В тронном зале повисла тишина.

Неудивительно.

«Он что, всерьёз решил со мной сцепиться?»

Лицо герцога Гарсии, смотревшего на Лавальтора, не обещало ничего хорошего.

Заметив его ярость, дворяне невольно напряглись.

Лавальтор и правда собирался выбрать седьмого принца, которого уже поддерживал Гарсия?

«Разве это не нарушает все приличия?»

«Именно. Ведь седьмого принца вообще привёз ко двору герцог Гарсия».

«Наверняка это шутка. Его Величество проявил к седьмому принцу интерес, и герцог Лавальтор просто похвалил мальчика в своей манере».

«Скорее всего».

Несколько дворян уже хотели что-то сказать Лавальтору, но быстро поняли, что ошиблись.

«П-похоже, он не шутит».

Герцог Лавальтор был совершенно серьёзен.

И будто почувствовав это, Гарсия заговорил с ядовитой вежливостью:

— Я всегда считал, что герцог Лавальтор не разбирается в развлечениях и потому не умеет шутить. Оказывается, у вас есть и такой талант?

Люди вокруг вздрогнули.

Но Лавальтор даже бровью не повёл.

— Печально, Ваше Величество. Один из столпов королевства не способен отличить шутку от серьёзного заявления. За будущее страны становится тревожно.

«Он серьёзно?!»

Глаза Гарсии вспыхнули.

Взгляды двух герцогов столкнулись, и воздух словно стал тяжелее.

И всё это — из-за одного принца.

Дворяне нервно переглядывались.

«Неужели два герцогских дома действительно столкнутся?»

«Так открыто они не конфликтовали со времён падения Адрии».

Лавальтор и Гарсия с молодых лет были непримиримыми врагами — как вода и масло.

И если дело дойдёт до настоящей борьбы…

«У Лавальтора великолепные рыцари и Первый орден. Даже Гарсии будет нелегко».

«Но у Гарсии не только деньги. Их армия буквально купается в золоте: стальная пехота, тяжёлая кавалерия…»

Все украдкой посмотрели на Иэна.

И тут изумление стало ещё сильнее.

«Он улыбается?»

«Ему это даже нравится?»

Иэн словно наслаждался тем, как два великих дома балансируют на грани войны.

Король Элайн тоже наблюдал с явным интересом.

Но тут второй принц не выдержал.

— Это невозможно! Как можно так просто передать другому и поддержку дома Лавальтор, и мою невесту?!

Он был по-настоящему взбешён.

«Из-за нескольких убитых служанок со мной обращаются вот так? Безумие».

Его фракция всё ещё оставалась сильной. К тому же у него была надёжная союзница — первая принцесса.

Второй принц не мог позволить себе рухнуть сейчас.

Дворяне его стороны тут же поддержали его.

— Ваше Величество, он прав. Никогда прежде помолвку не передавали другому настолько произвольно. Это против обычая.

— Верно. Даже если второй принц допустил ошибку, пока имеются лишь косвенные доказательства, нельзя…

— Довольно. Решение принимаю я.

Одного взгляда короля хватило, чтобы все замолчали.

Элайн уже собирался спросить Лавальтора, действительно ли тот согласен на подобный исход, когда вперёд выступил Иэн.

— Простите, Ваше Величество. Разве вы собираетесь решить всё, даже не спросив человека, которого это касается?

Второй принц уставился на него налитыми кровью глазами.

— Сейчас не место для такого щенка, как ты.

— Странно. Ведь речь идёт о моей собственной помолвке.

Атмосфера мгновенно изменилась.

Особенно заинтересовался король.

— Значит, ты отказываешься?

— Отец!

— Молчи. Я не желаю слушать человека, который умудрился потерять не только руку, но и одну из важнейших своих карт.

Иэн улыбнулся.

— Я не отказываюсь. Но и принимать помолвку прямо сейчас не собираюсь. Я худший возможный жених.

Элайн нахмурился.

Получить Лавальтора в качестве тестя — колоссальное преимущество. Отказываться от такого настолько легко?

Но ещё сильнее напрягся сам герцог.

— Ваше Высочество. Вы хотите сказать, что моей дочери чего-то недостаёт?

В его голосе ясно звучало оскорблённое достоинство.

Пиосен тоже застыл. Тёплое отношение Лавальтора к Иэну заметно остыло.

Но Иэн рассмеялся.

— Не поймите неправильно. Я говорил не о ней.

— Тогда объяснитесь.

Иэн краем глаза посмотрел на герцога Гарсию.

Тот уже улыбался: мол, вот видишь, мальчик всё равно не уйдёт от нас.

Иэн продолжил:

— Простите, герцог, но я ещё не прошёл церемонию совершеннолетия. О каком браке вообще может идти речь?

Гарсия тут же нахмурился, а Лавальтор ответил:

— Можно договориться сейчас, а саму церемонию провести после вашего совершеннолетия…

— Именно это невозможно.

— ?

Иэн спокойно улыбнулся.

— Война за престол ещё не закончена. Что будет, если вы обручите со мной дочь, а я погибну? Неужели потом станете искать ей нового жениха?

— !

— Человека, который может умереть в любой момент, я и называю худшим женихом.

Герцог Лавальтор на несколько секунд потерял дар речи.

Так он говорил не о моей дочери, а о себе?

Такого ответа герцог не ожидал.

Но спорить с логикой было трудно.

«Турнир наследников ещё впереди».

Турнир был борьбой за позиции перед основной схваткой за трон.

Но кроме этого в нём можно было ставить имущество, войска, предметы, должности и доли влияния — и отбирать их у проигравшего.

В отличие от главной борьбы, там могли использоваться самые беспощадные уловки.

«Он и правда может погибнуть».

Иэн заметил перемену в его лице.

— Конечно, с герцогом Лавальтором за спиной мне было бы намного безопаснее. Но я Кайстейн. Я не собираюсь уклоняться от вызова.

В прошлой жизни вторая принцесса вместо Турнира наследников устроила состязание по фехтованию.

Иэн тогда даже не показался. Он прятался в герцогских владениях, и Гарсия всерьёз начал думать, не бросить ли бесполезного ставленника.

Теперь всё было иначе.

К тому же Иэн не стал говорить вслух ещё об одной причине: помолвка прямо сейчас могла скорее связать ему руки.

Он повернулся к королю.

— Поэтому у меня есть просьба, Ваше Величество.

— Какая?

— Знаю, что она дерзкая, но прошу отложить выбор жениха до окончания Турнира наследников. Если я выживу и если дочь герцога Лавальтора всё ещё будет согласна… тогда позвольте выбрать меня.

— !

В зале поднялся шум.

Несколько дворян закивали и зашептались.

— Для человека такого происхождения он мыслит неожиданно широко.

— И правда. До основной борьбы он может погибнуть ещё на Турнире наследников.

— Если думать о чести леди, так, пожалуй, даже правильнее. Нельзя же обручать её снова и снова.

Герцог Лавальтор молчал.

Для него предложение не несло потерь.

И всё же мысль сделать Иэна своим зятем он не отбросил.

Герцог Гарсия тем временем продолжал сверлить мальчика взглядом.

«Хитрый щенок».

Он слишком хорошо понял, что сделал Иэн.

«Он хочет получать поддержку обоих домов до тех пор, пока не победит на Турнире наследников».

По поведению мальчика было ясно: сама помолвка его почти не интересовала.

«А значит, после победы он ещё может просто отказаться от Лавальтора».

Не все дворяне это понимали.

— Интересно, кто будет помогать седьмому принцу больше? Наверное, Гарсия?

— Вы недооцениваете Лавальтора. Его Высочество ещё может изменить мнение.

Гарсия презрительно прищурился.

В этот момент король вынес решение:

— Хорошо. Пусть будет так. А дворец второго принца конфисковать. С этого дня он также лишается положения первого в очереди на престол.

Второй принц вздрогнул всем телом.

— Отец! Как вы можете верить только их словам?!

— Кажется, ты кое-чего не понимаешь.

— !

— Всё это ты сделал сам. Не хотел терять — надо было лучше защищать своё. Но последнего права я у тебя не отниму. Считай это моим последним шансом для тебя.

То есть: не нравится — верни всё на Турнире наследников и заодно отомсти.

Второй принц прекрасно понял смысл.

Он с ненавистью посмотрел на Иэна.

«Ты загоняешь меня в самый край».

Но всё уже закончилось.

Король объявил перед всей знатью:

— Помолвка второго принца с домом Лавальтор расторгнута. Жених дочери герцога будет назван после Турнира наследников. Второго принца немедленно увести и начать расследование.

— Слава солнцу Кайстейна!

Иэн с широкой улыбкой опустился на колено.

Герцоги Гарсия и Лавальтор в это же мгновение смотрели друг на друга.

«Не выйдет по-твоему. В конце концов, нашёл его я».

«Седьмой принц всё равно будет вынужден выбрать меня».

Иэн вышел из главного дворца в отличном настроении.

К нему тут же подошёл Каран.

— Ваше Высочество, что там произошло?

— Ничего особенного.

Иэн пошёл дальше, даже не замедлив шага.

Каран растерянно поспешил за ним.

— Ничего? Но герцог Лавальтор…

Иэн остановился.

— Вы боитесь, что я разорву отношения с Гарсией?

— Разумеется! Я всё-таки третий сы…

— Странно. Мне казалось, вы не особенно привязаны к своему дому.

— !

Иэн помнил, что в прошлой жизни Каран, получив Убеждение, покинул Гарсию и отправился путешествовать по континенту.

По словам одного из его будущих соратников, Каран и раньше не чувствовал к дому особой привязанности.

«Причины я не знаю. Поэтому и хочу заполучить его ещё сильнее».

В прошлой жизни его называли Королём приключений, но ещё раньше он слыл административным гением.

Он пригодится Иэну и на Турнире наследников, и намного позже.

— В любом случае решать это будем потом. Я ещё ничего не выиграл.

Но лицо Карана оставалось мрачным.

«Примерно понимаю, о чём он думает».

Отец Карана наверняка не прекратит поддерживать Иэна.

А раз противником стал Лавальтор, возможно, наоборот, вложит ещё больше.

Лавальтор, судя по разговору о помолвке, тоже отступать не собирается.

Война между двумя великими домами могла начаться без единой капли крови.

Каран уже собирался что-то сказать, когда раздался яростный крик:

— Проклятый щенок!

Второго принца вели под охраной, и он рванулся к Иэну.

Стражники всё ещё обращались с ним осторожно — всё-таки королевская кровь, — но глаза Альберто были налиты яростью.

— Наслаждайся своей короткой победой. Скоро я…

— Сначала победите остальных на Турнире наследников. Или снова предпочтёте трусливо прислать убийцу из-за спины?

— Что?

Лицо второго принца исказилось.

Он вспомнил голос человека, с которым говорил через шар связи после гибели убийцы, отправленного к Гарсии.

И вдруг рассмеялся.

— Так это был ты?

— Не понимаю, о чём вы. Но раз уж мне вас жаль, скажу одну вещь.

— Ах ты…

— Как, по-вашему, я узнал о вашем маленьком тайнике?

— Что?

Глаза второго принца расширились.

Он действительно не задумывался об этом.

Лавальтор явно действовал по плану Иэна, но как мальчишка, лишь недавно прибывший во дворец, мог знать о тайной комнате?

Иэн улыбнулся особенно мерзко.

— Мне рассказала первая принцесса. Сказала, что в вашем дворце спрятан один интересный секрет.

Второй принц фыркнул.

— Хватит нести эту ложь…

— Благодаря старшей сестре я даже сумел перетянуть герцога Лавальтора на свою сторону. Как младшему брату мне остаётся лишь благодарить её.

Иэн говорил настолько уверенно, что второй принц невольно замолчал.

Но продолжить разговор ему не дали.

— Чего стоите? Сопроводите моего брата.

Стражники вместе с Пиосеном увели второго принца. Приказ короля нельзя было задерживать.

Иэн улыбнулся ему вслед.

«Наслаждайтесь этой передышкой, брат. Дышать спокойно вам осталось недолго».

Да и спокойной передышки не будет.

Теперь бывшие союзники — первая принцесса и второй принц — начнут подозревать друг друга.

Потом попытаются вонзить ножи друг другу в спину.

«Так уже было. Их союз всегда был мелким и непрочным. Я всего лишь ускорил предательство».

Иэн развернулся.

Вернувшись в Хрустальный дворец, он неожиданно улыбнулся знакомому лицу.

— Видимо, вы были очень заняты, сэр Нейтан?

— Ха-ха. Так уж вышло. Ох… Даже не представлял, что столько людей захотят со мной поговорить.

Нейтан наконец вернулся после своей загадочной отлучки.

Иэн только усмехнулся.

Галон уже успел сообщить:

«Похоже, он выбрал ту сторону».

Даже Галон произнёс это с явным недовольством.

Иэн ничем не выдал, что знает.

Нейтан же сказал:

— По дороге слышал: люди, которые раньше поддерживали второго принца, уже хотят встретиться с вами.

— Вот как? Значит, дел станет больше. Но как на учителя фехтования я всё ещё могу на вас рассчитывать?

— Конечно. Я и принёс кое-что специально для вас.

— Тогда отлично.

Каран подозрительно косился на Нейтана.

Тук-тук.

— Ваше Высочество. Они прибыли.

— !

В Хрустальный дворец вошла новая группа людей.

— У Его Высочества мало времени и многое предстоит изучить. Начнём немедленно.

— Не беспокойтесь. Мы обучим вас как следует.

Это были учителя, которых прислали дворянские дома.

И по их высокомерным лицам было видно: каждый из них уже представлял, как будет поучать Иэна.

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta