День выдался особенно солнечным. Поверхность озера, на которую она смотрела бесчисленное количество раз, сегодня сияла ярче обычного.

Юлия, как обычно, тихо прогуливалась неподалеку.

Прохладный ветерок, дувший из леса, легко развевал её волосы.

Перейдя через мост и остановившись на заросшем травой поле, она слегка присела.

Стоило ей протянуть руку и коснуться фиолетовых цветков лаванды, как кончик носа уловил их аромат.

Когда она была полностью поглощена цветами, издалека послышались приближающиеся шаги.

Юлия, почувствовав чьё-то присутствие, обернулась, и в тот же миг кто-то крепко обнял её.

— …!

Юлия широко распахнула глаза, удивлённая тем, как внезапно оказалась в чужих объятиях.

Огромное тело, способное скрыть её целиком. Крепкие руки. Это был Фернан.

Юлия на мгновение лишилась дара речи от неожиданности. Мужчина, прижимавший её к себе, тоже молчал.

Простояв так некоторое время в оцепенении, Юлия наконец пришла в себя.

Она подняла руки, чтобы слабо оттолкнуть его, но тут до её слуха донёсся знакомый голос:

— … Ещё немного.

Руки, обнимавшие её, сжались ещё сильнее.

— Совсем чуть-чуть… не отталкивай меня.

Услышав этот дрожащий голос, Юлия прекратила попытки отстраниться.

Через руки, едва касавшиеся его груди, она почувствовала неровный стук его сердца.

— … Почему вы так поступаете?

Юлия, долгое время хранившая молчание, наконец заговорила.

Она хотела ответить холодно, но из её уст вырвался голос, полный замешательства.

Она думала, что раз он уехал в столицу три дня назад, то вернется не раньше чем через неделю. Как тут не растеряться, когда этот человек заявился так быстро и сразу же заключил её в объятия?

Когда Юлия попыталась поднять голову, крепкая рука, обхватившая её затылок, мягко воспрепятствовала этому движению.

Юлия, вынужденная уткнуться лицом в его грудь, беспомощно хлопала глазами.

Фернан же оценивал Юлию, которая теперь была полностью в его власти.

Сердцебиение, передающееся через соприкосновение тел. Мягкое женское тело в его руках. Неглубокое, но отчётливое дыхание.

Внезапно Юлия в его объятиях показалась ему чем-то призрачным.

Её светло-каштановые волосы блестели на солнце. Он склонил голову и уткнулся щекой в её волосы. От неё пахло весной.

— Её Высочество.

Юлия снова попыталась оттолкнуть его. Фернан, до этого не двигавшийся, наконец ослабил хватку.

Однако рука, обнимавшая её за пояс, не давала ей отойти дальше определённого расстояния.

В глазах Юлии, которая с трудом подняла голову, появилось недоумение.

Ведь любой мог заметить, что с ним что-то не так.

Пока она размышляла, Фернан медленно протянул к ней руку. Её бледная щека оказалась полностью скрыта в его большой ладони.

В его глазах читалось многое. Множество слов крутилось на языке, но вырвалось лишь одно.

— … Прости меня.

На это тихое извинение Юлия ответила лишь непонимающим взглядом.

Фернан, слегка склонив голову, поднял взгляд и посмотрел на неё.

Маленькая девочка, которая много лет назад крепко держала его за руку, наложилась на образ Юлии.

В то же время за её спиной развернулось самое тёплое и прекрасное время года, какое только можно было представить.

Внезапно стало слишком ярко. Он не мог смотреть на неё прямо, поэтому снова опустил взгляд.

У него было столько слов, но он не мог произнести ни одного. Разве можно выразить все эти чувства одним лишь «прости»?

В конце концов, Фернан проглотил все слова, переполнявшие его сердце, и низко опустил голову.

Юлия смотрела на него снизу вверх остекленевшими глазами.

Даже не смея встретиться с ней взглядом, он не убирал рук, которыми слабо обнимал её.

Ближе к вечеру Мелисса, прибиравшая постель, задумчиво наблюдала за Юлией, сидевшей перед столом.

Книга, которую та открыла, оставалась на одной и той же странице уже целый час.

Мелисса хотела заговорить, но Юлия казалась глубоко погружённой в свои мысли.

«Что же делать…»

Мелисса с тревожным видом закусила губу. Именно сегодня по просьбе Юлии она ходила передать письмо.

Однако в процессе она услышала довольно шокирующие новости.

«В Священное государство письма отправить нельзя. Разве вы не знаете? Там уже несколько месяцев идёт война».

Выходило, что в Священном государстве, где жила Юлия, шла война.

И, судя по всему, Юлия об этом не знала. Иначе она бы не пыталась отправить туда письмо.

Мелисса, торопливо прибирая постель, всё раздумывала, стоит ли ей рассказать об этом госпоже.

Ей казалось, что если никто не сообщил ей об этом, то на то была веская причина.

Пока Мелисса терзалась сомнениями, Юлия бессмысленно смотрела на одни и те же буквы.

В её голове снова и снова всплывало лицо Фернана, которое она видела днём.

Она не хотела об этом думать, но мысли приходили сами собой.

Наверное, потому что это было непривычно. Он постоянно смотрел на неё с таким выражением лица, какого она никогда раньше не видела, и это было странно.

Пробормотав это про себя, Юлия наконец перевернула страницу.

Тем временем Мелисса, закончив с уборкой, заговорила с ней.

— Её Высочество, я сменила постельное бельё на более лёгкое, весеннее.

— Да, спасибо.

— И ещё…

Юлия мельком взглянула на Мелиссу, которая замялась, словно хотела что-то сказать.

— Что такое?

Под её внимательным взглядом, словно призывающим высказаться, Мелисса тут же закрыла рот.

— А, нет. Ничего.

Мелисса, натянуто улыбнувшись, покачала головой.

Юлии и без того в последнее время было неспокойно на душе. Если она узнает, что на её родине началась война, её здоровье может ещё сильнее пошатнуться от переживаний.

Придя к такому выводу, Мелисса поклонилась.

— Её Высочество, тогда доброй вам ночи. Если что-то понадобится, зовите в любое время.

— Хорошо, и ты спи спокойно.

Поклонившись, Мелисса медленно вышла из спальни.

Когда дверь закрылась, Юлия снова опустила взгляд, пытаясь сосредоточиться на книге. Но буквы по-прежнему не складывались в слова.

В конце концов, закрыв книгу, она встала и подошла к окну. Стоило ей распахнуть створки, как в комнату ворвался ночной ветерок.

Юлия прекрасно понимала, что её нынешнее состояние совершенно не соответствует ситуации.

Она то и дело прокручивала в голове его слова, словно была готова поддаться его влиянию.

Нужно было напомнить себе: она приехала сюда не по своей воле.

И что Фернан не даёт ей вернуться туда, где она была раньше.

Конечно, если не считать этого, он ни к чему её не принуждал. Более того, в отличие от прежних времён, он стал вести себя гораздо мягче.

Но это не означало, что она могла смириться с таким положением дел.

Она прошла слишком долгий путь, чтобы просто так принять его извинения и слова о раскаянии.

— … Да.

Юлия, отбросив все сомнения, закрыла окно. Её лицо на мгновение стало решительным.

Утром к спальне Фернана кто-то пришёл.

Фернан, застёгивая запонки, подошёл к двери и резко распахнул её, полагая, что это прибыл адъютант с докладом.

Однако, к его удивлению, перед дверью стояла Юлия.

Это был первый раз с момента её приезда, когда она сама пришла к нему.

Фернан на мгновение широко открыл глаза и растерянно посмотрел на Юлию перед собой.

— Её Высочество.

Юлия, встретив его взгляд бесстрастным лицом, тихо заговорила:

— Я… хочу выйти прогуляться.

Её голос звучал как просьба о разрешении. Опустив взгляд чуть ниже, он заметил, что она уже была в прогулочном костюме.

Пока Фернан молчал, Юлия поспешно добавила:

— Вы ведь сами сказали, что я могу идти куда угодно.

При этих словах Фернан с опозданием взял себя в руки. Вскоре последовал запоздалый ответ:

— Да.

Поскольку это был первый раз, когда Юлия сама изъявила желание что-то сделать, он испытал необъяснимую радость.

Конечно, она могла идти куда угодно.

— … Вы не позволите мне пойти одной?

Её голубые глаза, словно оценивая его, устремились на него.

Фернан на мгновение отвёл взгляд, а затем снова посмотрел ей в глаза.

Он хотел бы исполнить любое её желание, но отпускать её одну было пока опасно.

— Одной опасно. К тому же, твоё присутствие в империи ещё не было официально объявлено.

— …

— Пойдём со мной.

Когда Юлия молча опустила голову, Фернан поспешно добавил:

— Можешь считать меня своим телохранителем. Я не буду тебе мешать.

Юлия подняла на него удивлённый взгляд, словно слова о том, что его можно считать телохранителем, показались ей странными.

Однако вскоре она без лишних слов послушно кивнула.

— Хорошо, тогда я подожду, пока вы будете готовы.

Юлия отступила от двери и развернулась.

Глядя, как она медленно удаляется по коридору, Фернан почувствовал, как в его глазах снова затеплился слабый огонёк.