— Так это ты дергал за ниточки всего этого зверинца, — с кривой ухмылкой протянул Сота, разглядывая офицера.

Мужчина впился в него бешеным взглядом, полным слепой ярости. Впрочем, его внимание почти сразу переметнулось на главу гильдии.

— Проклятье!.. Знай я заранее, что вы двое полезете поперек дороги, перерезал бы вам глотки еще в камерах! — скрежетнул он зубами.

Рыцаря колотило от нервного тика. Он потратил месяцы тайных трудов и горы трупов, готовя это превращение, и сорвать его сейчас означало потерять абсолютно все. Тварь четвертой ступени развития открывала прямую дорогу к силе, сопоставимой с повелителями монстров: в землях мелких княжеств с таким питомцем он стал бы полновластным хозяином.

— Джалвина тебе не остановить, пока перед тобой стою я, — спокойно осадил его Сота. — Ну так каково это? Страшно? Обидно? Или злость глаза застилает?

— Щенок! Я вырежу вас всех до единого! Никто из вас не уйдет отсюда живым! Мои детки сожрут вас до костей!! — взревел рыцарь, вскинув руки.

Из боковых лазов позади него с шипением полезли десятки темных лозников.

Сота и Юко мгновенно подобрались. Какими бы крепкими они ни были, навалившаяся разом свора из нескольких десятков крупных тварей могла легко задавить числом. Парень перехватил рукоять меча поудобнее, напитывая клинок силой.

Он уже приготовился к рывку, как подземелье разорвал оглушительный вой.

БА-А-АХ!!

Смотреть за спину не требовалось: Джалвин сделал свое дело безупречно, в щепки разнеся оболочку кокона и сбив созревание Пожирателя Ужасающих Лоз.

Лицо рыцаря перекосило от бессильного бешенства. План рассыпался прямо на глазах. Но кинуться на перехват главы гильдии он не решился, понимая, что черноволосый парень с громадной медведицей тут же снесут ему голову.

Белоснежная скорлупа кокона покрылась паутиной трещин, с грохотом осыпалась мелкой крошкой и растаяла в воздухе.

Перед ними предстал исполинский темный лозник. По виду он напоминал прежних хищников, но на его хребте пульсировало крупное золотистое ядро. Из него тянулись толстые светящиеся плети, объятые плотным облаком дикой звериной силы.

Впрочем, эта энергия бешено пульсировала и шла волнами: сорванное перерождение нанесло твари тяжелейший внутренний урон. Но даже надломленная аура такого зверя все еще оставалась смертельно опасной для любого смертного.

Чудовище взревело и с размаху ударило лапами по камням.

БУХ!

Джалвин лишь прищурился, бросив тяжелый взгляд на командира стражи:

— Рэнни... Герцог считал тебя своей правой рукой и доверил охрану всего края. Кто бы мог подумать, что ты предашь своего господина и утопишь Ферш в крови.

Имя кукловода всплыло наружу: сэр Рэнни, верховный капитан герцогских рыцарей, призванный беречь эти земли от смут и бедствий.

— Плевать я хотел на его доверие! Ты хоть знаешь, как этот спесивый вельможа обошелся со мной?! — сорвал голос командир.

Джалвин не стал слушать оправдания предателя. Мышцы мастера вздулись, и он рванул на гиганта.

ВЖУХ!

Вцепившись зверю в горло железной хваткой, глава гильдии взмыл вверх.

БАХ!!

Они с разгона врезались в свод подвала. Применив [Поступь по воздуху], Джалвин оттолкнулся от пустоты под ногами, утроив силу рывка, и на чистой мощи пробил толщу потолка! Для простого наемника это было немыслимо, но ветеран ранга B почти дотягивал до ранга A.

Выломав перекрытия, они взлетели на сотню метров над особняком.

Тварь распахнула пасть, в которой мгновенно сгустился слепящий комок звериной энергии.

«Звериный луч?! Плохо дело!»

Джалвин разжал пальцы и резко ушел в сторону.

ВШУ-У-УХ!!

Ослепительный луч вспорол небо и ударил прямо в жилые кварталы города.

БУ-У-УМ!!

Земля содрогнулась от чудовищного взрыва, сметая десятки деревянных домов в округе. По улицам прокатилась ударная волна, сбивая с ног всех, кто еще пытался держаться.

Люмилия, Брайан и Брандо, добивавшие последних лозников на городской площади, оцепенело замерли.

— Это еще что такое?.. — выдохнула староста, бледнея.

По мощи этот удар не уступал катастрофе в Грипине.

Следом на них накатил воздушный вал. Брандо в последний миг успел выставить щит, закрывая товарищей от града летящих обломков, но сила удара была такова, что изо рта латника брызнула струйка крови.

— Черт... Дело дрянь! — прохрипел он сквозь зубы.

БАМ! БАМ!

Новые раскаты грома донеслись со стороны герцогского замка: в небе на бешеной скорости сходились две тени, порождая все новые толчки.

Люмилия сразу поняла: это не Сота. Его стиль боя она узнала бы сразу.

— Уходим! Немедленно за городские ворота! — крикнула она товарищам. — Оставаться здесь — верная смерть!

Масштаб бойни перерос городские стычки. Мелкие твари в переулках теперь не имели значения: ударные волны сверху просто размазывали их по стенам. Захудалый Ферш был слишком мал для такой драки, и еще пара залпов стерла бы его с лица земли вместе с жителями.

— А как же люди?! — крикнул Брайан, оглядывая стонущих горожан.

— Спасаем кого успеем! Хватаем по человеку и тащим к воротам! И предупредите всех наемников по пути!

Люмилия до крови прикусила губу: здесь не было гарнизона Грипина, способного прикрыть отход, а простые защитники еле отбивались от рядовых монстров.

«Сота, прости... Здесь мы тебе ничем не поможем».

В небе над замком бой кипел без пощады.

Джалвин обрушил град тяжелых ударов на бока лозника. В ответ хлынули шипастые плети.

— [Сжатие мышц]! [Укрепление плоти]!

Используя боевые искусства тела, мастер уходил от атак на пределе реакции: ставить обычный магический щит против дикой звериной силы было глупостью — плотная аура монстра разбивала ману в пыль.

Скользнув за спину врага, он закрутил воздушную воронку вокруг кулака:

— [Дробящий удар ветра]!

БАХ!!

Удар пришелся точно под ребра, но в ту же секунду шипастый хвост зверя наотмашь хлестнул Джалвина по корпусу.

Мастера сбило с траектории, и он кубарем рухнул прямо сквозь крышу герцогского особняка.

— Кха!..

Сплюнув сгусток темной крови, старик тяжело поднялся на ноги. Его мощные удары едва царапали шкуру монстра, стоявшего на пороге четвертой ступени. Даже раненый зверь оставался непомерно силен для одного бойца.

— Чтобы свалить такую падаль, нужна слаженная группа ранга A... — пробормотал глава гильдии, отряхивая рваный рукав и снова вставая в стойку. — Но я продержу его столько, сколько смогу. Рэнни на тебе, Сота!