Теперь, когда он достиг ступени магистра, настало время воспользоваться тем, что он предусмотрительно приготовил заранее.
У Мин достал золотой талисман. По его поверхности струились облачные узоры, а среди них то и дело проступала едва различимая тень дракона.
Ещё когда привилегии апостола Главного Бога позволили ему узнать, что следующее задание перенесёт его в мир, где звёзды определяют судьбы людей, и что ему предстоит помочь одному из претендентов взойти на трон, У Мин начал готовиться к предстоящим испытаниям.
В прошлый раз он заработал немало заслуг. Полностью восстановить «Канон Жёлтого Двора и Сокровенную Талисманику» ему так и не удалось, а на перенос вещей ушла лишь часть средств. В итоге у него осталось почти полторы тысячи малых заслуг.
Он потратил их все до последней: приобрёл талисманы «Смута звёзд» и «Разрушение скверны», а также последнюю, самую дорогую вещь — золотой талисман, который теперь держал в руках.
Первые два были лишь мелочью по сравнению с ним. Почти все средства ушли на «Талисман Тайсуй, подавляющий скверну».
«Талисман Тайсуй, подавляющий скверну». Может быть изготовлен Небесным наставником после того, как тот получит от императора титул государственного наставника. Использует драконью ци державы для подавления скверны и позволяет на один месяц сдержать обратный удар собственной драконьей ци. Внимание: волю Небес не обмануть! По истечении месяца обрушится небесная кара, а обратный удар скверны станет неизбежным. Более того, его мощь возрастёт вдвое. Стоимость обмена: десять небесных заслуг!
За крохотный талисман требовали даже небесные заслуги! Не будь у У Мина особых привилегий, избавлявших его от комиссии, Храм Главного Бога содрал бы с него целое состояние. Обычных заслуг на такую покупку всё равно не хватило бы.
Даже с учётом скидки он отдал тысячу малых заслуг и остался совершенно без средств.
Дорогостоящая вещь, которая в обычных обстоятельствах принесла бы мало пользы.
Для большинства даосов талисман лишь отсрочил бы гибель на месяц. Когда срок истёк бы, небесная кара обрушилась бы с удвоенной силой, не оставляя почти никаких шансов на спасение.
Но У Мину и месяца было достаточно.
— Интересно, небесная кара из этого мира последует за мной в Великую Чжоу?
Он погладил подбородок и усмехнулся.
— Впрочем, с тех пор прошло уже два месяца. Самое время.
У Мин потёр ладони. Золотой талисман вспыхнул, рассыпался искрами и превратился в россыпь светящихся точек, которые одна за другой впитались в его тело.
Его пробрала лёгкая дрожь. Внезапно стало так легко, словно с плеч свалился невидимый груз. Однако, когда он присмотрелся к собственной удаче, никаких изменений не обнаружил. Казалось, ничего и не произошло.
Но У Мин знал, что талисман уже начал действовать.
В течение ближайшего месяца даже гибель Ли Жуби и вызванный ею обратный удар драконьей ци не должны были его погубить. Он сможет выдержать последствия.
Без такой страховки У Мин ни за что не стал бы связывать собственную судьбу с армией Цзюйшань. Какой смысл рисковать головой, пытаясь выхватить выгоду из огня, если у тебя нет пути к отступлению?
— И всё же полагаться только на талисман нельзя. Нужно сделать всё возможное, чтобы свести обратный удар к минимуму. А ещё лучше — помочь Ли Жуби взойти на трон. Тогда риск окупится с лихвой.
С этими мыслями У Мин вышел из шатра.
— Кто-нибудь! Приготовьте горячую воду. Я собираюсь искупаться!
Он с удовольствием принял ванну, смывая с себя усталость последних дней. Затем облачился в просторную льняную робу, надел бамбуковый головной убор и отправился осматривать лагерь.
Солдаты невольно провожали его взглядами. В широких рукавах, развевавшихся при ходьбе, и с безмятежной осанкой он скорее походил на молодого даоса, спустившегося с гор, чем на военного командира.
У Мин не обращал внимания на чужое любопытство. Добравшись до возвышенности, он раскрыл духовное зрение.
После прорыва на ступень магистра его способности заметно усилились. Теперь он видел, как со стороны провинциального центра надвигался огромный поток алой военной ци. Он приближался с пугающей стремительностью, окрашивая небосвод в кровавые тона.
Под этим натиском военная ци армии Цзюйшань заколебалась. Её потоки утратили прежнюю устойчивость, словно войско уже почувствовало приближение беды.
— Плохо дело! Ван Сюаньфань идёт на нас — и, судя по всему, настроен решительно!
У Мин нахмурился. Почти сразу снизу донёсся голос гонца:
— Господин командир гвардии! Войска провинции наступают! Главнокомандующий приказал всем офицерам начиная с командиров гвардейских подразделений немедленно явиться в его ставку на военный совет!
Третье октября девятого года правления Цяньюань.
Великий полководец Ван Сюаньфань повёл в наступление отборную армию численностью сорок тысяч человек. Ли Жуби собрал свои войска и выступил ему навстречу. Две армии должны были сойтись в округе Чжэньдин.
Тем временем в округе Цзюйшань, в глухом уголке среди гор и прозрачных ручьёв, куда редко ступала нога человека, появился отряд отборных солдат.
— Наставник, всё готово.
Сяо Цзиду стоял позади Старца Наньшаня. Рядом находились Юй Шаоцзюнь и Се Сяоди. Все трое держались почтительно, не смея проявлять лишнего любопытства.
— Хорошо. Идём.
Наньшань взмахнул рукавом и первым направился вглубь долины.
Се Сяоди последовал за ним, украдкой осматривая окрестности. Он старался сохранять невозмутимый вид, но чем дальше они заходили, тем сильнее росло его удивление.
Недаром говорят, что в глухих горах и среди топких болот рождаются драконы и змеи. Земная ци здесь необычайно густа. Вполне возможно, что под этой землёй сформировалась настоящая драконья жила. Скорее всего, именно здесь покоятся предки Ли Жуби.
До решающей битвы остаются считаные дни, а он тайком отправляет военного советника к родовой могиле. Неужели хочет вновь пробудить драконью жилу и усилить свою удачу? И его не смущает, что такое вмешательство может истощить её слишком сильно?
Се Сяоди быстро прикинул возможные последствия.
Хотя, если Ли Жуби одержит решительную победу, он сможет захватить всю провинцию Цао. Удача и жизненная сила множества людей восполнят потраченные запасы. Тогда риск действительно оправдан.
Однако оставалось одно обстоятельство, которое его тревожило.
Этот Истинный человек явно преследует и собственные цели…
Се Сяоди не произнёс ни слова, но Наньшань словно почувствовал его подозрения. Старец внезапно обернулся, и в его глазах вспыхнул зеленоватый свет.
Се Сяоди тут же опустил голову и замер, стараясь даже не смотреть в сторону наставника.
К счастью, Наньшань ничего не сказал. Отряд продолжил путь в молчании, пока наконец не вышел к необычному месту.
Долина была окружена пологими склонами. Между ними текла небольшая речка, извивавшаяся, словно нефритовый пояс. Но самое удивительное заключалось в другом: девять маленьких горных вершин окружали углубление в земле, образуя почти идеальное кольцо.
С высоты птичьего полёта это место напоминало девять соединённых гор, давших название всему округу Цзюйшань. И всё же образование было совершенно естественным — редкая находка, которую не смогли бы создать даже искуснейшие мастера фэншуй.
Стоило путникам войти в долину, как они ощутили, что идти стало легче. Из земли поднималась тёплая ци, словно само место дышало скрытой силой.
Тут уж даже самый недогадливый понял бы: перед ними не обычная горная долина.
Земная жила здесь не просто мощная — она ещё и связана с горным хребтом Цзюйшань. Тот, кто завладеет этим местом, окажется связан с судьбой всего округа. Неудивительно, что предки Ли похоронили здесь своего прародителя. Благодаря такой земле роду были обещаны тринадцать поколений процветания, богатства и благополучия.
Се Сяоди мысленно восхитился дальновидностью древних предков.
— Мы на месте!
Возглас Сяо Цзиду прервал его размышления.
В центре девяти вершин возвышалась древняя сосна — могучая, раскидистая, с густой кроной, напоминавшей огромный зелёный шатёр. Под её ветвями зиял естественный вход в пещеру.
Се Сяоди незаметно применил особое искусство и прищурился. Перед его духовным зрением предстала картина, недоступная обычному человеку: золотистые облака удачи стекались со всех сторон. В их центре проступал зелёный поток, соединявшийся с земной жилой Цзюйшань и складывавшийся в образ огромного дракона.
Се Сяоди попытался рассмотреть его получше.
И тут дракон повернул голову.
В его глазах вспыхнул фиолетовый свет. Чудовище уставилось прямо на наблюдателя с такой яростью, словно тот посмел осквернить его логово.
Се Сяоди содрогнулся, поспешно прикрыл лицо рукавом и вытер выступившую кровь. От обратного удара он получил пусть и небольшое, но вполне реальное ранение.
Вот это земная драконья жила! Её уже почти можно принять за настоящую драконью жилу императорского уровня…
— Это важнейшее место для нашего полководца. Остальные остаются снаружи и охраняют вход. Ты, ученик, Сяо Цзиду и ты, Се Сяоди, идёте со мной.
Наньшань оставил солдат у пещеры и повёл троих спутников внутрь.
Они зажгли факелы и двинулись по извилистому проходу. Сначала пещера выглядела совершенно естественной, но за несколькими скрытыми дверями стали заметны следы человеческих рук. Вскоре перед ними открылось настоящее подземное погребение.
Се Сяоди внимательно осмотрел его и невольно насторожился. Масштаб и устройство гробницы соответствовали погребению владетельного князя. В её облике чувствовались величие и власть.
На каменной стеле была высечена короткая надпись:
«Могила предков рода Ли».
Скромность надписи явно была намеренной. Под внешней простотой скрывалось нечто куда более значительное.
Се Сяоди почувствовал, как в глубине этого места таится грозная сила. Здесь находилось драконье логово — истинный узел земной жилы. Любая попытка проникнуть в его тайны могла усилить обратный удар в десять раз.
Он благоразумно отказался от дальнейшего исследования.
— Наконец-то я снова здесь…
Наньшань остановился перед гробницей. В его голосе звучала глубокая, почти неподдельная печаль. Он достал поминальный текст, собственноручно написанный Ли Жуби, и сжёг его перед могилой.
Затем трижды поклонился до земли, совершив полный обряд из девяти поклонов.
Поднявшись, он посмотрел на надгробие, и на его лице появилась холодная усмешка.
— Готово!
Из глубины пещеры донёсся низкий гул.
— Р-р-р!
Лёгкий ветерок пронёсся по подземелью, но здесь, под землёй, его звук напоминал раскатистый драконий рёв.
Се Сяоди и Юй Шаоцзюнь одновременно вздрогнули. Ноги едва держали их, а по спине Се Сяоди пробежала дрожь. Необъяснимое чувство ужаса сковало его тело.
— Подойдите. Есть кое-что, что вы должны сделать.
Наньшань прищурился и заговорил неожиданно властным тоном.
— Что прикажете, Истинный человек? — спросили Се Сяоди и Сяо Цзиду, почтительно склонив головы.
Они прекрасно понимали своё положение. Перед ними стоял человек, способный распоряжаться их жизнями. Сейчас оставалось только подчиниться.
Наньшань коротко изложил им свои указания:
— Когда придёт время, действуйте по моему сигналу. Сначала сделаете вот что, затем…
Он продолжал отдавать распоряжения, и лица Се Сяоди с Сяо Цзиду становились всё бледнее. Оба невольно покосились на Юй Шаоцзюня.
Но тот сохранял полное спокойствие, словно происходящее его совершенно не тревожило.
Вспомнив слова У Мина о том, что великая победа может обернуться поражением, а поражение — стать дорогой к победе, они наконец заставили себя взять чувства под контроль.
В это время на равнинах округа Чжэньдин две армии уже выстроились друг против друга.
Тридцать тысяч бойцов Ли Жуби противостояли сорока тысячам провинциальных войск под командованием Ван Сюаньфаня.
Окружённый сотней всадников, Ли Жуби объезжал свои ряды, осматривая войско противника. Перед ним высились леса знамён, а в плотных рядах солдат чувствовались железная дисциплина и жажда боя.
Ван Сюаньфань и впрямь выдающийся полководец. Всего за два месяца он сумел преобразить провинциальные и окружные войска. Теперь передо мной не разрозненные отряды, а единая армия, крепкая, как гора.
Ли Жуби нахмурился. Даже он не мог не признать, насколько опасен противник.
Но у меня остался последний козырь. Наставник уже отправился к могилам моих предков, чтобы пробудить силу драконьей жилы. Стоит выиграть это сражение — и исход всей войны будет предрешён!
Он резко взмахнул рукой.
— В атаку!
— Мощь и слава!
— Мощь и слава!
— Мощь и слава!
Под грохот боевых барабанов тридцать тысяч воинов двинулись вперёд. Их боевые кличи прокатились по равнине, заставив содрогнуться окрестности.
— Раздавить мятежников!
С другой стороны выступил полководец, чей рёв едва не заглушил голоса десятков тысяч солдат.
Одного этого возгласа оказалось достаточно, чтобы многие бойцы армии Цзюйшань изменились в лице.
Звезда Военной Песни нисходит в мир, а звезда полководца обрела своё место… Неужели это сам Ван Сюаньфань?
У Мин всматривался в противника. Над головой военачальника клубилась мощная ци, подобная дыму, а подчинённое ему войско словно сливалось с этой силой в единое целое. Его военная ци откликалась небесным звёздам.
У Мина невольно пробрал холодок.
По тому, как распределена ци, противник явно сильнее. Но у армии Цзюйшань ещё есть шанс удержать равновесие и постепенно перехватить преимущество.
Он выдохнул с облегчением. Обе армии обладали внушительной военной ци, и пока ни одна не выглядела обречённой.
Но в следующее мгновение лицо У Мина резко побледнело.
Вдали поднялись шесть потоков военной ци. Они стремительно устремились к войску Ван Сюаньфаня и слились с его силой.
Чёрное облако разрослось, закрывая небо. Оно поднималось над равниной подобно гигантскому столпу, заслоняющему само солнце.
И тут же армия Цзюйшань словно лишилась опоры.
Её военная ци рассыпалась, будто снег под палящими лучами солнца. Ещё мгновение назад единый поток распался на беспорядочные клочья. Стройная картина, которую видел У Мин, превратилась в хаос.
— Даже если противнику помогли извне, такого резкого перелома быть не должно… Это уже не просто численное превосходство. У армии Цзюйшань подорван сам фундамент!
У Мин похолодел.
Судя по всему, Ли Жуби ждёт сокрушительное поражение. Если ему удастся спастись самому, это уже будет удачей.
Он невольно втянул голову в плечи.
— Вот тебе и последствия игры с запретными искусствами… Хорошо, что я предусмотрел запасной вариант. Иначе теперь оставалось бы только рвать на себе волосы!
— Убить!
Обе армии двинулись навстречу друг другу. Расстояние между боевыми порядками стремительно сокращалось, и вот-вот должен был начаться кровавый бой.
Ли Жуби ещё сохранял уверенность, но внезапно налетел порыв ветра. Его командирское знамя затрепетало, резко накренилось и принялось метаться из стороны в сторону.
Лицо Ли Жуби мгновенно изменилось.
— Время пришло!
В подземной гробнице Наньшань Чжэньжэнь внезапно распахнул глаза. В его зрачках сверкнули молнии, а от самого старца исходило такое величие, что оно словно придавливало всех присутствующих к земле.
— Чего вы ждёте?! Немедленно действуйте!