ГУЛ...

Зрачки Соты налились кровавой тьмой, а вокруг тела завихрилась тяжелая алая дымка. За его спиной прямо из сгустившейся энергии соткался призрачный силуэт рогатой женщины.

Фигура насмешливо оглядела умирающего рыцаря, раскинула руки и ласково обняла Соту со спины. Призрак слился с его плотью — и в ту же секунду его мощь подскочила в разы!

ГРОХОТ!

Сверху сквозь раскрошенный потолок уже летел смертоносный луч чудовища. Земля ходила ходуном, а каменные глыбы падали вниз.

— Ванесса... прости меня... — прошептал Рэнни, глядя в ослепительный свет. Он смирился со смертью и готов был принять ее без страха.

— [Ртуть]!

Сота взмахнул рукой, и на его ладони вспыхнул серебристый шар. Сфера мгновенно раздулась, накрыв собой весь подвал.

Мир вокруг словно завяз в густой смоле: скорость всего сущего внутри купола упала в разы — само время замедлило свой бег. Падающие обломки зависли в воздухе, луч зверя еле полз к земле, а Рэнни застыл неподвижной статуей.

Единственным исключением остался сам Сота.

Разжав пальцы, он выпустил рукоять клинка Ваджры — меч сам завис в воздухе рядом с плечом. Юноша с изумлением оглядел собственные ладони:

— Это еще... что за тело такое? — губы шевелились, но голос звучал чужой — бархатный, женский, с потусторонним эхом.

Телом безраздельно правила Сая — древняя сущность, запечатанная в черном мече.

Она с удивлением ощутила, что все магические формулы юноши были впаяны прямо в его глубинную духовную суть: каждое заклинание работало как врожденное, без нудных внешних плетений. Теперь стало ясно, как он без остановки метал теневые путы и колья во время бойни в Грипине.

— Как этот мальчишка умудрился впечатать столько формул прямо в свою душу?.. — изумилась Сая.

Обычные маги выбирали от силы одно-два коронных заклинания под свой стиль: удержать три магических круга в глубине сознания считалось подвигом. А у Соты их было целых девять! В легендах древности встречались уникумы с девятью кругами, но Сота словно вообще не ведал пределов — казалось, он мог вбивать туда любые чары без счета.

— Ладно, подумаю об этом позже, — тряхнула головой Сая и повернулась к рыцарю.

Сжав рукоять висящего рядом клинка, она оттолкнула раненую медведицу назад и приставила острие к ее загривку:

— [Поглощающий щит]!

ВШУХ!

Вокруг Юко вспыхнул трехслойный барьер магии третьего круга. Этого должно было хватить, чтобы зверь не испустил дух от взрывной волны.

— Осталось пять секунд... — пробормотала Сая, глядя на наползающий сверху луч.

Дольше удерживать контроль было опасно: ее запас сил в клинке таял на глазах от высших чар вроде [Ртути], и она рисковала снова впасть в безумие, как в деревне Буллмар, когда одержимые люди слепо бросались на все живое.

Короткий взмах меча — и голова Рэнни слетела с плеч.

ХЛЫСЬ!

Свободной рукой Сота выхватил из кармана оранжевый фиал с зельем монстра, подбросил в воздух и одним ударом рассек стекло. Оранжевая жижа втянулась прямо в лезвие Ваджры, заставляя металл жадно зашипеть.

— Сойдет...

Направив острие в потолок, Сая начала накачивать клинок дикой смесью звериной ауры и маны.

ГУЛ...

На кончике меча закружилась бешеная алая воронка, сжимаясь до крошечной сверкающей точки.

— [Небесный багровый луч]!!

Едва сокрушительный заряд сорвался ввысь, чары замедления времени лопнули. Мир вновь сорвался с цепи.

БА-А-А-А-А-АМ!!

Два гигантских луча столкнулись нос к носу. Воздух затрещал и выгнулся пузырем, а затем всю округу накрыло чудовищной вспышкой!

Взрывной вал вымел добрую треть герцогства Ферш. Грохот докатился до самых дальних деревень за пределами границ. К небу поднялся исполинский столб из дыма, пепла и раскрошенного камня: в радиусе пяти километров все постройки смело под корень. Воздух пропитался едкой, ядовитой маной, от которой у любого выжившего мага выворачивало наизнанку каналы силы.

Люмилия, Брандо и Брайан зажмурились от слепящей вспышки над замком, а следом их накрыл оглушительный грохот. Казалось, разверзлась сама земля: мостовые трескались, а дома складывались как карточные домики.

— Ого-о-о!.. — Брайан завороженно глазел на растущий ядерный гриб из пыли.

— Что там творится?.. — прошептала побелевшая Люмилия, чувствуя, как взрыв буквально всасывает в себя всю ману из округи.

— Сота... черт побери, что же ты там натворил?! — стиснул зубы Брандо.

ШУХ...

— Кха... кхе...

Сота стоял посреди дымящейся груды щебня, тяжело хватая ртом воздух. Грудь ходила ходуном, а тело ломило от десятков ран.

Парень поднял дрожащую руку:

— [Восстановление]!

Мягкое сияние окутало его силуэт, и самые глубокие раны начали стремительно затягиваться. Даже высшая магия исцеления не могла за секунду убрать последствия прямого попадания звериного луча, но дыра в животе затянулась, а кости встали на место.

— Я выложилась... Дальше давай сам, — прошептал женский голос, слабея. — Я сбила силу взрыва, так что город еще стоит... Теперь я усну на целый месяц, чтобы восстановиться. Надеюсь, к моему пробуждению ты еще будешь дышать. И не задирай нос, сопляк: в этом мире полно тварей покрепче тебя.

Глаза Соты закрылись, и он без сил повалился на камни.

Спустя пару вдохов парень резко распахнул веки. Сая ушла в спячку, вернув ему полный контроль над телом.

— Твою мать!! — в бешенстве заорал Сота, с силой впечатав сапог в гранитный обломок:

БАМ!

— Чертов идиот! Расслабился, возомнил себя непобедимым!..

Злость на самого себя душила: надо было сносить Рэнни башку с первого удара, а не играть в кошки-мышки! Из-за его самонадеянности чуть не погибла Юко, а Сая выгорела до дна и впала в спячку на месяц.

Сделав несколько глубоких вдохов, он заставил себя успокоиться: ярость делу не поможет.

Порыв ветра разогнал едкий дым, и впереди показалась огромная темная громада.

— Спасибо, Сая... И за жизнь, и за хорошую взбучку, — тихо выдохнул парень, крепче сжимая рукоять [Меча Ваджры].

Перед ним тяжело дышал исполинский Темный Колючий Лозник. Взрыв покромсал его шкуру, а после гибели Рэнни духовная связь разорвалась с мясом, нанеся зверю тяжелейший урон по мозгам. Золотистое ядро на его хребте пошло глубокими трещинами.

Монстр еле стоял на лапах, но даже в таком полумертвом состоянии оставался смертоносным противником. Без чужой помощи шансы Соты на победу были пятьдесят на пятьдесят: благо, звериная аура вокруг рассеялась, и мана снова слушалась команд.

— Ладно, урод, давай станцуем, — процедил Сота, доставая из сумки склянку с красным зельем здоровья.

Он сбил пробку, осушил склянку залпом, тут же выхватил вторую, третью — и пил до тех пор, пока в подсумках не осталось ни одного целебного зелья.