии.

— И?

— Может, это история последнего Великого Мудреца, Габрилиуса?

Хм.

Звучит правдоподобнее многих вариантов.

Правда, даже если угадали, пользы пока почти никакой.

Хотя...

Есть ещё кого спросить.

— Хэмсик. Ты знаешь, о ком здесь написано?

[Нет.]

— То есть ты даже не знаешь, чья это история, но хранил книгу как самое дорогое?

Я специально сказал жёстче, чтобы он понял: врать сейчас не стоит.

Хэмсик торопливо замахал обеими лапами.

[Правда не знаю! Просто... мне всегда казалось, что с этой книгой надо обращаться бережно. Вот и держал её отдельно.]

— Понятно. Тогда я её заберу.

[Нет!.. Нельзя! Когда-нибудь я должен передать её одному человеку!]

— Передать? Кому?

[Тому, кто достоин.]

— И как определить, достоин он или нет?

[Не знаю... Но когда увижу, пойму. Наверное. Мне кажется, что пойму.]

Разговор с Хэмсиком снова подбрасывал вопросы быстрее, чем давал ответы.

Кто его создал?

Почему оставил здесь одного?

Откуда в нём знания, которых он сам не понимает?

И зачем ему пришлось ждать в месте, куда тысячелетиями почти никто не приходил?

[В общем! Ты точно не подходишь, так что даже не надейся! Пока не появится нужный человек, книга останется у меня!]

— Хэмсик, между друзьями ведь не бывает «моё» и «твоё»—

[Пи-и-и! Нет! На этот раз точно нет!]

Вот же.

Не сработало.

Я решил пока отступить.

Не то чтобы окончательно отказался от золотой книги. Просто после одной страницы детской истории она немного опустилась в списке приоритетов.

В комнате хватало и другого.

— Версил! Нашли что-нибудь?

— Ещё спрашиваете! Идите сюда. Тут столько всего, что глаза разбегаются!

Золотой книгой тайная комната явно не ограничивалась.

Метод исследования был предельно простым.

Сначала вынимаем из стеллажа все книги.

Потом двигаем пустой шкаф.

Если за ним стена — бьём топором или проверяем магией, нельзя ли её разрушить.

Выглядит варварски.

Но для исследователя это обычный подход ко всему неизвестному.

Ломаешь всё, что можно сломать, — и рано или поздно находится что-нибудь спрятанное.

В игре я и сам всегда обследовал локации именно так. Привычка уничтожать всё подозрительное помогла мне найти немало секретов.

[Д-дикари... Настоящие дикари!..]

Хозяину помещения, конечно, от этого не легче.

Зато после такого обследования один вывод можно было считать надёжным.

— Больше ничего скрытого здесь, похоже, нет.

Ни в стенах, ни под полом, ни в потолке не обнаружилось ни тайников, ни спрятанных предметов.

[Я же говорил! Ничего нет!]

— Тогда я ещё не знал, можно ли тебе верить.

[Я вообще когда-нибудь тебе врал?!]

— Про эту комнату сначала сказал, что её не существует.

[...]

На этом спор закончился сам собой.

Но отсутствие второго тайника не означало, что мы ушли с пустыми руками.

Отчёты посыпались один за другим.

— Барон! Посмотрите на эту книгу. По-моему, это карта первого подземного этажа!

— А здесь, кажется, книга призыва. Внутри нарисовано больше десяти мимиков.

— На столе лежала перьевая ручка. Внутри неё обнаружена непонятная циркуляция маны. Нужны дополнительные исследования, но вещь определённо необычная.

— А эта рама обычная. Мы решили проверить и нанесли физическое повреждение. После этого она так и не восстановилась, поэтому—

Я слушал результаты и довольно кивал.

Вот.

Вот это уже настоящая экспедиция.