Так вот кем на самом деле был Наньшань Чжэньжэнь! Не человек, а лис-демон, постигший путь духовного совершенствования!

И ведь он не просто обрёл разум и магические способности. Этот хитрый зверь сумел пробраться в армию Ли Жуби, завоевать доверие мятежника, получить почётный титул Истинного человека и прибрать к рукам чужую удачу.

У Мину хватило одного мгновения, чтобы связать это открытие с тем, что он прежде узнал о загадочном наставнике.

Род Ли издавна пользовался огромным влиянием в округе Цзюйшань. Семья владела несметными богатствами, держала множество слуг, а сам Ли Жуби, получив учёную степень цзюйжэня, пользовался уважением местной знати.

Когда-то в округ прибыл человек, называвший себя Старцем Наньшанем. Он зарабатывал на жизнь предсказаниями и гаданием, и вскоре о нём заговорили повсюду: слишком уж часто его пророчества сбывались. Заинтригованный Ли Жуби пригласил старца к себе, чтобы тот предсказал ему судьбу.

Но стоило Наньшаню взглянуть на хозяина дома, как он пришёл в неописуемое волнение. Старец рухнул перед Ли Жуби на колени и воскликнул:

— Передо мной истинный владыка Поднебесной!

Эти слова глубоко запали Ли Жуби в душу. Они долго беседовали наедине, и после того разговора он наконец решился поднять мятеж.

Правда, одного честолюбия для создания собственной армии было недостаточно. Несмотря на богатство семьи, Ли Жуби не хватало самого необходимого — доспехов и луков. Но Старец Наньшань владел искусством перемещения предметов с помощью Пяти Призраков. С его помощью в руки будущего мятежника попало больше сотни комплектов доспехов, несколько сотен луков, а заодно и несметное количество золота с серебром.

Такая поддержка лишь укрепила Ли Жуби в мысли, что ему действительно суждено править Поднебесной.

Позднее Наньшань посоветовал ему захватить военных коней и создать конный отряд Чёрной горы. Эти всадники вскоре стали одной из главных опор растущей армии.

Однако, когда до восстания оставалось совсем немного времени, Ли Жуби вновь засомневался. Он вспомнил предания предков и поделился своими опасениями с советником.

— Согласно семейным записям, наши предки нашли благоприятное место в земных жилах и устроили там родовую могилу. Благодаря этому нашему роду было обещано тринадцать поколений богатства и процветания. Но эта удача предназначена для постепенного возвышения, а не для того, чтобы одним махом захватить власть. Не обернётся ли моя затея бедой для потомков?

— Господин, вам совершенно не о чем беспокоиться! — уверенно ответил Старец Наньшань. — Я в совершенстве владею искусством фэншуй и умею находить благоприятные точки в земных жилах. Стоит перенести такую точку и пробудить драконью ци — и вы сможете воспользоваться её силой по своему усмотрению. Вся удача, предназначенная вашим потомкам, сосредоточится в вас одном. Это станет прочным основанием для будущей империи!

Однако Ли Жуби всё ещё тревожился за судьбу своего рода и не спешил давать согласие.

Наньшань, словно заранее предвидевший подобные сомнения, добавил:

— А о потомках позаботимся позже. Когда вы объедините Поднебесную и утвердите свою власть, мы найдём другое, ещё более благоприятное место и перенесём туда родовую усыпальницу. Впоследствии её можно будет превратить в императорскую гробницу. Так что никаких препятствий не возникнет!

Только после этих заверений Ли Жуби окончательно решился. Он позволил Старцу Наньшаню изменить расположение родовой могилы и перенаправить её удачу. Вместо медленного процветания, рассчитанного на многие поколения, весь накопленный благой потенциал рода должен был послужить стремительному возвышению одного человека.

Вскоре Ли Жуби поднял знамя мятежа. Поначалу ему сопутствовала удача, и в благодарность он назначил Наньшаня своим военным советником.

Но после захвата округа Цзюйшань перед мятежником возникла новая проблема: людей для дальнейших завоеваний не хватало. И тут советник снова вызвался помочь.

— В горах Цзюйшань скрывается немало свирепых разбойничьих шаек. Среди их главарей есть люди, способные командовать крупными отрядами. Позвольте мне отправиться к ним. Уверен, я смогу убедить их перейти на вашу сторону.

Старец отправился в горы один — и действительно вернулся с множеством новых сторонников. Более того, он не раз предлагал планы, позволявшие войскам Ли Жуби наголову разбивать силы округа и провинции.

После таких успехов доверие мятежника к советнику стало безграничным. Ли Жуби пожаловал ему титул Истинного человека и отныне прислушивался едва ли не к каждому его слову.

Выходит, всё это время он разыгрывал тщательно продуманную партию…

У Мина пробрал холодок. Впрочем, на лице его не отразилось ни тени тревоги. Напротив, он поспешно поклонился ещё почтительнее.

— Что вы, что вы! Вы — военный советник нашей армии, человек, способный просчитать сражение на много шагов вперёд. Для меня уже большая честь предстать перед вами. Впредь я и дальше буду полагаться на ваши наставления. Надеюсь, вы не откажете мне в поддержке.

Даже самому У Мину эти слова показались приторными.

Но выбора не было. Наньшань Чжэньжэнь уступал по влиянию во всей армии Цзюйшань лишь Ли Жуби. К тому же его магические способности внушали настоящий страх. Открыто перечить такому человеку было бы чистым безумием.

— Хе-хе… Неплохо. Очень неплохо! — довольно рассмеялся Наньшань Чжэньжэнь.

В его узких глазах мелькнули зеленоватые искорки. Он несколько раз внимательно оглядел У Мина, словно пытался разглядеть нечто скрытое от обычного взгляда.

— На тебе лежит печать бедствия. Ты из тех, кому суждено пройти через великое испытание. Именно такие люди и нужны нашему главнокомандующему. Следуй за ним, помоги ему взойти на трон — и не только сумеешь избавиться от своей участи, но и обретёшь богатство и положение. Можешь идти.

— Слушаюсь!

У Мин почтительно поклонился, изобразил радость и бесшумно вышел.

— Молодой господин, люди, которых ты мне подобрал, оказались весьма толковыми. Проводишь его.

Услышав приказ Наньшань Чжэньжэня, Юй Шаоцзюнь поспешно поклонился и последовал за У Мином.

Когда они покинули помещение, Наньшань взмахнул рукавом. Тяжёлые двустворчатые двери сами собой захлопнулись.

Некоторое время он сидел неподвижно, погружённый в свои мысли. Затем принялся загибать пальцы, производя очередной расчёт.

— Судьбу не разглядеть, а на теле лежит печать бедствия… Редчайший случай. Впрочем, какая разница, откуда он взялся? Главное, чтобы его можно было использовать. Такие люди скрыты от небесного взора, а значит, способны лучше других сбивать Небесный порядок. С их появлением моё великое дело наконец-то осуществится… И я смогу отомстить за старые обиды.

В темноте раздался жуткий смешок.

— Кхе-хе-хе…

Звук был таким леденящим, что напоминал одновременно плач призрака и вой демона.

Когда Юй Шаоцзюнь проводил У Мина до выхода, в его глазах промелькнуло странное выражение.

— Вообще-то учитель собирался поручить тебе одно важное дело. Прежде ты командовал небольшим подразделением и подходил для этой задачи как нельзя лучше. Но теперь ты стал старшим офицером, а на носу большая война. Всё несколько усложнилось.

Он ненадолго замолчал, словно прикидывая, как лучше объяснить ситуацию, а затем продолжил:

— Хотя, пожалуй, ничего страшного. Сяо Цзиду тоже отличился и получил повышение до командира кавалерийского подразделения. Если учесть ещё и ту женщину, всё должно сойтись.

— И что же это за дело? — У Мин слегка нахмурился. — Только смотри, не увлекайся угодничеством. Не забывай, зачем мы здесь. Наша миссия важнее всего остального.

— Да знаю я, знаю. Не беспокойся, я прекрасно понимаю, чем мы рискуем. Храм Главного Бога может уничтожить нас в любой момент. Это не та угроза, которую можно просто взять и проигнорировать.

В голосе Юй Шаоцзюня проскользнуло презрение, но он быстро сменил тон и усмехнулся.

— Сяо Цзиду рассказывал мне о твоей теории. О том, что великая победа порой оборачивается сокрушительным поражением, а поражение, наоборот, может стать ступенью к победе. Знаешь, чем больше я об этом думаю, тем разумнее мне кажется твоя мысль.

Он понизил голос:

— Сейчас и я, и наставник Ху готовы тебя поддержать. Так что действуй смело. Перевод людей внутри твоей гвардии уже согласован.

— Что?

У Мин невольно вздрогнул.

Он заранее продумал несколько вариантов действий, но армия жила по строгим правилам. Даже если подать рапорт, решение всё равно оставалось за начальством — и никаких гарантий, что его одобрят, не было.

К тому же повышение по службе само по себе ещё ничего не решало. Начальство могло распределить Чжун Тиня, Ню Юна и остальных проверенных бойцов по разным подразделениям. В таком случае все усилия У Мина пошли бы прахом.

Он предусмотрел и подобный исход, но пока мог лишь сделать всё возможное, а затем положиться на обстоятельства.

Теперь же положение изменилось.

Наньшань Чжэньжэнь пользовался в армии огромным авторитетом и занимал пост военного советника. Если он лично поддержит У Мина, зависть и недовольство других генералов уже не станут серьёзным препятствием.

Ближайшие соратники У Мина почти наверняка получат повышения и останутся под его началом. Более того, при таком покровительстве он сможет влиять даже на назначения в других подразделениях.

Иными словами, его гвардия постепенно превращалась в собственную военную силу.

— Передай Истинному человеку мою благодарность за такую милость, — невозмутимо произнёс У Мин. — А теперь объясни, что именно от меня требуется.

— Всё очень просто. Тебе нужно лишь…

Юй Шаоцзюнь, похоже, ожидал от него куда более бурной реакции. Удивлённо взглянув на У Мина, он всё же наклонился к его уху и быстро прошептал несколько фраз.

Закончив, он выпрямился, развернулся и ушёл с таким видом, будто они только что обменялись обычными любезностями.

— Так я и думал…

У Мин ещё некоторое время стоял на месте, обдумывая услышанное, а затем покачал головой.

Теперь он почти не сомневался: у Наньшань Чжэньжэня были собственные счёты с Ли Жуби.

Иначе чем объяснить, что советник не только не насторожился, узнав о человеке, способном поглощать чужую удачу, но и всячески помогал ему укреплять своё положение? Казалось, он собственными руками подталкивал Ли Жуби к гибели.

Такое поведение трудно было объяснить чем-то иным, кроме кровной вражды.

И ведь именно этому человеку доверили распоряжаться родовым драконьим истоком Ли Жуби! Ему же предстояло вновь перенаправить родовую удачу и пробудить драконью ци.

У Мин тяжело вздохнул.

Ну и ну. Доверить такое дело подобному типу…

Он покачал головой и неспешно направился прочь.

Вернувшись в лагерь, У Мин вскоре получил официальные распоряжения.

Чжун Тиня, Ню Юна и остальных повысили в должностях, но все они по-прежнему оставались в подчинении его подразделения. Каждый получил желаемое, и недовольных не оказалось.

Благодаря покровительству Наньшань Чжэньжэня У Мин быстро добился пополнения личного состава и снабжения. Ему даже удалось провести назначения двух командиров батальонов, окончательно сосредоточив управление всей гвардией в собственных руках.

Сяо Цзиду тоже пошёл на повышение. Его перевели в конный отряд Чёрной горы и назначили командиром личной кавалерии Ли Жуби. Должность была почётной и приравнивалась к более высокому воинскому рангу. В итоге Сяо Цзиду получил восьмой ранг — весьма заметный знак благосклонности главнокомандующего.

Впрочем, ещё месяц назад он вместе с отрядом всадников отправился в неизвестном направлении. С ним поехали Се Сяоди и Юй Шаоцзюнь, а возглавил отряд сам Наньшань Чжэньжэнь. Куда именно они направились, знали лишь немногие.

У Мин был в числе посвящённых, однако держал язык за зубами и не обмолвился об этом ни словом.

Если даже командующий всей армией скрывает дело, связанное с родовым драконьим истоком, кто я такой, чтобы болтать об этом? Я всего лишь командир гвардии. Мне что, жить надоело?

Тем временем в провинциальном центре наконец появился назначенный императорским двором великий полководец Ван Сюаньфань. Он принял под своё командование все провинциальные и окружные войска, после чего развернул масштабную подготовку к походу.

Разрозненные части свели в единую армию, общая численность которой достигла сорока тысяч человек.

Теперь войско двинулось в поход.

В большом шатре военного лагеря У Мин сидел, скрестив ноги, и сосредоточенно медитировал.

Невидимые простому глазу нити алой благой удачи непрерывно стекались к нему, проникая в тело. Постепенно кожа его лица приобрела едва заметное сияние, словно под ней разгорался мягкий свет.

Врождённое тело воина и внутреннее совершенствование заклинателя во многом опираются на одни и те же принципы. Мой врождённый фундамент уже заложен, а теперь меня поддерживает такая мощная удача. Осталось только завершить начатое.

В глубине души шевельнулось смутное предчувствие.

У Мин медленно выдохнул и полностью сосредоточился.

Удача, полученная от Ли Жуби, соединилась с военной ци и убийственной аурой пятисот его подчинённых. Над головой У Мина начало сгущаться облако — примерно чжан в поперечнике. В его глубине вспыхивали алые нити, переплетаясь и извиваясь, словно потоки багряной воды, вырванные из русла огромной реки.

В следующий миг вся эта сила хлынула вниз и влилась в его тело.

— Пять ци сливаются воедино! Внутреннее совершенствование завершено!

Мощный поток благой удачи прокатился по его телу. Раздалась серия оглушительных щелчков, будто внутри один за другим ломались старые оковы. Из пор выступил чёрный, зловонный пот — вместе с ним организм избавлялся от последних загрязнений.

Внутри У Мина происходили разительные перемены.

Кости стали кристально чистыми, кровь — прозрачной, словно лишённой всякой примеси. Его тело почти достигло той безупречной чистоты, которой обладали Истинные люди. До полного совершенства оставался всего один шаг.

Бум!

В море сознания вспыхнул ослепительный свет.

В его глубине начали проявляться древние истинные письмена. Одно за другим они возникали из пустоты, переплетались и соединялись, постепенно складываясь в семена талисманов.

— Наконец-то… ступень магистра!

У Мин резко поднялся на ноги. Радость переполняла его: он даже не смог усидеть на месте и прошёлся по шатру, пытаясь осмыслить произошедшее.

Главным признаком магистра считалась способность воплощать заклинание в действительность одним движением мысли.

Именно это отличало магистра от практиков более низких ступеней.

Теперь У Мин мог творить магию по собственному намерению, не прибегая к внешним предметам, печатям и прочим посредникам. Для этого ему больше не требовалось каждый раз готовиться к заклинанию, словно совершая сложный обряд.

Всё дело было в семенах талисманов, сформировавшихся в море сознания.

В дальнейшем, изучая новое заклинание, я смогу запечатлевать соответствующие ему истинные письмена прямо в море сознания. А когда понадобится применить его, достаточно будет вложить в них магическую силу — и заклинание сработает мгновенно.

У Мин не мог скрыть восхищения.

Путь даоса был долгим и трудным. Однако, достигнув ступени магистра, практик получал право обучать учеников, передавать им своё искусство и даже основывать собственную школу. Для большинства странствующих даосов это было мечтой всей жизни.

Даже У Цин пришлось потратить немало времени и сил, чтобы достичь подобных высот.

А У Мин благодаря невероятному стечению обстоятельств сумел завершить внутреннее совершенствование и стать магистром всего за два месяца!

Расскажи кому-нибудь — никто не поверит.

Ведь для такого прорыва требовалось совпадение множества обстоятельств. Далеко не каждому даосу удавалось занять влиятельную должность седьмого ранга и получить в своё распоряжение настоящую власть. Тем более что У Мин служил не гражданским чиновником, а военным офицером. Его положение позволяло накапливать военную ци и благую удачу куда быстрее, чем большинству практиков.

И, разумеется, нельзя было забывать о драконьей ци самого Ли Жуби, которая тоже питала его совершенствование.

Хорошо ещё, что я не поступил в даосскую академию. Иначе пришлось бы придумывать объяснения, которым всё равно никто бы не поверил…

У Мин невольно усмехнулся, но вскоре улыбка сошла с его лица.

Впрочем, я уже вступил на службу и поддержал претендента на престол. Между нами завязались причинно-следственные узы. Я использую драконью ци Ли Жуби для собственного совершенствования — значит, рано или поздно за это придётся заплатить.

Если Ли Жуби потерпит сокрушительное поражение, мне тоже не миновать беды.