— Проклятье!.. Пусть все сгинет! Все герцогство до последнего камня! Я сам сравняю его с землей! — исступленно рычал Рэнни.

Сота даже ухом не повел на его вопли, не отрывая взгляда от дыры в потолке. Земля под ногами вздрагивала каждую секунду. Еще пара минут такой яростной драки наверху — и подвал обрушится им на головы.

Отголоски воздушной битвы Джалвина с чудовищем навалились на плечи тяжелой, душной плитой. Это давление сковывало не только Соту с Юко — сам Рэнни и его черные твари тоже тяжело хрипели, ощущая дикую мощь высшего зверя.

«Этот тип — не просто рядовой наемник. Он сильный укротитель, сумевший вырастить питомца до третьей ступени развития, да еще и командир рыцарей самого герцога», — быстро прикинул Сота, оценивая врага.

Главная угроза — Темный Колючий Лозник — был связан боем с главой гильдии, так что о нем можно было не думать. Опасаться стоило личных трюков и боевых навыков самого Рэнни.

Сота и рад был бы увести драку в другое место, но не смел сдвинуться ни на шаг: опытный укротитель мог в любую секунду отозвать своего монстра к себе. Сделай рыцарь это — и Сота остался бы один на один с чудовищем, ведь Джалвин не успел бы так быстро прийти на выручку. Приходилось терпеть удушливое давление сверху и драться прямо здесь.

Парень цепко оглядел руки, ноги и шею противника. Ни татуировок, ни призывных печатей на коже не было.

Отличная новость!

Значит, Рэнни не выжигал метки на собственной плоти, а нанес их на какой-то внешний предмет. У такого способа был жирный минус: потерял вещь — и зверь для тебя потерян, пока амулет цел. Один питомец мог держать только одну активную печать за раз.

Впрочем, с главным монстром Рэнни вряд ли стал так рисковать: знак связи с Темным Колючим Лозником наверняка был надежно спрятан где-то на его теле.

— Юко, мелочь на тебе, — бросил Сота.

— М-у! — мохнатая морда коротко кивнула. Слов она не разбирала, но через духовную связь поняла приказ мгновенно.

— Подохните, твари! Вы заплатите за все сполна!! — взревел Рэнни с безумным оскалом и взмахнул руками. Больше десятка темных лозников с визгом бросились на них.

ВЖУХ! ВЖУХ!

Сота скользнул назад, а Юко пружиной метнулась вперед.

Врезавшись в ряды врагов, она одним движением сомкнула клыки на шее ближайшей твари, переломила хребет и с размаху швырнула тушу в набегающих монстров!

БАМ!

Сверху со свистом хлестнули шипастые плети, метя медведице в загривок.

— [Резонанс со зверем]!

Сота моментально запустил навык укротителя. В ту же секунду их чувства сплелись воедино: зрение, слух, обоняние, вкус и осязание стали общими. Более того, они могли свободно делиться маной друг с другом.

Стоя позади, Сота четко видел летящие в спину Юко отростки. Благодаря общей связи медведица «увидела» удар его глазами, резко вильнула в сторону и перехватила лозы прямо на лету!

Напившись яростью, она с силой рванула плети на себя. В чистой физической мощи лозники и близко не стояли рядом со свирепым медведем. Туши врагов беспомощно взмыли в воздух навстречу пудовым лапам.

Юко перевалила за 30-й уровень: из слабой твари начальной второй ступени (20–26 уровни), какой она была при их первой встрече, медведица вымахала в грозного матерого хищника средней ступени (28–34 уровни).

БАХ!!

Вбив монстров в раскрошенный гранит, Юко широко распахнула пасть. В глотке закружился ревущий огненный вихрь:

— [Пламенный рык]!

Волна ревущего огня накрыла визжащих тварей, обугливая шкуры и обращая мясо в пепел.

Сота довольно усмехнулся и сорвался с места. Перемахнув через спину медведицы, он по прямой понесся на рыцаря:

— Ты мой!

Клинок Саи вылетел из ножен, чертя кровавую дугу:

— [Кровавая луна]!

СВИСТ!

Рэнни ловко качнул корпусом, пропуская лезвие мимо, выхватил тяжелый рыцарский меч и пошел на сближение.

ДЗИНЬ! ЛЯЗГ! ДЗИНЬ!

Сталь звенела без пауз. Скорость атак рыцаря не стала для Соты сюрпризом: командир личной гвардии герцога просто обязан был владеть клинком на уровне мастера.

КЛАЦ!

Разорвав дистанцию, Сота быстро прикинул: по боевой выучке Рэнни тянул на крепкий ранг C и легко уложил бы любого элитного мечника из клана Видрато.

Нахмурившись, гоблин напитал клинок маной и вновь рванул вперед.

ВЖУХ!

— Сдохни! Я скормлю твои кишки своим псам! — брызжа слюной, Рэнни обрушил меч сверху вниз.

ЛЯЗГ!!

Сота вложил в блок всю силу тела. Раздался противный хруст: на сияющей лазурью стали рыцарского клинка побежала сетка трещин!

— Что за черт?! — опешил командир. Его оружие синего ранга качества надломилось от одного прямого столкновения!

Взглянув на темный меч Соты, он не увидел на нем ни единой зазубрины: оружие мальчишки стояло на ступень выше.

— [Рыцарская аура]! [Смертельная охота]!

Мышцы Рэнни налились стальной плотностью: он активировал воинские искусства, поняв, что простой техникой парня не взять.

БУХ!!

Рыцарь пошел на таран, вложив в выпад весь вес доспеха. Сота принял удар на жесткий блок: зубы свело от бешеной отдачи. В чистой силе Рэнни все еще превосходил его.

Недолго думая, парень мысленно заглянул в параметры: в запасе лежало 94 свободных очка характеристик. Разрыв в силе был небольшим, а по ловкости Сота и так опережал человека. Без меча Саи сдерживать такого рубаку было бы куда сложнее, но сейчас главным врагом оставалось зверское давление сверху: колдовать в таком воздухе было невозможно, мана мгновенно развеивалась за пределами тела. Без этой помехи Сота со своим третьим рангом мага раскатал бы врага в два счета.

СВИСТ!

Пригнувшись под просвистевшим над ухом лезвием, Сота резко выбросил ногу, целя под колено рыцаря. Рэнни вовремя отдернул ногу и полоснул мечом по диагонали, метя в шею.

ДЗИНЬ!

Приняв удар на клинок Саи, Сота без колебаний влил 40 очков в Силу, а оставшиеся 54 очка поровну раскидал в Ловкость и Сноровку.

По телу прокатилась горячая волна, мгновенно уплотняя каждую мышцу. Силы разом сравнялись, и юноша мощным толчком отбросил вражеский клинок прочь!

— Ч-что?!.. — глаза Рэнни полезли на лоб: мальчишка вдруг стал вдвое сильнее буквально за долю секунды!

Острие Саи окуталось багровым сиянием. Сота крест-накрест рассек воздух:

— [Крестовая луна]!

Два алых лезвия крестом сорвались с клинка и понеслись на рыцаря. Тот дернулся назад, но атака шла по пятам.

— Твою мать!! — взвыл Рэнни. Перехватив рукоять обеими руками, он ударил навстречу:

— [Разрез бушующего грома]!

БА-А-АХ!!

Два смертоносных удара столкнулись, подняв ураганный вихрь. Пыль и каменная крошка плотной завесой затянули пространство вокруг на добрый десяток шагов.

Рэнни дико огляделся: мальчишка исчез. Он уже начал поворачиваться, как спину обожгло невыносимой болью.

ХРУСЬ!!

Стальные пластины доспеха лопнули, и из глубокой раны хлынула кровь. Рыцарь слишком увлекся отражением крестового удара и проморгал бросок за спину.

— А-а-а-ргх!! — взвыл он от боли, вслепую крутанувшись на пятках и наугад махнув мечом в темноту. Он и подумать не мог, что первая атака была лишь отвлекающей уловкой!

ВЖУХ!..