Частый топот.

Миша бежала по пещере вместе с новыми товарищами, но держалась далеко позади. Формально она вызвалась прикрывать тыл. На деле просто не решалась подойти ближе.

— Дядя, объясните хоть что-нибудь. Зачем нам на второй этаж?

Миша держалась от остальных слишком далеко для человека из того же отряда.

Если захотеть, теперь она могла бы преодолеть это расстояние за секунду. Она это точно знала.

— Мы идём не просто на второй этаж. Нам нужен Гоблиний Лес.

И всё же расстояние казалось таким, будто его не сократить за всю жизнь.

«Я думала... пройдёт время, и всё станет как раньше».

Она решила не торопить события. Но с каждым днём уверенности оставалось всё меньше.

Причина была проста: несколько минут назад Миша увидела то, чего видеть не хотела.

«Потому что для тебя так будет лучше».

«Яндель, только не злись. Ты сейчас в очень нестабильном состоянии».

Бьорн выслушал Амелию и согласился с ней.

И первая мысль Миши была вовсе не «я должна была сказать это сама».

Нет.

Она проиграла.

Потому что ей даже не пришло в голову подумать так, как подумала Амелия.

Сама Миша только пыталась угадать, какое решение примет Бьорн, и подобрать ответ, который ему понравится. После стольких лет разлуки она даже в этом уже не была уверена.

«Ну... наверное... лучше их убить?..»

О собственном мнении она даже не задумалась. Просто следила за его реакцией и со всем соглашалась. О том, что на самом деле будет лучше для Бьорна, тоже не подумала.

Если оглянуться назад, так было всегда.

Она никогда особенно не задумывалась, куда Бьорн собирается идти, и почти не давала ему советов. Была готова молча следовать за ним, каким бы он ни стал и какой бы путь ни выбрал.

Только и всего.

«Амелия Рейнвейлс».

Миша впервые ясно увидела, насколько ей самой далеко до Амелии.

Вот что, наверное, и значит быть чьим-то настоящим спутником.

Пришлось признать это хотя бы самой себе.

За время её отсутствия никто не отнял у Миши прежнее место.

Хуже.

Место, куда она так отчаянно хотела вернуться, оказалось не чем-то незаменимым, а обычным местом на полке в кладовой.

— Ты в порядке? Ты уже давно неважно выглядишь.

Амелия специально отстала от остальных и подошла к ней. Миша стиснула зубы.

— Не обращай внимания. Со мной всё нормально.

Есть у неё место рядом с ним или нет — неважно.

Поймёт Бьорн это когда-нибудь или нет — тоже неважно.

«Иначе Бьорн Яндель умрёт».

Она пришла сюда ради дела, которое обязана была сделать.

С начала третьего дня прошёл примерно час.

Низкий гул.

Вся пещера задрожала. Кристаллы один за другим налились красным светом.

Это означало, что где-то в Хрустальной Пещере призвали Владыку Ужаса Дредфира.

Само по себе событие было ожидаемым. Гильдия Исследователей уже приняла максимально разрешённые восемь заявок на его убийство.

Меня удивило другое — время.

«Всего час? Сколько же групп сидело здесь в очереди на призыв?»

Нам, конечно, с нашими семью людьми не особенно пристало ворчать на толпы. Но теперь стало ясно: в пещере ждут далеко не только восемь официально зарегистрированных отрядов.

Логично. Мысли у людей редко бывают такими уж уникальными.

Убить Владыку Ужаса Дредфира.

Когда я составлял план экспедиции, этот вариант тоже стоял в списке возможных ключей к скрытой зоне. Просто к тому моменту все разрешения уже разобрали, и записаться мы не успели.

Оставался Владыка Бездны Берзак.

Вот если ключом окажется его убийство, нам сейчас это точно не по силам.

«Надеюсь, у людей хватит мозгов не призывать ещё и Берзака».

Хотелось верить, но расслабляться не получалось. По всему выходило, что в Хрустальной Пещере сидят не восемь групп, а несколько десятков.

Достаточно одной-двух команд с особенно дурной идеей — и начнётся катастрофа.

«Чёрт с ними. У нас своё дело».

Обойти весь первый этаж и лично объяснить каждому, почему не стоит творить херню, я всё равно не мог. Поэтому мы просто ускорились.

Через некоторое время системное сообщение подтвердило переход.

「Персонаж вошёл на 2-й этаж: Гоблиний Лес.」

Мы не сбавляли темпа и успели подняться ещё выше до конца третьего дня.

「Персонаж вошёл на 3-й этаж: Путь Паломника.」

Третий этаж огромен и состоит более чем из десятка разных зон. Из Гоблиньего Леса мы вышли к Зеленохвостой Топи, где водились ящеролюды, прошли её насквозь и свернули в соседнюю область — Храм Изваяний.

Повсюду лежали руины каменных построек.

Внешне место напоминало развалины Панделиона на Тёмном континенте — седьмом этаже Лабиринта. Только здесь было одно заметное отличие.

Статуй — до хрена.

Правда, у всех отбиты головы.

Амелия огляделась.

— Сколько ни прихожу, место всё такое же мерзкое.

— Зато людей почти нет.

Храм Изваяний — пожалуй, самая непопулярная зона третьего этажа. Здесь встречается всего один вид чудовищ.

「Персонаж победил Безымянную Статую.」

Безымянные Статуи — монстры седьмого ранга. Они похожи на каменных големов, только размером примерно с человека и куда проворнее.

И есть у них одна особенно неприятная черта.

「Безымянная Статуя применила [Безответную Молитву].」

Этот навык среди игроков заслуженно считался дерьмом.

Когда им пользуется человек, он пожирает чудовищное количество MP и почти всегда заканчивается неудачей.

У самих статуй, похоже, шанс успеха заметно выше.

「Безымянная Статуя наполнилась огромной силой.」

Если молитва срабатывает, монстр временно получает случайную эссенцию не выше пятого ранга.

Именно поэтому Безымянная Статуя для седьмого ранга необычно опасна. Точнее, не столько опасна, сколько неудобна в бою.

Каждый бой может подкинуть новый, заранее неизвестный навык. Поэтому и выматываешься сильнее, и непредсказуемых ситуаций слишком много.

Поэтому постоянно охотиться здесь почти никто не берётся.

Эссенция у самих статуй — мусор. Если нужен только опыт, проще убить одну по дороге где-нибудь на краю зоны и идти дальше.

«Да и расположение паршивое».

До четвёртого этажа быстрее и удобнее добираться через соседние области. Даже проходящие мимо исследователи в Храме Изваяний почти не появляются.

Хотя одно достоинство у места есть: материалы.

Если перед убийством наложить на статую Искажение, иногда выпадает магический кристалл. Он стоит неплохих денег.

Правда, на пятом этаже добывать те же кристаллы куда выгоднее, так что сюда ради них всё равно мало кто ходит.

Но нас интересовал другой предмет.

— Не зевать! За работу!

Времени и так почти не оставалось, поэтому мы сразу начали охоту.

「Версил Гоуленд применила пространственно-временную магию 6-го ранга [Высшее Искажение].」

「Версил Гоуленд применила пространственно-временную магию 6-го ранга [Высшее Искажение].」

「Версил Гоуленд применила пространственно-временную магию 6-го ранга [Высшее Искажение].」

Боевой силы у нас хватало с запасом. Поэтому Версил вообще не тратилась на атакующие заклинания — только накладывала Искажение.

А мы разбивали статуи одну за другой.

「Персонаж победил Безымянную Статую.」

「Персонаж победил Безымянную Статую.」

「Персонаж победил Безымянную Статую...」

「...」

Даже так часть времени пропадала впустую. Тогда я разделил людей и организовал нормальный загон.

— Бехел-ла-а-а-а-а-а!!

В отличие от людей, чудовища при высоком показателе угрозы не пытаются думать — просто звереют и несутся следом.

Мы пользовались этим, прочёсывали окрестности, стягивали статуи к центру, а Версил по очереди накладывала Искажение. После этого оставалось быстро добивать их.

Пока убитые статуи возрождались, мы уходили подальше и собирали следующую группу.

Вокруг центра получилось три сектора: условно на двенадцать, четыре и восемь часов. Мы гоняли их по кругу, и ротация получилась почти идеальной: простаивать не приходилось ни минуты.

「Персонаж победил Безымянную Статую.」

「Персонаж победил Безымянную Статую.」

「Персонаж победил Безымянную Статую...」

「...」

Так продолжалось несколько часов.

Когда магических кристаллов накопилось уже шесть, наконец выпало то, ради чего мы пришли.

— Бьор-н! Смотри! Это же то, что ты искал?!

Айнар держала маленький обломок камня с явно рукотворным знаком.

「Персонаж получил «Безымянный Осколок».」

На поверхности был вырезан символ солнца.

Безымянный Осколок.

Предмет с небольшим шансом выпадает из Безымянной Статуи, если перед убийством наложить на неё Искажение.

У него три особенности.

Осколки не складываются в один слот инвентаря. На каждом случайным образом появляется один из трёх знаков. И вынести их обратно в город невозможно.

«Солнце есть. Остались луна и звезда».

Когда-то я уже подозревал, что у этих камней есть скрытое назначение, и перепробовал с ними чёрт знает что.

Наконец-то стало понятно, зачем они нужны.

Версил задумчиво посмотрела на находку.

— Значит, вы с самого начала пришли сюда именно за осколками?

— Разве не похоже? Звезда, солнце, луна.

— Я не уверена... но версия и правда выглядит разумной. Главная проблема — время. И всё же совсем безнадёжной эту затею я бы не назвала.

Нам требовалось подняться на третий этаж, добыть три предмета и успеть вернуться вниз до закрытия первого этажа.

Сам по себе маршрут тяжёлый, но реальный.

Сейчас мы потеряли больше двух дней на поиски в Хрустальной Пещере, поэтому по времени вышли впритык. Если бы сразу рванули наверх, запас был бы гораздо больше.

— В следующий раз точно успеем, — сказала Версил.

Похоже, попасть в скрытую зону уже в этом походе и правда будет трудно.

Первый Безымянный Осколок выпал только через восемь часов охоты на искажённые статуи.

«Ещё два — значит, грубо говоря, шестнадцать часов».

И это при идеальном раскладе, если два следующих знака не повторятся.

Времени не хватало.

Ускорить охоту ещё сильнее тоже было почти невозможно. Один осколок за восемь часов мы получили только потому, что без остановки собирали чудовищ со всей зоны.

К тому же рано или поздно у Версил закончится MP, и тогда Искажение вообще станет нечем накладывать.

Вот дерьмо.

Значит, в этот раз всё-таки не выйдет?

Я-то надеялся, что при должной спешке ещё можно успеть.

Похоже, я просто слишком оптимистично всё посчитал...

— Эй! Бьорн! Ещё один!

Что?

Я почти машинально принял камешек, который протянула Айнар.

「Персонаж получил «Безымянный Осколок».」

На этот раз — звезда.

То есть теперь за следующие восемь часов нужен всего один осколок с луной.

«Погоди. Первый тоже Айнар выбила?»

Насколько я помнил, «Удача новичка», которую она получила в прошлый раз, не давала прибавки к шансу выпадения предметов.

Но везение нередко приходит сериями.

— Меняем план.

Все посмотрели на меня.

— Отныне статуи добивает только Айнар. Остальные бегают по зоне и приводят к ней чудовищ.

Решение немного снижало скорость, но теперь все последние удары мы отдавали Айнар и продолжали загон.

Прошло около пяти часов.

「Персонаж получил «Безымянный Осколок».」

Камень снова выпал.

Я посмотрел на знак.

— Луна...

Ладно. Пора признать очевидное.

— Айнар.

Она тут же расплылась в улыбке.

— Можешь хвалить сколько угодно!

— Ладно. Варвары и правда лучше всех.

— У-О-О-О-О-О-О!!

Пусть орёт.

Я даже применил [Гигантизацию], подхватил Айнар и несколько раз высоко подбросил её, ловя при падении.

— А-ха-ха-ха! Ещё! Ха-ха-ха!

Как и ожидалось, она была счастлива как ребёнок.

Грохот.

Так, с наградой за заслуги закончили.

Я собрал отряд и повёл всех обратно тем же путём.

Пятый день. Шестой. Седьмой...

Редко случается идти по Лабиринту в обратную сторону — с верхних этажей на нижние.

Благодаря Айнар запас времени оказался приличным. Мы могли нормально разбивать лагерь, отдыхать и не загонять себя до изнеможения. В итоге во второй половине седьмого дня добрались до нужного места.

Центр Гоблиньего Леса на втором этаже.

Поляна у портала, ведущего в Хрустальную Пещеру.

Когда-то здесь мы сошлись в тяжёлом бою с троицей из Ноарка, перекрывшей вход.

И теперь на этой же поляне творилось что-то странное.

— Это ещё что за херня?..

Даже навскидку исследователей вокруг было далеко за сотню.

И совершенно не похоже, что все они просто отказались от поисков на первом этаже и поднялись наверх перед его закрытием. Тогда им незачем было бы толпиться у самого портала.

К тому же люди продолжали выходить оттуда прямо сейчас.

И выглядели они ужасно.

— Жрец! Есть здесь жрец?! Помогите!

— Сначала выпей это!

Что там, чёрт возьми, произошло?

Я подошёл ближе. Меня быстро узнали, и по толпе пошёл шёпот.

— Гигант?..

— Разве он не оставался на первом этаже?

Судя по взглядам, люди не понимали, почему я пришёл не из портала, а с противоположной стороны.

Вот поэтому я и хотел спуститься на первый этаж незаметно.

Но теперь скрываться уже было бессмысленно. Я выбрал в толпе мужика, который выглядел особенно разговорчивым, и остановил его.

— Эй. Что случилось?

Ответ получил сразу.

— Берзак! Этот проклятый демон явился!

Я тяжело выдохнул.

Ну да.

Примерно этого я и боялся.

«Вот почему сегодня так подозрительно везло».