По дороге к Хрустальному дворцу Иэн размышлял.

«Кого из аристократов лучше привлечь на свою сторону?»

В Кайстейне существовало пять крупных политических сил.

Самые известные среди них — северный Лавальтор, западный Гарсия и центральный Кайстейн: два герцогских дома и сама королевская семья, аристократы среди аристократов.

Лавальтор держал огромную армию, необходимую для защиты севера от варварских племён. Гарсия сколотил несметное богатство на Золотом пути запада.

Королевская власть могла противопоставить им многочисленную постоянную армию, королевские рыцарские ордена, целиком состоявшие из рыцарей высокого ранга, и древние магические артефакты.

По сути, три стороны удерживали друг друга в равновесии.

Но существовали и силы, которые нельзя было игнорировать.

«На юге — союз аристократов».

Объединившись, они становились достаточно сильны, чтобы даже два герцогских дома не могли обращаться с ними как угодно.

На востоке располагался маркизат Аделес, тщательно скрывавший свою истинную мощь.

Для Иэна он был особенно интересен из-за Нейтана.

«Нейтан — второй сын этого дома».

Говорили, когда-то семья возлагала на него большие надежды и у него даже были права на наследование. Почему он в итоге стал рыцарем Гарсии, Иэн не знал.

И вот здесь начиналась настоящая проблема.

«Протянуть руку Гарсии проще всего. Они сами этого хотят».

Но тогда придётся постоянно жить с мыслью, что в любой момент тебя предадут. Для человека, уже знающего будущее, это был последний выбор, который хотелось делать.

Поэтому Иэн всё чаще думал о Лавальторе.

«Герцог не умеет лгать и действует прямо. От такого удара в спину не получишь».

Если бы не помолвка, заключённая ещё до рождения детей, его дом вряд ли вообще стал бы поддерживать такого идиота, как второй принц.

А теперь тот потерял руку, и у Лавальтора на руках было письмо Иэна.

«Вполне возможно, он вообще откажется от поддержки второго брата».

А если удастся направить эту поддержку к себе — тем лучше. Чем больше домов встанет рядом с Иэном, тем больше фигур он сможет использовать.

«Кстати, когда там зашевелился южный союз? Помню, случилось что-то крупное…»

Настолько крупное, что шумело всё королевство.

«И именно Луис тогда вмешался, после чего союз поддержал его».

Иэн нахмурился.

До того события ещё оставалось время. Значит, надо заранее разобраться, что именно произошло. А пока — пользоваться ресурсами Гарсии, раз уж они сами предлагают.

Заодно неплохо бы окончательно перетянуть Карана на свою сторону.

И тут слуга остановился.

— Мы прибыли, Ваше Высочество. Хрустальный дворец.

Иэн невольно замер.

Перед ним возвышался прекрасный замок.

«Хрустальный дворец».

Он находился глубоко внутри королевского комплекса, в тихой части резиденции. Небольшой по сравнению с другими дворцами, зато удивительно красивый — стекло и кристалл полностью оправдывали название.

Иэн довольно улыбнулся.

«Не думал, что именно он станет моим».

Это место было настолько значимым, что его не получил даже погибший первый принц, бывший наследным.

Иэн уже собирался подняться по ступеням, когда раздался знакомый голос:

— Кто посмел отдать ему этот дворец?!

Он обернулся.

На первом этаже стояла вторая принцесса.

Ей было около восемнадцати. Открытое, общительное лицо, красота и изящество королевской крови.

Услышав, какой дворец выделили Иэну, она явилась сюда с самого утра.

— Разве размещение седьмого принца не поручено мне? Я ясно приказала поселить его в Опаловом дворце.

Иэн нахмурился.

Опаловый дворец сам по себе был неплох — там устраивали приёмы для иностранных послов.

Но по значению и статусу он не шёл ни в какое сравнение с дворцом, где Элайн жил, ещё будучи принцем, и откуда начал путь к победе над братьями и коронации.

Для наследников Хрустальный дворец был почти символом того, кто превзойдёт остальных и займёт трон.

Неудивительно, что вторая принцесса сорвалась на дворцового распорядителя.

— Распределение дворцов входит в мои обязанности. Я спрашиваю: кто осмелился проигнорировать мой приказ и отправить седьмого принца сюда?

— Э-это…

Тот обливался потом и не мог ответить.

В этот момент принцесса заметила Иэна и мгновенно сменила выражение лица.

Она подошла с безупречной тёплой улыбкой.

— Впервые мы разговариваем наедине, младший. На церемонии ты выглядел впечатляюще.

Иэн ответил такой же улыбкой.

— Для меня большая честь теперь называть столь прекрасную даму сестрой.

В отличие от холодной первой принцессы, вторая говорила мягко.

— Прости, что из-за ошибки слуг тебе пришлось зря идти сюда. Я скоро пришлю людей, а пока лучше вернуться в предназначенный тебе дворец.

— В-ваше Высочество?..

Слуги растерялись.

Принцесса не обратила внимания.

— Как ответственная за внутренние дворцы повторяю приказ. Исправить ошибку и немедленно проводить седьмого принца туда, куда следует.

На слуг она смотрела уже совсем иначе — холодно.

Те испуганно мялись на месте.

Бровь принцессы дрогнула.

— Чего вы ждёте?

— Просто…

Иэн шагнул вперёд.

— А по какому праву вы распоряжаетесь здесь, сестра?

Вторая принцесса наклонилась, выровнявшись с ним по росту, и улыбнулась так, будто терпеливо объясняла ребёнку очевидную вещь.

— Внутренними дворцами заведует Её Величество королева. Я помогаю ей и отвечаю за их управление. Ты собираешься пойти против приказа королевы?

Иэн лишь смотрел на неё.

Улыбка принцессы стала ещё мягче.

— Я решила считать это простой ошибкой. Но теперь, похоже, придётся выяснить виновного и сурово наказать.

— Тогда придётся наказать саму королеву.

Все резко обернулись.

За спиной второй принцессы стоял Луис и весело улыбался.

Она растерялась.

— Брат… что вы только что сказали?

— То, что услышала. Этот дворец выделила ему королева.

Принцесса уставилась на него, будто он нёс чушь.

— Что за нелепость? Неужели вы хотите сказать, что Её Величество сама отдала седьмому принцу… этот дворец?

— Именно. Окончательно утвердил решение отец, но выбрала место сама королева.

— Не может быть. Она же ясно…

— Не стоит злиться на меня. Лучше сходи и спроси у них лично.

Вторая принцесса незаметно прикусила губу.

Она считала королеву своей союзницей — и теперь чувствовала себя преданной.

«Неужели она уже забыла, что этот младший отрубил руку её родному сыну, второму принцу?»

Поверить было невозможно.

Принцесса развернулась.

— В-ваше Высочество! Куда вы?

— Возвращаюсь.

Распорядитель поспешил следом.

Но пошла она не к своему Розовому дворцу, а в сторону Лилейного — туда, где жила первая принцесса.

Луис пожал плечами.

«Честно говоря, я и сам не думал, что королева отдаст младшему именно это место».

Он подошёл к Иэну и, как ни в чём не бывало, потрепал его по голове.

— Младший. Я могу тебе помочь, но не относись к дворянским фракциям легкомысленно. Они уже на тебя нацелились.

Иэн сразу насторожился.

В прошлой жизни Луис был одним из крупнейших врагов, пытавшихся его уничтожить.

Но сейчас третий принц наклонился и тихо прошептал:

— Перетяни Лавальтора. Знать не оставит историю с рукой второго брата просто так. Хотя Гарсия тоже подойдёт.

Он не стал ждать ответа и ушёл раньше, чем Иэн успел что-либо спросить.

Отвернувшись, Луис перестал улыбаться.

«Значит, Лавальтор получил письмо от того человека…»

Он вспомнил рыцаря Первого ордена, который приходил к нему накануне.

Орден подчинялся Лавальтору, но с этим рыцарем Луис был знаком лично.

— Ну? Что делают остальные аристократы?

— Всё примерно так, как вы предполагали. И ещё… похоже, второй принц отправил письмо командиру. Точнее, герцогу Лавальтору. Видимо, просит помощи. Вот оно.

Луис взял подпалённый обрывок письма и усмехнулся.

— Ого. А кто так красиво его порвал?

— Командир… то есть сам герцог.

Вспомнив разговор, Луис улыбнулся.

Иэн ему, в общем-то, нравился. Отчасти потому, что их положение было похоже. Отчасти потому, что младший отличался от остальных братьев и сестёр с их чёрными замыслами.

Поэтому хотя бы на Турнире наследников Луис постарается не дать ему погибнуть.

«Хотя даже если Лавальтор разорвал письмо второго брата, ради седьмого он всё равно не станет действовать».

Иэн ведь пока оставался человеком Гарсии.

Когда Луис исчез вдали, из тени дерева бесшумно вышла небольшая фигура.

Женщина была одета точно так же, как убийца, напавший на Иэна в отдельной резиденции.

Она достала шар связи.

— Докладываю. Седьмому принцу выделен Хрустальный дворец. Кроме того, третий принц сделал несколько заявлений, которые можно принять за поддержку.

— Что? Луис?

Из шара донёсся голос второго принца.

Новость о Хрустальном дворце явно выбила его из колеи. А сообщение, что самый опасный соперник в борьбе за престол благосклонно относится к Иэну, разозлило ещё сильнее.

Голос стал нервным и резким.

— Что с Лавальтором? Почему он не отвечает на моё письмо?

— По докладу Второй, герцог лично привёл в движение Первый орден. Наверняка ради Вашего Высочества. В конце концов, он ваш будущий тесть.

Тон Альберто немного смягчился.

— Разумеется. Лавальтор меня не бросит. Значит, решил сам расправиться с этим ублюдком.

— Мне продолжать следить за третьим принцем?

— Нет. С этого момента следи за проклятым младшим. Раз его официально объявили седьмым принцем, на празднике основания государства в следующем месяце приедут иностранные гости и послы. До этого времени его нужно убрать. Хотя, думаю, Лавальтор соберёт знать и разберётся с ним раньше.

— Слушаюсь.

Убийца уже собиралась раствориться в тени, когда…

— Ммф!

Кто-то мгновенно схватил её сзади.

Движение было почти призрачным, а рука — тяжёлой и железной.

Галон.

Он без труда вытащил женщину из укрытия и привёл к хозяину.

Иэн усмехнулся.

— Я так и думал.

«И здесь эта свеча».

Иэн нахмурился.

Ароматическая свеча стояла даже среди вещей на тренировочной площадке, словно кто-то заранее знал, что он сюда придёт.

«Впрочем, на меня она будто не действует».

Иэн на всякий случай вызвал лекаря Гарсии. Тот после осмотра заявил, что мальчик не просто здоров, а почти подозрительно здоров.

Сам Иэн тоже чувствовал себя лучше обычного.

Но…

«Если её поставили не из добрых побуждений».

Что, если это яд? И если такие свечи стояли рядом с ним и в прошлой жизни — не был ли прежний Иэн отравлен годами?

Сейчас он, впрочем, не слишком боялся.

Ву-у-н.

Убеждение в сердце и плащ первого короля тихо испускали свет, словно защищая хозяина.

Но неприятное ощущение никуда не исчезало.

Иэн задул свечу и убрал её как улику. Когда Каран закончит расследование, этой находкой можно будет воспользоваться против того, кто всё устроил.

Сейчас, однако, было дело важнее.

— Пришли, Ваше Высочество?

Галон протянул ему деревянный меч.

— Не возражаете, если сегодня вместо Нейтана буду я?

— Конечно. Если умру на Турнире, продолжать уже будет нечего. До совершеннолетия меня явно попытаются убить ещё не раз. Нужно учиться переживать внезапные нападения.

И это было не единственной причиной.

Приближавшийся праздник основания государства тоже станет проверкой способностей наследников, а до него кто-нибудь наверняка официально объявит начало Турнира.

«Интересно, появятся ли те самые пятый и шестой принцы».

В прошлой жизни Иэн ни разу их не видел.

Но теперь всё менялось, и гарантировать ничего нельзя.

Разговаривая с Галоном, он вышел на площадку и остановился.

— Хм? Кто вы такие?

Там уже ждали незнакомые рыцари.

Все — дворцовая охрана.

Они поклонились.

— Нас прислала первая принцесса. Она приказала помочь Вашему Высочеству подготовиться к общему состязанию и Турниру наследников.

Иэн коротко рассмеялся.

Первая принцесса?

— Моей подготовкой займётся сэр Галон. Можете возвращаться.

Приказ уйти был предельно ясен.

Но рыцари даже не дрогнули и, наоборот, шагнули ближе.

— Простите, но Его Высочеству будет куда полезнее принять заботу первой принцессы, чем полагаться на сэра Галона, которого лишь на словах называют одним из трёх великих рыцарей.

— Мы подготовили для вас особую тренировку.

Иэн прищурился.

— Учителя я выбираю сам. Возвращайтесь.

— Мы не можем. Это прямой приказ первой принцессы. К тому же вам куда полезнее заниматься с теми, кто имеет богатый опыт настоящего боя.

Иэн уже собирался ответить жёстче, когда раздался другой голос:

— Тогда, похоже, уйти придётся вам.

Новые рыцари вошли на площадку.

На всех были синие мундиры.

Первый королевский рыцарский орден — одна из сильнейших боевых сил Кайстейна.

— Нас прислал герцог Лавальтор. Он приказал помочь с тренировками седьмого принца.

Иэн моргнул.

«Лавальтор?»

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta