Сота уставился на израненного исполина немигающим взглядом. От его тела волнами расходилась тяжелая жажда крови. Лишь во второй раз с момента попадания в этот мир он по-настоящему, до зубовного скрежета желал стереть врага в порошок. В первый раз это случилось в Грипине, когда едва не разорвали Юко.

Мысли о Сае Сота пока отбросил: сейчас существовала лишь одна цель — добить этого зверя.

— [Резонанс со зверем]!

Связь вспыхнула в сознании, и Сота сразу ощутил: с Юко все в порядке.

— Одолжи мне немного сил, девочка, — прошептал он, и чужой мощный поток энергии хлынул в его жилы.

— [Усиленная передача]!

Следом сработал навык, увеличивающий объем заимствованной у питомца маны на добрую пятую часть. [Призыв], [Резонанс со зверем] и [Усиленная передача] — все эти приемы вложил в него Барган, и в драке с противником выше рангом эта связка давала шанс выгрызть победу.

Сила бурлила под кожей. Сота до побелевших пальцев стиснул рукоять меча Ваджры, вытягивая последние крохи дремлющей в клинке мощи.

ГУЛ...

Аура вокруг него налилась густым багрянцем. Слепая ярость в глазах ничуть не туманила трезвый расчет.

— Гр-р-а-а... — Темный колючий лозник с трудом поднял залитую сукровицей морду. Почуяв смертоносный настрой врага, зверь зарычал от бешенства: перед ним стоял тот, кто только что оборвал жизнь его хозяина.

Под тяжелой лапой монстра с хрустом просели камни.

— Фу-у-ух...

Сделав глубокий вдох, Сота слегка согнул колени. Он вогнал львиную долю энергии прямо в ноги, напрочь сняв защиту с груди и плеч: рискованный шаг, ведь один прямой удар лозника разорвал бы его пополам.

— Посиди пока здесь, Юко, — бросил он медведице через мысленную связь и сорвался с места.

БА-А-АМ!!

Земля позади взорвалась воронкой. За долю секунды Сота преодолел расстояние, вложив всю накопленную мощь ног в чудовищный рывок.

— А-а-а!!

Уже на подлете он молниеносно перебросил весь поток силы в левую руку. Воздушная подушка под ногами схлопнулась, и в голове тут же звякнул системный колокольчик:

Накоплен необходимый опыт навыка!

Навык [Управление маной] повышен до 4-го уровня!

Используя бешеную инерцию разгона, Сота с размаху вбил кулак в брюхо лозника!

БАХ!!

По чешуйчатой туше монстра разошлась видимая глазом волна отдачи. Пятиметровая громадина оторвалась от земли и кубарем взмыла в воздух!

Сота бросил быстрый взгляд на Юко, раскрыл ладонь и оставил рядом с ней висеть черный сгусток заклинания [Сфера тьмы] — маяк для мгновенного прыжка назад после драки.

Следом из-под его ног взметнулись плотные смоляные жгуты теней. Оттолкнувшись от них, словно от пружин, юноша устремился ввысь вслед за подброшенным исполином.

ВЖУХ!

Взмыв над руинами, Сота применил [Поступь по воздуху], на лету набирая разгон.

Пара мгновений — и он поравнялся с падающей тушей.

Р-Р-А-А-У-Р!!

Лозник в ярости распахнул пасть: шипастые плети на его хребте вытянулись и частоколом ударили в человека.

Сота на лету скастовал ледяную стрелу заклинания [Ледяной выстрел], наступил прямо на летящую льдинку, оттолкнулся и ушел от смертоносных жал. Следом — второй шаг по пустоте через [Поступь по воздуху], бросивший его прямо на спину врага!

ХЛОП!

Вечно скакать по воздуху он не мог: навык позволял сделать лишь пять шагов подряд, после чего требовал добрых пять минут на перезарядку.

Перехватив корпус зверя, Сота всем весом навалился сверху, ломая траекторию и направляя их общее падение вертикально вниз:

— БРАЙАН! ЛЮМИЛИЯ! БРАНДО! ВСЕ СЮДА!! — заорал он, впечатывая подошву в воздух ради финального ускорения.

Свист рассекаемого ветра бил по барабанным перепонкам: они падали быстрее метеора.

— [Теневые путы]!

Из тела Соты вырвались десятки черных отростков, намертво спеленав лапы и хлещущие лозы монстра. Пробить заклинанием нутро живого существа напрямую было невозможно — мешала духовная защита сознания зверя (на такое были способны разве что боги), но сковать его снаружи Сота мог вполне.

Они неслись к земле на чудовищной скорости.

Юноша вскинул свободную руку, направляя ладонь в место падения:

— [Шип тени]!

На дне площади из камней с треском выросли частоколы черных копий. Даже со своей каменной шкурой на такой скорости лозник должен был расшибиться в лепешку!

ВШУХ!

За пару метров до удара Сота сделал последний воздушный шаг, зависнув на долю секунды в воздухе. Монстр же с разгона врезался в частокол и мостовую.

БУ-У-У-УМ!!

Удар потряс весь город. Гранитные плиты раскололись в пыль, а обломки взметнулись к небу выше крыш. Земля под площадью просела, намертво похоронив вход в старые стоки.

Сота мягко приземлился на краю пятидесятиметрового дымящегося кратера.

На дне воронки зашевелилась черная громада: монстр на пике третьей ступени развития медленно поднимался на лапы, стряхивая обломки. Живучесть этой твари поражала.

«Где сейчас глава гильдии?.. Жив ли старик вообще?» — мелькнуло в голове. Даже ветеран ранга B с трудом держал удар против такого создания, пусть и надломленного сорванным ритуалом.

Простые шипы тени первого круга лишь оцарапали его броню: если бы Сота в свое время прокачал колья до десятого уровня, они прошили бы тушу насквозь, но низший ранг чар не справлялся с элитной защитой.

— Да уж... ты покрепче Грегори будешь, — усмехнулся парень.

Напитав клинок Ваджры маной, он взмахнул левой рукой:

— [Теневые путы]!

Вся земля вокруг кратера почернела, превратившись в озеро кипящей смолы. Десятки щупальцев рванулись к лапам лозника, но зверь с глухим ревом хлестнул золотыми плетями, в щепки разбивая магические путы. Скорость его ударов зашкаливала.

— Мало толку... — процедил Сота.

Его меч окутался багровым пламенем. Цель была одна: расколоть золотое ядро на спине монстра, которое уже трещало по швам после сорванного ритуала. Без зверской ауры вокруг пробить эту брешь оружием темного ранга качества было вполне реально — нужно лишь подобраться вплотную.

Р-Р-А-А-Р!

Взревев, лозник разметал остатки теней, и прямо из пор его разорванной шкуры с жужжанием вырвалась туча мелких черных ос. Рой хищной дробью понесся на Соту.

— Паразиты... — сплюнул юноша.

Именно этими осами Рэнни подчинил волю герцога и его семьи.

— [Крестовая луна]!

Алый крестообразный разрез рассек рой пополам, но уцелевшие насекомые продолжали пикировать прямо на лицо: проникни хоть одна под кожу — и мозг окажется под контролем чужой воли.

— Пошли вон!! — Сота топнул ногой, выбивая из земли веер теневых игл, нанизывая ос десятками.

И тут сквозь грохот разнесся знакомый до боли рев:

— СО-О-ОТА-А-А!!

Гоблин инстинктивно отпрыгнул назад — и ровно на то место, где вились осы, с небес огненным метеором рухнула знакомая фигура!

БА-А-АХ!!

Жаркая волна огня в пыль испепелила остатки роя.

— Долго же вы ползли, — с облегченным выдохом покачал головой Сота.

Из дыма за его спиной вынырнули запыхавшиеся Брандо и Люмилия.

— Это и есть главная тварь? — сглотнул латник, глядя на возвышающегося посреди воронки монстра и чувствуя, как мороз продирает по коже от одного взгляда на окровавленную пасть.

— Темный колючий лозник... Чудовище на пике третьей ступени перерождения, — побледнела Люмилия, крепче перехватывая жезл.

— Именно. И мы его сейчас завалим, — отрезал Сота.

Брайан поднялся с колена, стряхивая с пылающих кулаков пепел, и с безумным азартом осклабился:

— Ничего себе громадина! Слушай, Сота... а приручить эту прелесть нельзя?!