Если свести воедино всё, что мы вынесли из тайной комнаты, список получался внушительный.

Во-первых, загадочная золотая книга с историей брата и сестры. С ней пока ясности не было: для чего она нужна и нужна ли вообще, предстояло разбираться позже.

Зато остальные трофеи — если, конечно, их вообще можно было так назвать, — представляли куда больший интерес.

Семь книг призыва. И не обычных, а таких, каких на внешних стеллажах нам ещё не попадалось. В одной, например, было больше десятка редких мимиков. В других рисунки чудовищ почему-то были не чёрно-белыми: поверх них лежала синяя или красная краска. Встречалась и книга, где вместо изображения монстра стояло одно лишь «???».

И наконец, подозрительная перьевая ручка со стола Хэмсика.

— Хэмсик, а этой ручкой как пользоваться?

[Э-это...]

Он мялся так долго, будто собирался выдать государственную тайну. Потом всё-таки решился: мол, раз уж мы друзья, скрывать нечего.

[Если этой ручкой дорисовать изображение в книге... выпадет эссенция того цвета, которым ты рисовал.]

— Чего?!

[Н-не ори! Я же испугался!]

Так говорил бы сразу потише, чтобы я не орал.

Ручка, которая гарантированно позволяет получить эссенцию нужного цвета? Да такую вещь вообще разрешено существовать в этом мире?

Предмет казался настолько нечестным, что почти ломал правила игры. Впрочем, чудес не бывает: ограничения нашлись и у него. Работал он только с монстрами третьего ранга и ниже, а воспользоваться им можно было всего два раза.

«Ну да. С чего я решил, что мне выдадут бесконечный чит?»

Разочарование всё равно кольнуло, но быстро отпустило. Достаточно было вспомнить, что речь идёт о «Подземелье и камень». Тут уже сам виноват, если успел размечтаться. Для этой игры и два гарантированных применения выглядели совершенно безумной щедростью.

«Так вот что значит неисследованная область...»

Теперь я начинал понимать, почему у исследователей сносило крышу от одного упоминания недавно открытого подземного первого этажа. Наверняка пятый, шестой и седьмой этажи в первые дни после открытия тоже были набиты подобными скрытыми находками.

— Кстати, Хэмсик. Откуда ты вообще знаешь, что делает эта ручка? До моего прихода уже пробовал?

[Ещё чего!]

— А объяснил так подробно, будто лично проверял.

[Я просто знал! С самого рождения!]

Получалось, что Хэмсик ни разу не пользовался ручкой, но с самого начала понимал её назначение.

Я без лишних церемоний убрал находку за пазуху.

[Эй! Зачем ты её забираешь?!]

Хэмсика снова перекосило.

[Э-эту ручку тоже положено передать тому, кто докажет, что достоин её!...]

Вот как?

— Ты говорил, что воспользоваться ей можно дважды, верно?

[Ну... да?]

— Тогда один раз воспользуюсь я, а после отдадим достойному. В чём проблема?

[Ч-что за нелепость!...]

— Есть правило, что передавать её нужно обязательно нетронутой?

[Эм... такого нет...]

— Тогда вопрос закрыт.

Отлично. С ручкой разобрались.

Сначала выйдем отсюда и потратим одно применение. Со вторым спешить не стану: подумаю, куда его выгоднее вложить, а потом уже как-нибудь уговорю Хэмсика.

Оставался последний трофей.

— Карта, значит...

На ней, похоже, был в уменьшенном виде изображён весь подземный первый этаж. В центре находился Каменный Остров — наша исходная точка, — а вокруг него были разбросаны другие острова.

Ручка ручкой, но карта сама по себе стоила огромных денег хотя бы потому, что теперь не приходилось тратить недели на слепое картографирование.

— Выходит, мы ещё не были на двух островах.

Я позвал Ауэна и попросил оценить расстояния. По расчётам штурмана, до одного острова от Библиотечного Острова было около недели хода. До второго пришлось бы плыть примерно месяц.

— Месяц... Ярус куда больше, чем я думал.

— Да... Только есть одна деталь, которая меня беспокоит. Этот дальний остров лежит как раз в той стороне, где мы тогда видели радугу.

— Хочешь сказать, за радугой мог находиться именно он?

— Пока не возьмусь утверждать наверняка. Но простым совпадением это тоже не кажется.

Я был примерно того же мнения. Значит, для удобства пусть пока будет Радужный Остров.

— Хэмсик, а что находится дальше границ этой карты, ты знаешь?

[Не знаю!...]

Он всё ещё смотрел на разгромленную комнату с таким лицом, будто у него на глазах разорили родной дом, и отвечал откровенно недовольно. Однако врал он, похоже, не из принципа — действительно не знал.

«Тогда лучше считать, что карта охватывает не весь ярус».

От этого любопытство только усилилось. Что будет, если уплыть за её край? И можно ли вообще туда добраться?

Впервые я по-настоящему понял людей, которые когда-то верили, что Земля плоская, и гадали, что скрывается за краем света.

«Ладно. Если понадобится, проверим сами».

— Господин Яндель, взгляните сюда.

Версил указала на один участок карты. Это был Остров Великанов — точнее, место, где находилась пещера, служившая нам убежищем.

— Видите значок?

— Похоже на портальную стелу.

— Я тоже так думаю.

В самой пещере была нарисована знакомая стела. Под ней стоял знак настолько прямолинейный, что толковать его как-то иначе было трудно.

— Стрелка вниз...

Мы все, кажется, одновременно подумали об одном.

«Подземный второй этаж».

Никто этого вслух не произнёс. Несколько секунд над картой висела тяжёлая тишина, пока Версил не передвинула палец.

— Тогда... посмотрите ещё вот сюда.

Первым место узнал Ауэн.

— Это... Остров Старосты.

— Да. И обратите внимание: на всей карте всего два значка со стелами. Один здесь.

Я проследил за её пальцем и ощутил, как внутри всё неприятно сжалось.

Хорошая это новость или плохая — сразу и не скажешь.

— По крайней мере, выход мы нашли.

Стрелка под второй стелой совершенно недвусмысленно смотрела вверх.

Выход нашёлся.

Точнее, мы обнаружили место, которое с большой вероятностью могло оказаться выходом. Даже этого было достаточно, чтобы впервые за долгое время почувствовать почву под ногами: до сих пор мы словно болтались посреди бескрайнего моря без единого ориентира.

И всё же радоваться до конца не получалось.

«Почему именно Остров Старосты?..»

От одной этой мысли становилось тесно в груди. Если догадка верна, то для возвращения в город нам рано или поздно придётся снова встретиться со старостой — хотим мы того или нет.

— Т-тогда мы теперь сможем вернуться в город?

— Получилось! Ура-а-а-а!

Несколько человек уже праздновали одно лишь известие о найденном выходе, но проблем на пути к свободе оставалось ещё достаточно.

— А стела точно заработает? На Острове Великанов она ведь тоже не действовала.

— Верно. Скорее всего, как и при нашем спуске сюда, необходимо выполнить какое-то условие.

Вот именно. Найти выход — лишь половина дела. Сначала надо понять, как включить портальную стелу. Прорываться через старосту придётся уже потом.

Впрочем, зацепки у нас были.

— Радуга! Раз остров находится там, где была радуга, может, именно там спрятан ключ?

Мы всё это время не сидели сложа руки. Самым очевидным кандидатом действительно оставался Радужный Остров. Но даже если окажется, что он ни при чём, последовательное прохождение остальных островов рано или поздно должно привести нас к ответу.

На всякий случай я решил выжать из Хэмсика ещё немного информации.

— А на самом верхнем стеллаже что за чудовища?

Меня интересовал простой вопрос: насколько сильными нам придётся стать, чтобы дочистить Библиотечный Остров до конца.

Хэмсик не назвал ранги в привычной исследователям системе, зато перечислил имена.

[Тол-Лапупа, Кашан, Левиафан, Прахель, Лидгер...]

Я тихо выдохнул.

Ну конечно. Под конец всё равно придётся убить монстра первого ранга.

Хотя можно считать удачей уже то, что он там один, а не целая стая.

— И что будет после их убийства?

Хэмсик внезапно заговорил с такой важностью, будто сейчас собирался открыть тайну мироздания.

[Не знаю.]

— Даже не знаешь, появится ли то самое «право», о котором ты говорил?

[Я уже отвечал: не знаю. В моей памяти сведений об этом нет.]

Понятно. Бесплатная подсказка закончилась; дальше разбирайтесь сами.

Мы и так осмотрели здесь всё, что могли, и я решил, что задерживаться больше незачем.

— Тогда как отсюда выйти? Через тот портал?

Хэмсик удивлённо склонил голову.

[А? Отсюда нельзя выйти, если однажды вошёл.]

— ...Что? И ты говоришь это только сей—

[Пи-и! Шучу! Вон туда и выходи!]

Да чтоб тебя. Сердце чуть не встало.

Я нервно усмехнулся, а Хэмсик, страшно довольный собой, хихикал без остановки.

[Пи-пи!... Разве не положено друзьям друг над другом подшучивать?]

С таким счастливым видом он это сказал, что злиться уже не получалось.

Улыбнувшись, я повёл остальных наружу.

Каменная дверь по-прежнему стояла распахнутой и светилась. Когда последним из комнаты выбрался Хэмсик, сияние погасло, створки сомкнулись.

— Слушай, а каждый раз, когда хочешь войти, нужно вот так открывать дверь?

[Ну да. А что?]

— Ты вроде говорил, что живёшь там. Неудобно же каждый раз возиться с этим.

[Не знаю. Раньше мне вообще не мешало! Я спокойно раскладывал книги. Это вы пришли, и после этого я всё никак не мог попасть внутрь!]

А-а. Так вот почему он всё это время бродил снаружи и в итоге попался нам.

И появлялся только ночью, потому что в это время мы обычно спали.

— Мы сейчас отоспимся, а потом снова пойдём охотиться. Ты чем займёшься?

[Буду смотреть!]

— А книги разбирать?

[Потом. Когда никого не будет... Когда вы уйдёте и здесь совсем никого не останется.]

— Почему? Я не заставляю, просто интересно. Мы тебя всё равно уже видели. Можешь спокойно заняться этим сейчас.

[...Сделаю, когда никого не будет. Не заставляй меня.]

Ну раз так, спорить не о чём.

На этом исследование тайной комнаты закончилось. Мы вернулись в библиотеку и продолжили прерванный отдых, а утром снова взялись за охоту.

「Мимик уничтожен.」

「Мимик уничтожен.」

「Мимик уничтожен.」

「Мимик уничтожен.」

「Мимик уничто...」

Первой пошла книга с мимиками, найденная в тайной комнате. Мы убили больше десятка, но ни один не оставил эссенции.

Жаль. С эссенцией можно было бы активировать навык [Сокровищница] и забрать оттуда предмет.

И всё же я удивительно спокойно отнёсся к неудаче.

«Наверное, потому что даже лучший трофей с мимика тянет миллионов на тридцать стоунов».

Да и книг у нас осталось ещё несколько. Смысл убиваться из-за одной?

Мы начали вскрывать остальные.

— Дрейк?

Из книги, где вместо рисунка было «???», вылетел летающий монстр четвёртого ранга — дрейк.

А я ещё успел напрячься, ожидая бог знает чего.

Неужели там действительно стоял стопроцентный случайный призыв?

Ответа мы не получили. Дрейк после смерти оставил только магический камень.

— Тогда остаются книги с раскрашенными рисунками.

Их было пять. Когда мы проверили все, закономерность стала очевидной: монстр, закрашенный красным, оставлял красную эссенцию; синий — синюю.

Правда, тут нашлась другая проблема. Из пяти призывов только один оказался третьего ранга, остальные — пятого или ниже.

Эссенции пятого ранга и слабее я даже не стал рассматривать: от них избавились сразу. А на эссенцию третьего ранга нашёлся желающий в экспедиционном отряде Армина, так что она ушла туда.

И всё.

Книги, ради которых мы столько возились в тайной комнате, закончились почти без пользы.

Главный приз, конечно, оставался у меня — перьевая ручка.

«Её лучше держать до последнего».

Руки чесались немедленно выкрасить Беллариоса и гарантированно вытащить его эссенцию, однако я заставил себя думать головой. Мы ведь не на один день сюда пришли. Эссенция ещё могла выпасть естественным путём, и тратить редкий ресурс заранее было бы просто глупой спешкой.

Поэтому мы продолжили прежний режим.

「Стоунвинтер уничтожен.」

「Мекарот уничтожен. EXP +7」

「Ледяной Страж уничтожен.」

「Бол-Херчан уничтожен.」

「Механический Великан уничто...」

「...」

Охота после завтрака. Охота после обеда. После ужина — снова охота, пока не наступало время спать.

Так тянулись дни, один похожий на другой, и в какой-то момент я поймал себя на мысли, что уже почти перестал их считать.

Девяносто девятый день с момента входа в Лабиринт.

«Завтра Лабиринт снова откроется со стороны города».

Подходило время новой волны исследователей.

— Заместитель командира, вы уже слышали? Про тот слух!

— Да-да, про него...

Аруа Рейвен, заместитель командира Третьего магического корпуса, криво усмехнулась.

Подземный первый этаж. Архив.

В последние дни куда ни приди, разговоры были только об одном. По городу расползся слух, слишком громкий, чтобы его можно было просто игнорировать.

Бьорн Яндель жив. Более того, на подземном первом этаже с ним всё в порядке.

И будто этого мало, он успел заполучить сразу два предмета с однозначными номерами.

История пришла от злых духов, а подтвердить её пока никто не смог.

— Как думаете... это правда?

— Неважно, правда или нет. У нас есть своя работа, и её надо делать. Я пойду первой.

Рейвен закончила есть, оборвала разговор и вернулась в кабинет.

Размышлять о достоверности слуха не было никакого смысла. В обоих случаях её собственное желание оставалось одним и тем же.

Пусть это окажется правдой.

Тогда, может быть, ей наконец не придётся каждый день изводить себя тревогой.

— Хотя если всё правда, это по-своему бесит...

Подземный первый этаж — совершенно неисследованное место, о котором город не знал почти ничего.

Какие тайны там скрывались? Что за чудеса видел Бьорн Яндель? В какие невероятные передряги он успел вляпаться вместе со своими спутниками?

Рейвен тяжело выдохнула и опустила взгляд.

На ней была привычная форма, давно ставшая второй кожей, а над грудью — значок магического батальона.

Но именно сегодня всё это почему-то давило особенно сильно. И ткань, и застёжки, и сам значок раздражали так, будто мешали дышать.

— Хватит. Работай...

Она повторила себе те же слова, которыми недавно отмахнулась от подчинённого, и снова взялась за документы.

А вечером дверь распахнулась.

— Заместитель командира! Прямое распоряжение из дворца!

На имя Рейвен пришла официальная бумага Королевского Дома.

Документ был набит торжественными оборотами и канцелярской вязью, но годы службы научили её моментально отделять смысл от шелухи.

Если сократить всё до трёх пунктов, выходило следующее.

Королевский Дом собирается исследовать подземный первый этаж.

Для этого нужны люди с опытом экспедиций.

Ты подходишь идеально.

Дочитав письмо до конца, Рейвен вскочила так резко, словно её подбросило пружиной.

И тут же принялась собирать вещи.