— Но, Ваше Величество, Хрустальный дворец уже принадлежит мне. Зачем тогда вообще нужен экзамен? Если уж мне придётся его сдавать, назначьте достойную награду. Тогда я соглашусь.

От многозначительной улыбки Иэна по залу прошёл ропот.

Что он только что сказал?

Иэн ведь всего лишь недавно признанный принц, к тому же рождённый от простолюдинки. Во взглядах знати читалось откровенное возмущение: как он смеет так разговаривать с теми, кто вообще согласился принять его как принца?

Король Элайн лишь усмехнулся.

— Ты хоть понимаешь, что сейчас сказал?

— Разумеется. Хрустальный дворец изначально принадлежал вам, Ваше Величество. Вы подарили его мне, а теперь предлагаете проверить, достоин ли я владеть подарком самого короля. Разве не так?

Дворяне нахмурились, но Иэн невозмутимо обвёл их взглядом, словно спрашивая: где именно он ошибся?

Это была чистая провокация.

По сути, он говорил им: «Вы вообще понимаете, чью собственность взялись обсуждать и кому смеете назначать проверку?»

Дворяне вспыхнули.

«Опасно».

«Если принять его логику, выходит, мы оспариваем решение Его Величества. Так и до обвинения в измене недалеко».

Они уже собирались поспешно объяснить, что вовсе не это имели в виду, но Иэн оказался быстрее.

— Я ведь прав, Ваше Величество?

Их взгляды столкнулись.

Несколько мгновений король и Иэн словно мерились упрямством, а затем Элайн тихо рассмеялся.

— Хорошо. И правда незачем проверять человека на право владеть тем, что уже ему принадлежит. Значит, я дам тебе причину согласиться.

Он снял с пальца кольцо с золотым камнем и рельефным изображением дракона, затем поднял его так, чтобы видели все.

— Если пройдёшь экзамен, я отдам тебе это. Но если провалишься — вернёшь Хрустальный дворец. Всё равно согласен?

Предложение звучало безумно.

Хрустальный дворец был одним из ключевых мест, способных укрепить положение претендента на престол. И обменять его всего лишь на одно кольцо?

Но глаза Иэна вспыхнули.

«Не ожидал, что оно появится уже сейчас».

Это было одно из десяти драгоценных колец короля.

У Иэна уже имелось малое пространственное кольцо, и он прекрасно знал, что представляло собой это.

«В прошлой жизни оно досталось первой принцессе».

Причём как награда за победу в серьёзном состязании.

Неудивительно.

[Печать Дракона-хранителя]

В Кайстейне существовала легенда: если королевство окажется на грани гибели, явится Дракон-хранитель и спасёт его.

Кольцо служило знаком древнего договора с этим драконом. В прошлой жизни оно не раз спасало первой принцессе жизнь.

Правда, сейчас важнее самой легенды было другое: кольцо являлось знаком королевского наместника и позволяло действовать от имени монарха в его отсутствие.

Похоже, Элайн заодно проверял, сумеет ли Иэн распознать ценность предложенного предмета.

Отблеск кольца заметили и другие.

— Ваше Величество! Этот предмет…

— Простите, но подобное нельзя ставить на кон ради какого-то экзамена!

— Именно! Печать королевского наместника — только не её…

Иэн покачал головой.

— Нет. Я хочу другое.

— Вот как? Ты знаешь, что означает это кольцо, и всё равно отказываешься?

— Конечно. Я слышал о нём.

Это был знак договора с легендарным Драконом-хранителем и символ власти королевского наместника.

Но Иэн знал: сейчас кольцо скорее яд, чем награда.

«Элайн ни разу не покидал трон надолго. Пока он лично правит королевством, власть наместника — почти пустая вывеска».

К тому же Дракон-хранитель сейчас спал. Проснётся он лишь через несколько лет.

То есть прямо сейчас кольцо Иэну не было нужно.

Он поднял голову.

— Я слышал, что к северу, неподалёку от владений герцога Лавальтора, пустует королевская земля. Отдайте её мне.

— Королевская земля на севере?

Элайн нахмурился, пытаясь вспомнить.

К нему тут же приблизился главный камергер и тихо подсказал:

— Полагаю, принц говорит о владении Хельгайя у Леса чудовищ. Земля там бесплодна, лес слишком близко, а жителей почти не осталось. Это крайне отсталый край.

— А. Хельгайя.

Теперь король вспомнил.

Когда-то эту землю называли благословенной, но ныне там не рос почти ни один нормальный урожай. Проклятая пустошь, настолько бесполезная, что Элайн даже не держал её в уме.

«Зачем ему этот мусор?»

Главный камергер, заметив его недоумение, снова склонился к королю. Возможно, человеку, привыкшему во всём искать выгоду, было трудно понять желание ребёнка.

— Простите, Ваше Величество. Как ни крути, Хельгайя по площади сопоставима с приличным графством. Вероятно, Его Высочество просто хочет иметь пусть бедные, но собственные владения.

— Понятно.

Возможно, мальчику было неприятно постоянно сравнивать себя с братьями и сёстрами.

У остальных что-то уже было. У Иэна — ничего.

Элайн снова посмотрел на сына. Для него условие было пустяковым.

Земля всё равно бесполезна. Её даже собирались передать маркизу Аделесу на востоке.

Похоже, дворяне подумали о том же.

— Очень мудрый выбор. Его Высочеству и правда пора иметь собственные земли.

— Пусть там почти ничего нет, управление владением станет хорошей учёбой для седьмого принца.

Учёбой — несомненно.

Он узнает, насколько никчёмную землю выбрал, и поймёт, как жадность заставила его собственными руками отказаться от шанса получить право действовать от имени короля — огромного преимущества в борьбе за престол.

Потом и пожалеет.

Элайн, разумеется, объяснять это не стал.

— Хорошо. Пройдёшь экзамен — получишь Хельгайю. Провалишься — отдашь Хрустальный дворец. Согласен?

Проклятая земля, почти не имеющая ценности, против Хрустального дворца.

Ставки казались совершенно несопоставимыми.

Но глаза Иэна только ярче блеснули.

— Согласен.

Для него это была ставка без риска.

Кого бы дворяне ни назначили экзаменатором, Иэн был уверен, что победит с огромным отрывом.

К тому же у Хельгайи имелась одна особенность.

«В прошлой жизни её в итоге забрал Аделес».

И земля оказалась настоящей золотой жилой. Узнав об этом, маркиз Аделес провернул немало махинаций, чтобы прибрать её к рукам.

«Но в этот раз не выйдет».

Иэн невинно улыбнулся.

Элайн же посерьёзнел.

— Сделка заключена. На кону Хельгайя и твой Хрустальный дворец.

Он холодно посмотрел на Иэна, словно бросая: попробуй.

— Экзамен состоится через месяц, в Большом банкетном зале. Готовься.

— Повинуюсь.

Дата Турнира наследников ещё не была объявлена, но, скорее всего, он начнётся почти сразу после экзамена.

Положение для Иэна было невыгодным: одновременно готовиться и к экзамену, и к турниру за столь короткий срок непросто.

Король жестом отпустил его.

— Тогда позвольте откланяться. Желаю вам долгих лет жизни, Ваше Величество.

Иэн, словно закончив все дела, даже спорить не стал — просто развернулся и вышел.

Глядя на бесстрастное лицо короля, дворяне едва заметно улыбнулись.

«Его взгляд изменился».

«Разочаровался. Неудивительно».

Предложение кольца наверняка имело особый смысл.

А мальчишка, не поняв ценности дара, променял королевское расположение на какой-то большой кусок бесплодной земли.

«Сам выбросил любовь короля».

«А ведь Его Величество, кажется, чего-то от него ждал».

Дворяне уже собирались утешить монарха.

— Ваше Вели…

— Ха-ха-ха-ха!

Элайн больше не выдержал и расхохотался.

Знать вздрогнула от неожиданности.

Король выглядел искренне довольным.

И неудивительно.

«Сколько же времени прошло с тех пор, как кто-то в последний раз осмеливался бросить мне вызов?»

Наверное, ещё с тех времён, когда он перебил собственных братьев и занял трон.

После войн с соседними королевствами, когда его прозвали Кровавым императором, никто уже не смел без разрешения даже поднять перед ним голову.

А теперь его младший сын смотрел на него вот так.

«Мне нравится».

Элайн вдруг вспомнил пророчество, которое когда-то получил.

Похоже, ожидание и правда подходило к концу.

— Наглый мальчишка. Посмел требовать награду у меня самого.

В Иэне ему на мгновение почудилась женщина из прошлого.

Она тоже всегда держалась так же уверенно.

И всё же один вопрос не давал королю покоя.

«Земля бесполезна. Почему именно Хельгайя?»

Выбор Иэна казался ему откровенно жалким.

«Надо будет проследить, что он собирается там делать. И заодно проверить, не упустил ли я чего-нибудь в самой Хельгайе».

Но сейчас важнее было другое.

— Господа, вы совершенно не умеете чувствовать обстановку.

— Простите?

— По вашей просьбе я поставил на кон королевские земли. Неужели вы сами собираетесь остаться в стороне?

От холодного взгляда короля дворяне засуетились.

— Т-тогда наш дом поставит семейную реликвию!

— Мы выставим войска!

— А мы — драгоценности…

Некоторые, однако, не двинулись.

Великие аристократы.

Один из них — маркиз Аделес — тихо обратился к старшему сыну:

— Этот спор может оказаться для нас невыгодным. Придётся тебе постараться.

— Да, отец.

Его старший сын как раз и должен был стать экзаменатором.

— И передай первой принцессе: младшего нельзя недооценивать.

«Придётся подготовить кое-что отдельно. Если считать его обычным ребёнком, можно серьёзно обжечься».

Маркиз уже начинал строить планы, как вмешаться в сам экзамен.

Теперь Иэн стал для него настоящей целью.

Правда…

— Что же, маркиз Аделес ничего не поставит?

— Что вы, Ваше Величество. Наш дом выставит загородную резиденцию.

— Ту самую летнюю виллу в ваших владениях, которую славят за красоту?

— Именно. Если Его Высочество пройдёт экзамен, она достанется ему.

Сначала маркизу всё же пришлось отбиться от безошибочно выбранной атаки короля.

Иэн вышел из главного дворца. Галон, встретив его, тут же подошёл с тревогой.

— Ваше Высочество, вы уверены, что всё это было разумно?

Он уже понял, что произошло внутри. Провоцировать знать — значит собственными руками усложнить будущий экзамен.

Иэн лишь улыбнулся.

— Не беспокойтесь. Я действительно уверен.

Ему было с чего.

В прошлой жизни Иэн уже однажды проходил подобную проверку. Тогда его тоже пытались лишить права считаться претендентом и придумали тяжелейший экзамен.

Но герцог Гарсия собрал для него лучших учёных и наставников, а Хайнри не давал расслабиться ни на день.

Целый год Иэн учился, урезая даже сон, стиснув зубы — и всё-таки сдал.

«Пусть теперь сделают экзамен ещё труднее. Я прожил уже несколько десятилетий».

Только внешне он оставался ребёнком. Королевский этикет и знания давно въелись ему в кости.

«Разве что историю придётся освежить до мелочей».

Галон всё равно выглядел неспокойным.

И неудивительно.

— Говорят, экзаменатором станет старший сын маркиза Аделеса.

— Тот самый холоднокровный очкарик из казначейства? Гений, который защитил докторскую ещё до совершеннолетия?

— Если этот человек составляет экзамен, легко точно не будет…

Королевские рыцари тоже живо обсуждали войну за наследство, и Галон успел услышать достаточно.

Но Иэна их тревога не волновала.

Сейчас его занимало другое.

— Похоже, мне нужно выбраться из дворца.

Он вспомнил о торговце из трущоб, встречу с которым Каран назначил на эту ночь.

— Снаружи я должен соединиться с господином Караном. Что с разрешением?

— Я сообщил главному камергеру, но, похоже, оформление займёт время.

— Хм.

Даже члену королевской семьи было непросто просто взять и выйти из дворца. Требовался доклад королю и официальное разрешение.

Будь у Иэна такая же поддержка, как у второго принца, дело решилось бы быстрее. Но сейчас это становилось проблемой.

«Каран сказал, что торговец будет ждать только сегодня».

Похоже, ему едва удалось удержать человека в столице. Другого шанса могло не представиться.

«Можно попробовать попросить Лавальтора…»

Например, выйти вместе с Первым рыцарским орденом.

Но сразу после недавней сделки снова просить помощи было неловко.

— Значит, придётся выбраться тайком.

— Что? Ваше Высочество, если вас поймают, у вас будут серьёзные неприятности.

Да и сама идея незаметно покинуть королевский дворец звучала почти невыполнимо.

И тут раздался голос:

— Похоже, у тебя затруднение?

Перед Иэном появился красивый мужчина с синими волосами, лениво прислонившийся к стене, словно праздный гуляка.

— Брат?

Это был третий принц.

Тем временем хозяин Рубинового дворца наконец вернулся домой.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество.

Главный камергер дворца, обычно куда менее почтительный, низко склонился перед вторым принцем.

Но тому было не до приветствий.

— Что с тем, о чём я приказал?

— Сейчас же позову мастера.

По знаку камергера открылась дверь соседней комнаты.

Оттуда вышел ремесленник, а следом вынесли огромную металлическую руку в тяжёлой броне.

Магический протез вместо руки, которую второй принц потерял из-за Иэна.

— Ваше Высочество, в нынешнем виде пользоваться им нельзя.

— Знаю.

Поэтому второй принц и собирался обратиться к Лавальтору. Для работы протеза требовалась помощь рыцаря высшего уровня.

— Чем сейчас занимается Лавальтор?

— Неизвестно, Ваше Высочество. Первый рыцарский орден, кажется, пришёл в движение…

Камергер осторожно следил за его реакцией.

Второй принц усмехнулся.

— Лавальтор, как и положено, готовит мне месть.

— Тогда…

— Немедленно позови герцога Лавальтора.

Он тихо расхохотался, уже представляя, как расплатится с Иэном.

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta