— Чем, во имя всего святого, занят седьмой принц?!

Второй принц скрежетал зубами перед дверями тронного зала.

— Простите, Ваше Высочество. Его Величество приказал вам войти вместе с седьмым принцем…

Из-за этого приказа второй принц и не мог пройти внутрь. Король велел двум братьям явиться одновременно, и теперь ему оставалось только ждать Иэна.

Под убийственным взглядом принца слуга едва не дрожал.

— Простите. Мы разыскиваем Его Высочество, но в Хрустальном дворце его нет…

— Этот ублюдок нарочно меня унижает…

— Я, вообще-то, не собирался вас унижать.

Услышав знакомый голос за спиной, второй принц стиснул зубы.

Иэн.

— Просто дворец оказался настолько красив, что я засмотрелся и немного задержался.

Второй принц уже собирался сорваться, но вдруг увидел рыцаря рядом с Иэном.

«!»

Зрачки Альберто дрогнули.

Проводником седьмого принца оказался Пиосен — старший сын герцога Лавальтора.

И мало того, что Пиосен вообще появился здесь, он ещё и сопровождал Иэна.

— Сэр Пиосен, почему вы…

— Выполняю приказ отца. Он решил, что Его Высочество пока плохо знает расположение дворца.

Холодный тон задел второго принца особенно сильно.

Когда он сам явился к Первому рыцарскому ордену, Пиосен даже не показался.

Иэн только улыбнулся.

На самом деле он встретил Пиосена уже неподалёку.

Вернуться из города во дворец оказалось недолго.

«Ну что, господин Каран, здесь и разойдёмся. Вы возвращайтесь пешком».

«Что? Прямо здесь? А вы, Ваше Высочество?»

«А я тороплюсь, поэтому пойду домой первым».

«Что значит первым?!»

Иэн бросил Карана и вернулся через тайный лаз один.

Взять его с собой было можно, но Иэн намеренно этого не сделал: раскрывать Каранy местоположение королевского хода он не собирался.

К тому же его собственный проход вывел совсем не туда, откуда они выходили с третьим принцем.

«Он ведь говорил, что у каждого члена королевской семьи свой маршрут».

То есть это был личный тайный ход Иэна, которого не знал ни третий принц, ни кто-либо ещё.

Возможно, и наружу он вёл вовсе не в те трущобы, где они оказались вместе.

Иэн как раз хотел проверить это, когда к нему прибежал слуга.

«Что? Второй брат ждёт меня, и я должен торопиться?»

«Да. Его Величество особо приказал, чтобы вы вошли вместе…»

«Тогда торопиться как раз незачем».

«Простите?»

Получив приказ, Иэн специально пошёл к главному дворцу прогулочным шагом.

Одно дело заставить ждать кого-нибудь другого. Но второй принц?

Иное дело — король.

Хотя и тут беспокоиться было не о чем.

«Его Величество сейчас беседует с герцогом Лавальтором».

Король находился со старым другом. Вряд ли он рассердится из-за небольшой задержки.

И теперь второй принц явно не мог прийти в себя от того, что мало того вынужден был ждать, так Иэн ещё и явился вместе с Пиосеном.

Он смотрел на обоих так, словно хотел убить.

Иэн же ответил спокойным взглядом.

«Брат — один из тех, кто покупал благовония».

Галон уже занимался доказательствами, так что сейчас можно было оставить это в стороне.

— Пойдёмте уже, брат. Сколько можно заставлять Его Величество ждать?

Второй принц уставился на него, потеряв дар речи.

Кто, интересно, заставлял всех ждать до сих пор?

Но вскоре на его губах появилась самодовольная усмешка, и он первым направился к двери.

«Наглый щенок».

То, что рядом идёт Пиосен, ещё не означает поддержки Лавальтора.

Второй принц вошёл в зал с безупречной осанкой. Не зря его считали почти первым претендентом на наследование: ни одного лишнего движения, настоящий принц до кончиков пальцев.

— Его Высочество второй принц и Его Высочество седьмой принц входят!

Однако внутри творилось что-то странное.

В тронном зале собралась знать.

Второй принц привык к чужим взглядам, но даже он растерялся.

«Что за атмосфера? Будто меня привели на суд».

Герцог Лавальтор, всегда поддерживавший его, смотрел на него ледяными глазами.

Даже дворяне собственной фракции побледнели.

И тут заговорил король.

— Герцог Лавальтор. Ты сказал, что пришёл с просьбой. Оба принца здесь. Говори.

— Благодарю, Ваше Величество.

Второй принц незаметно расслабился.

Теперь он был уверен, зачем король вызвал их обоих.

«Наконец Лавальтор решил вмешаться из-за моей руки».

Наверняка так и есть.

Герцог, похоже, злился на то, что будущий зять, владеющий мечом, потерял руку и вынудил его лично разбираться с проблемой.

Но это можно будет выслушать позже.

Второй принц победно посмотрел на Иэна.

И тут герцог Лавальтор произнёс:

— Я желаю расторгнуть помолвку между моей дочерью и вторым принцем. Прошу Ваше Величество удовлетворить мою просьбу.

«Ч-что?!»

Второй принц едва не вскрикнул.

— Расторгнуть помолвку? Герцог, с чего вдруг…

Он встретился с герцогом глазами и невольно отшатнулся.

Так смотрят на грязное животное.

— Это невозможно! Помолвка была обещанием покойного короля и дома Лавальтор. Это не личная договорённость, а соглашение с королевской семьёй…

И тут второй принц заметил холодные взгляды вокруг.

Герцог Лавальтор ответил:

— Какое бы обещание ни дал прежний король, я не могу отдать свою дочь чудовищу.

— Герцог Лавальтор, что вы несёте?..

— Ваше Величество. Как вы и приказали, доказательства доставлены.

Пиосен, вошедший следом за Иэном, вынес накрытый тканью поднос.

Король сделал знак, и ткань сняли.

Лицо второго принца мгновенно застыло.

Он сразу узнал предметы.

И прекрасно знал, где они находились.

«Так вот зачем они заставили меня ждать в ордене».

Пиосен объявил:

— Это найдено во дворце второго принца. На ткани — кровь и частицы плоти женщин.

— Я впервые вижу эти вещи! И даже Лавальтор не имеет права обыскивать мой дворец! Это нарушение королевского этикета!

— Неважно. Продолжай, — отрезал король.

— Ваше Величество!

— Седьмой принц сообщил, что у него украли вещь. По его словам, вор был похож на слугу второго принца. Поэтому я разрешил обыск.

Второй принц стиснул зубы и уставился на Иэна.

Пиосен продолжил:

— И это ещё не всё. В тайной комнате под дворцом второго принца обнаружены предметы, о назначении которых трудно говорить вслух… а также орудия пыток.

— Ошибка! Это всего лишь подарки от друзей из других стран. Сувениры…

— На них глубоко въелась кровь. Следы показывают, что ими пользовались многократно.

Оправдание рассыпалось.

И последним ударом стал главный камергер дворца второго принца, которого рыцари привели силой.

— Я… я ничего не знал! Я лишь делал то, что приказывал Его Высочество!

— Что именно? — спросил король.

— Э-это…

Камергер боязливо посмотрел на хозяина.

— Его Высочество тайно хватал дворцовых слуг, запирал их, избивал и использовал эти инструменты, чтобы удовлетворять свои извращённые пристрастия. А если кто-то умирал, приказывал закапывать тело на заднем дворе…

— И ты просто смотрел? — ледяным голосом спросил Пиосен.

— Ложь! Этот человек — шпион другого наследника! — выкрикнул второй принц.

— Ты посмел молча смотреть, как твой господин идёт по столь мерзкому пути?!

Пиосен даже не удостоил второго принца ответом.

Король сделал знак увести камергера и провести отдельное расследование.

Когда того, кричащего и умоляющего, вытащили из зала, герцог Лавальтор заговорил:

— Именно поэтому я просил созвать это собрание. Я больше не могу оставить второго принца женихом моей дочери.

Теперь присутствующие всё поняли.

— Вот почему Лавальтор, для которого честь превыше всего, заговорил о расторжении помолвки…

Герцог Лавальтор не стал бы затрагивать честь королевской семьи, опираясь лишь на подозрения.

К тому же его дочь была известной красавицей и лучшей выпускницей академии. Девушке только исполнилось шестнадцать. Отдавать её такому жестокому человеку было слишком страшной участью.

— Здесь собрались все дворяне, имеющие голос в важнейших делах королевства. Если Ваше Величество примет решение…

— То есть ты хочешь закончить всё прямо сейчас.

Помолвка второго принца с Лавальтором была не частным делом. С ней было связано слишком много фракций.

Именно поэтому в зал и созвали нужных дворян.

Но король сказал холодно:

— Я уважаю твоё мнение, герцог. Однако одних этих доказательств недостаточно, чтобы разорвать помолвку. Ты и сам это понимаешь.

Эта помолвка была знаком верности дома Лавальтор короне.

Королевская семья не могла просто отпустить один из двух великих домов на основании одних подозрений.

«Вот именно. Это дело королевской семьи. Не могут же они выбросить меня из-за такой мелочи».

Неужели он потеряет престол и невесту, к которой даже прикоснуться не успел, из-за этого?

Но герцог Лавальтор склонил голову.

— Ваше Величество. Помните ли вы обещание, которое однажды дали мне? Что один раз исполните мою просьбу не как король, а как старый друг.

Элайн тихо выдохнул.

Он помнил.

Но спросил о другом:

— Твоя дочь тоже этого хочет?

Герцог кивнул.

— Я и пришёл сюда с намерением расторгнуть помолвку. И сейчас она по-прежнему этого желает. Дочь сказала, что согласится на любого другого — лишь бы не на второго принца.

Голос Лавальтора стал ещё холоднее.

— К тому же обещание покойному королю заключалось в том, что моя дочь обручится с одним из потомков Вашего Величества, а не обязательно со вторым принцем.

— То есть ты просишь сменить жениха?

— Прошу понять отца, который хочет защитить дочь, Ваше Величество.

По залу прокатился шум.

Лавальтор мог сменить того, кого поддерживал в борьбе за трон.

«Тогда, скорее всего, третий принц! Лавальтор ведь давно хотел взять его в ученики!»

«А может, четвёртый. Он известен безупречными манерами».

Война за наследство обещала стать ещё интереснее.

Король усмехнулся.

— Тогда подойдут и пятый или шестой принц, которые не участвуют в борьбе за трон?

Дом Лавальтор обладал слишком большим весом. Король понимал, какой переполох вызовет его присоединение к любому претенденту, и заранее перекрывал этот путь.

У одних дворян лица посветлели, у других помрачнели.

Но второй принц в этот момент почувствовал, как сердце провалилось вниз.

Он увидел, куда смотрит герцог Лавальтор.

«Неужели Иэна и вызвали сюда ради…»

И действительно.

— Простите, Ваше Величество. Все ваши сыновья достойны, но если седьмой принц согласится… прошу позволить моей дочери быть обручённой с ним.

Второй принц распахнул глаза.

Иэн тоже удивлённо моргнул.

«Так вот куда всё повернуло?»

Сам он отнёсся к предложению почти как к чужой истории.

Зато дворяне взорвались.

— Постойте! Это значит, что Лавальтор поддержит седьмого принца?!

— Д-да! Разница в возрасте между ними, конечно, не так велика, но…

— Что тогда будет? Покровителем седьмого принца ведь уже является…

Зал зашумел.

Такое предложение меняло слишком многое.

И один человек, в отличие от спокойно наблюдавшего Иэна, буквально источал ярость.

Герцог Гарсия.

Даже его обычно безупречно спокойные брови взлетели вверх.

«Ах ты…»

«Решил со мной тягаться?»

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta