На следующий день после того, как я побывал в сообществе, я проснулся с таким чувством, будто меня всю ночь таскали по земле. Но валяться было некогда: день уже начался, а вместе с ним — и привычные дела.

Для начала я поел.

— Так, народ, завтрак готов!

По сравнению с прежними временами, когда три разные группы кое-как уживались вместе и всё держалось на чистом энтузиазме, теперь у нас появился хоть какой-то порядок. Не только в бою — даже в обычной жизни обязанности распределили более-менее нормально.

За еду, например, ежедневно отвечали четыре человека. А командовала ими, разумеется, Миша.

— Ну как? Нормально? Я утром соли поменьше положила, чем обычно.

— Всё хорошо. Только мяса мало.

— А... мяса...

— Шучу. Мясо надо беречь. Мало ли сколько ещё здесь просидим.

После завтрака я как раз отправился к Версил Гоуленд, которая заведовала припасами, и проверил остатки продовольствия.

— Если считать на все тридцать восемь человек, хватит ещё на шестьдесят один день. Если прямо сейчас урезать порции, можно растянуть примерно ещё на четыре.

— Не надо. Если кормить людей ещё меньше, чем им потом драться?

Итак, еды у нас оставалось примерно на два месяца.

И то лишь потому, что экспедиционный отряд Армина пришёл в Лабиринт с хорошим запасом. Клан «Хектс», потерявший корабль и оказавшийся здесь без нормального снабжения, свои припасы давно проел. Мы же изначально брали провизию на семь человек примерно на четыре месяца.

«Восемьдесят шестой день...»

В обычном Лабиринте к этому времени седьмой этаж уже десять дней как закрылся бы.

А мы всё ещё торчали внутри.

Причём это было только полбеды.

«С нынешними темпами никто не поручится, что мы выберемся отсюда даже к двухсотому дню».

Впрочем, именно за еду я пока особенно не переживал. Скоро сюда должна была попасть новая партия новичков. Да и в крайнем случае можно было наложить на монстров «Искажение» и начать охотиться на них ради мяса — как тогда, в Айсроке, когда запасы тоже подошли к концу.

— Ладно, понял. Если кому-то что-нибудь понадобится, выдавай без жадности. Кроме еды.

— Я и так выдаю. А ещё... барон...

— Что ещё?

— ...Нет. Пока ничего. Скажу, когда буду уверена.

Кажется, я и без пояснений догадался, о чём она хотела заговорить.

Скорее всего, речь шла о шпионе из числа злых духов, который затесался в нашу экспедицию. Но, чтобы заговорить об этом всерьёз, Версил пришлось бы признаться, что она сама злой дух. Вот и тянет.

— Хорошо. Тогда я пойду.

— Да.

С припасами закончили. Следующей была Амелия.

Она руководила охраной, поэтому каждое утро я спрашивал, не случилось ли ночью чего-нибудь подозрительного.

— Ничего особенного.

Обычно этим доклад и ограничивался. Но сама проверка всё равно была обязательной.

В Лабиринте враг мог объявиться снаружи когда угодно. Да и внутри нашей группы расслабляться было рано. Здесь слишком легко было нарваться на какую-нибудь новую переменную, о которой вчера ещё никто не подозревал.

Вот как сейчас.

— Хотя есть один момент. Похоже, воин клана «Хектс» по имени Вилкус уже на пределе. Последнее время он почти не спит.

Формально охрана должна была защищать лагерь, но на деле до сих пор она чаще выполняла роль наблюдателей. Шесть человек по очереди несли ночные дежурства и утром рассказывали мне обо всём, что происходило, пока остальные спали.

Правой рукой Амелии был тот самый мужик, который раньше служил в королевском следственном управлении.

— Понял. Я потом сам с ним поговорю.

— Тогда за него я особенно не беспокоюсь.

— С чего бы?

— Для воинов ты почти символ. А он, судя по всему, уважает тебя сильнее многих. Думаю, разговор поможет.

Разобравшись с ночным дежурством, я отправился к трём магам из экспедиционного отряда Армина.

— Эмили сказала, вы опять всю ночь не спали и что-то исследовали. Есть результаты?

Эта троица была нашим научным отделом.

Трупы монстров, эссенции, книги призыва из библиотеки, алтарь, каменные ворота, из которых вылезали твари... Всё необычное, что мы находили в этом Лабиринте, рано или поздно попадало к ним.

— Ну... называть это результатом пока рановато...

— В образце крови Хифрамаджента обнаружился один необычный показатель, но...

— Если дадите нам ещё немного времени и средств...

Стоило спросить об успехах, как все трое начинали ёрзать и смотреть на меня так, словно я пришёл увольнять их за невыполнение плана.

Я уже не раз говорил, что никого не тороплю и можно спокойно работать. Не помогало.

Наверное, привычка со времён Магической башни.

— Хе-хе... Вы ведь у нас главный руководитель, барон.

— Даже если вы не давите, нам всё равно трудно расслабиться.

— Верно. Если совсем распуститься, хорошие результаты вовремя не появятся.

Ну, раз их самих это устраивает, спорить не о чём.

На этом утренний обход закончился.

— Так! Если еда уже улеглась, всем по местам!

Пора было выходить на работу.

Позавтракали плотно. Переварить успели. Чего ещё ждать?

— Начинаем призыв монстров!

Хватит заниматься бытом. Пора возвращаться к основной профессии.

После утренних дел распорядок становился предельно простым.

С вечера мы стаскивали в одно место огромную гору книг, а потом начиналась бесконечная бойня.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Из убитых монстров сыпались магические камни. Если появлялась эссенция, призыв на время останавливали и выясняли, что именно нам досталось.

Причём теперь уже не приходилось пользоваться допотопным методом «кто что успел увидеть». Над площадкой висел кристалл записи, который охватывал всю арену и сохранял каждую схватку.

— Это эссенция Катанды.

— Зелёная эссенция Катанды... Значит, [Пророчество Несчастья]. Барон?

— Нам не нужна.

— Понял. Тогда кому-нибудь из остальных?

Порядок был простой. Сначала право выбора получал я. Если отказывался, спрашивали тех, кто стоял дальше в очереди. Если желающих не находилось вообще, мы просто ждали, пока эссенция исчезнет сама.

— Всё равно странно. Эссенция четвёртого ранга, а её никто не хочет.

— Да у нас иногда и третий ранг пропадает. Чему тут удивляться?

— Если можно подождать и выбить что-то подходящее, зачем хватать первое попавшееся?

— Хо-хо. Стоит эссенция прямо перед глазами, а вы уже думаете о будущем. Расскажете такое снаружи — никто не поверит.

— Даже в пробирку не забираем... Смотреть больно. Это же целое состояние.

— Барон сказал экономить пробирки. По-моему, разумно.

Забавно, но выброшенной эссенции исследователи даже радовались.

Пока она сама не растворялась, призыв приходилось приостанавливать.

Правда, отдыхом я это время назвать не давал.

— Чего стоим? Пока эссенция не исчезла, тащите новые книги взамен потраченных!

Пустые минуты тоже должны работать.

Я отправлял людей к стеллажам за очередными книгами. Если запас возле алтаря был достаточный, в этот промежуток успевали наскоро приготовить еду и перекусить.

Так мы и пахали день за днём.

И наконец дождались чего-то стоящего.

«Десять дней. Всё-таки понадобилось целых десять дней».

С момента, когда мы добрались до библиотеки и устроили здесь охоту, это был первый результат, который действительно можно было назвать результатом.

— ...Барон?

— Эту забираем себе.

До неё мы пропустили несколько десятков эссенций.

А теперь удача всё-таки улыбнулась.

«Спирдиппер».

Монстр третьего ранга. На шестом этаже, в Великом море, он встречался лишь в отдельных местах и только на большой глубине. Да ещё с отвратительно низким шансом появления.

Кому отдать такую эссенцию, было решено заранее.

— Айнар.

— О! Я так и знала!!

Она крутилась неподалёку и косилась на нас с таким видом, будто совершенно ни на что не надеется. Но стоило мне сказать, что эссенция остаётся у нас, как Айнар тут же подлетела ближе.

Неудивительно. Монстр-то копейщик.

Она наверняка сразу догадалась, зачем он нам понадобился.

Но отдать добычу просто так было скучно.

— Подожди.

— Ух... Да зачем?! Ты же всё равно собираешься отдать её мне—

— Ц-ц.

— ...

Вот. Совсем другое дело.

— Ешь.

— У-о-о-о-о!!

Разрешение получено — Айнар мгновенно бросилась к эссенции.

Надо же. Боевого азарта у неё больше нет, а жадность никуда не делась.

「В душу Айнар Пнеллин проникает [Эссенция Спирдиппера].」

Сияние впиталось в её тело.

Несколько секунд Айнар стояла с закрытыми глазами, будто смаковала ощущение. Потом распахнула их и заорала с восторгом человека, которому только что дали какой-то запрещённый препарат.

— Это ещё что такое?! Я реально чувствую, насколько стала сильнее! Давно со мной такого не было...!!

Ну ещё бы.

Её базовые характеристики и без того почти целиком уходили в физику.

Хотя важнее здесь были не цифры, а навыки.

(P) Расист — при атаке на существо другой расы наносимый урон постепенно увеличивается в зависимости от продолжительности боя. При атаке на представителя своей расы действует обратный эффект.

Пассивный навык, который идеально ложился на её метку «Резник».

И второй.

(A) Трезубец — при атаке копьём тот же урон получают ещё два противника поблизости.

Активный навык без перезарядки и с небольшим расходом MP.

Сам по себе он, конечно, не был какой-то запредельной имбой. Но если забить всю сборку только «имбовыми» навыками, в итоге получится кривой персонаж, который ничего толком не умеет.

[Трезубец] должен был заменить навык [Серия Рубящих Ударов] и стать для Айнар новой обычной атакой.

«Отлично. С Айнар пока закончили».

Менять ей предстояло ещё много эссенций. Но свободных ячеек всё равно не осталось, так что до возвращения в город этот вопрос можно было выкинуть из головы.

Теперь остались другие.

«Одна для меня, одна для Эрвен и две для Амелии...»

Столько мы могли использовать сразу, как только найдём нужное. А если заранее запасать эссенции в пробирках, список становился ещё длиннее.

В городе можно будет удалить старые и моментально перестроить сборки. Глупо было бы не подготовиться заранее.

«И неплохо бы заодно выбить материалы для метки».

Для восьмой ступени Печати Бессмертного требовались материалы с трёх разных монстров третьего ранга.

Были и другие компоненты, разумеется.

Но те проще купить за деньги уже в городе.

С материалами третьего ранга так не работает. Даже если кошелёк набит до отказа, нужная вещь может просто не появиться на рынке.

Я это отлично помнил по Душе Мертвеца для седьмой ступени. Выпадала она с лича четвёртого ранга, но на Центральной Бирже Альминуса тогда нашёлся всего один экземпляр. Пришлось выгребать почти все деньги, потому что второго такого шанса можно было ждать неизвестно сколько.

Я как раз вспоминал об этом, пока Айнар осваивалась с новым телом и проверяла эссенцию в деле.

「Айнар Пнеллин активировала [Трезубец].」

— Командир!!

Ко мне на всех парах нёсся Ауэн Роклов — единственный из тридцати восьми человек, кто вообще не относился к боевому составу.

Наш штурман прижимал к груди здоровенную книгу призыва и едва не задыхался от волнения.

— На... нашёл...! Наконец-то нашёл!

— Что нашёл? Успокойся и скажи нормально—

— Книгу с Беллариосом!!

Я закрыл глаза и медленно выдохнул.

— Фух...

Ну наконец-то.

Беллариос.

Монстр третьего ранга, внешне почти точная копия восточного дракона.

Обитал он в Драконьих горах, в самом центре Тёмного континента.

По нашим силам эта тварь была уже давно. Вот только район её появления превратился в поле боя, поэтому до первого убийства дело так и не дошло.

А я, с тех пор как мы попали в эту библиотеку, только и ждал, когда попадётся подходящая книга.

— Версил, собирай всех. И тех, кто сейчас у стеллажей, тоже.

Людей я стянул быстро. Перед боем пришлось провести полноценный инструктаж по Беллариосу.

Похоже, одного слушателя мой энтузиазм не радовал.

— Эм...

Среди внимательно сидевших исследователей робко поднялась рука.

— Что, Айнар? Опять есть хочешь?

— Да нет... Просто я даже к новой эссенции толком не привыкла...

— И?

Я искренне не понимал, к чему она клонит.

— Где ты найдёшь тренировку лучше настоящего боя?

Для нормального воина-варвара ответ очевиден.

Но с Айнар теперь всё было не так просто.

— Я... вообще-то лучше просто потренируюсь. Без драки. Так ведь тоже полезно? Даже эффективнее, кажется.

Ах да.

Этот чёртов исчезнувший боевой азарт.

— Может, я тут останусь и буду отрабатывать навык, пока вы сражаетесь?

Потрясающе. Если появился хоть какой-то повод не лезть в бой, она теперь цеплялась за него обеими руками.

Но ответ у меня был один.

— Нет. В этот раз ты тоже участвуешь.

— ...Поняла.

Смотрит так, будто я у ребёнка конфету отобрал.

Мне и самому становилось не по себе, но здесь нельзя было давать слабину. Пришлось подавить жалость и держаться жёстко.

Тогда ко мне подошла Эрвен и тихо заговорила так, чтобы слышал только я.

— Дядя... Они, конечно, третьего ранга, но их всего двое. Мы ведь и без Айнар спокойно справимся, разве нет?

Не знаю, когда они успели настолько сблизиться, что Эрвен уже начала её прикрывать. Впрочем, по сути она была права.

Если Айнар не выйдет на этот бой, исход не изменится.

«Но остальные всё это увидят».

Вот где настоящая проблема.

Если я начну делать поблажки только потому, что человек из моего клана, недовольство всё равно накопится. Пусть никто и не скажет этого вслух.

Поэтому уступать нельзя.

— Решение принято. Не спорь.

— ...Хорошо. Простите.

Я оборвал и Эрвен, а затем закончил инструктаж.

Когда я убедился, что люди поняли, с кем им предстоит столкнуться и чего ждать от противника, то положил книгу на алтарь.

Г-р-р-р-р-р-р...

Каменные ворота, которые за сегодня открывались и закрывались уже, наверное, больше сотни раз, поползли в стороны.

Из темноты вышли два монстра.

Фу-ух!

Первым показался козлоголовый здоровяк с молотом. На спине у него болтался огромный мешок, наполненный алой жидкостью, похожей на раскалённую лаву.

«Хеллсмит».

Именно с него когда-то получила свою эссенцию предводительница нашего племени, которую называли Воином Пламени.

А за ним появился второй.

«Беллариос».

Я посмотрел на гладкие чешуйки дракона и сам не заметил, как провёл языком по губам.

「Беллариос активировал навык [Чешуя Алчности].」

「Беллариос получает модификатор «иммунитет» ко всему магическому урону.」

Отдай.

Это моё.