— Я правда... умирал? — ошеломленно пробормотал старик Джаред, глядя перед собой невидящим взором.

— Если бы я не выжег заразу своей силой, через час твое сердце просто остановилось бы, — строго отчеканил Сота.

— Спасибо тебе, парень... Спасибо от всей души. Но что творится на улицах? Что с нашим городом?

— Держись крепче, дед, новости скверные, — Сота подошел к окну и распахнул деревянную створку навстречу гари и крикам. — На город хлынула стая черных лозников. Простые горожане, как и ты, падают без чувств от дикого звериного давления в воздухе, а монстры безнаказанно рвут беззащитных на куски.

Не утаивая деталей, юноша разложил перед стариком все, что раскопал в герцогских покоях: о болезни, о странном исцелении и о том, что настоящего герцога давно нет в живых, а его оболочкой вертит неизвестный кукловод, превративший город в кормушку для своего выводка.

Джаред слушал, белея с каждым словом:

— Как же так... Значит, милорда больше нет?..

В этот миг перед глазами Соты вспыхнула долгожданная золотая вязь системных строк:

Задание [Расследование] успешно завершено!

Награда: 20 000 очков опыта, 8 свободных очков характеристик, 5 очков навыков!

Именно за этим Сота сюда и спешил: отчитаться перед заказчиком и сорвать награду до того, как начнется главная рубка.

— Мой контракт выполнен: расследование закончено, отчет я тебе предоставил, — спокойно произнес юноша. — Оговоренную плату заберешь в Гильдии позже, когда все уляжется.

— Хорошо... — старик сгорбился, глядя в пол полными отчаяния глазами.

Сота окинул его холодным взглядом:

— И что ты намерен делать, дед? Твой родной дом равняют с землей. Еще немного — и от города останется лишь пепелище.

Джаред медленно поднял слезящиеся глаза:

— Неужели... неужели ничего нельзя сделать?

В душе Соты мелькнула хищная искра, но лицо осталось невозмутимым:

— Само по себе это не прекратится. Надежды нет.

Старик уловил в этих жестоких словах не приговор, а скрытый вызов. Упав на колени, он вцепился дрожащими пальцами в край плаща юноши:

— Ты ведь можешь!.. Ты сильный, ты все знаешь! Умоляю, спаси нас... Спаси наш город!

Сота сверху вниз посмотрел на седую макушку просителя:

— А что ты отдашь взамен?

— Я... у меня почти ничего нет...

— Всё, — отрезал Сота голосом, не терпящим возражений. — Ты отдашь мне всё, чем владеешь, до последней медной монеты.

«Ну и бессердечный же ты демон, хозяин...» — съязвила Сая в его мыслях.

ГУЛ...

Внезапно тяжелая звериная аура, давившая на город, дрогнула и хлынула обратно к герцогскому особняку, втягиваясь в землю подобно гигантскому водовороту.

— Началось!! — выкрикнул глава гильдии Джалвин, не отрывая испуганного взгляда от замка.

Обернувшись к Юко, старый мастер нервно спросил:

— Ты понимаешь человеческую речь, зверюга?

Огромная алая медведица лишь озадаченно склонила мохнатую голову, лениво моргнув: планы этого чужака ее совершенно не волновали.

— Тьфу ты, бестолку... Придется прорываться самому, — Джалвин потер виски, поглядывая на оставленную Сотой сферу тьмы.

ШУХ!

Черный сгусток растаял, и на его месте из воздуха соткался силуэт юноши.

— Наконец-то! — выдохнул глава гильдии.

— Нечего языком чесать, двигаем, — Сота сразу повернулся к замку. Он чувствовал этот бешеный ток энергии: тварь в подземелье жадно втягивала в себя звериную ауру, запуская процесс перерождения. На полную трансформацию у монстров обычно уходило около пяти минут — значит, разбить оболочку нужно было прямо сейчас, пока создание беззащитно.

— Дело дрянь, времени в обрез, — Джалвин помрачнел.

— Юко, за мной! — бросил Сота и сорвался с места. Медведица рванула следом мощными скачками.

Они влетели на территорию герцогского поместья. Все караульные вокруг лежали на брусчатке без чувств: находясь слишком близко к очагу, они первыми словили удар звериной мощи.

Сота на бегу взглянул на мастера:

— Ты боец ближнего боя или чародей дальней дистанции?

— Кулаки и клинки, предпочитаю рукопашную, — отозвался Джалвин.

— Отлично. Пробей нам прямой лаз в подвал, прямо на голову этой твари!

— Сделаю. Так будет быстрее всего!

Джалвин резко затормозил. Мышцы под его изодранной одеждой вздулись стальными канатами.

ВЖУХ!

Оттолкнувшись от земли, он взмыл в воздух, применив боевое искусство [Поступь по воздуху]. Оттолкнувшись от пустоты, мастер со всей дури обрушил оба кулака прямо в каменные плиты двора!

БА-А-АХ!!

Крепкий гранит разлетелся в пыль. Тело мастера гильдии тяжелым тараном пробило насквозь перекрытия, проламывая путь в самые глубокие казематы замка.

Сота хищно осклабился и без колебаний сиганул в дымящуюся брешь. Юко прыгнула следом за хозяином.

БУХ! БАМ!

Они приземлились на дно винного погреба. Перед ними застыл Джалвин, не сводя глаз с центра залы.

Там, оплетенный толстыми, пульсирующими черными корнями, возвышался циклопический белоснежный кокон. Корни с глухим стуком перекачивали концентрированную энергию, а сам кокон буквально вибрировал от переполняющей его мощи.

Сота прекрасно помнил эту картину: когда он сам проходил перерождение, его тело точно так же укутывала белая скорлупа ровно на пять минут. Разница была лишь в масштабе: эта тварь шагала на четвертую ступень перерождения, вытягивая из мира чудовищные объемы первобытной силы.

Существо, дремавшее внутри, раньше звалось Темным Колючим Лозником, а переродиться должно было в Пожирателя Ужасающих Лоз — легендарного ночного кошмара, пожирающего внутренности смертных ради поддержания своего демонического пламени.

Сота нахмурился:

— Глава гильдии, кокон на тебе! Сбей процесс любой ценой, остальное прикрою я!

Джалвин сорвался с места, но дорогу ему перегородила выросшая из темноты массивная туша пожирателя лозы.

Активировав усиливающие заклинания и навыки скорости, Сота смазанной тенью оказался сбоку от монстра. Схватившись за шипастые лозы на его спине, юноша с чудовищной силой крутанул гиганта и швырнул в воздух.

Юко среагировала мгновенно: в прыжке перехватив тушу, она с размаху впечатала тварь в пол, расколов каменную кладку паутиной трещин!

БАМ!!

Прижав монстра лапами к полу, медведица широко распахнула пасть. В ее глотке закружился ревущий огненный вихрь, наливаясь жаром, и в следующее мгновение в упор ударил сокрушительным столбом пламени:

— Пламенный рык!

Врожденное искусство зверя испепелило врага на месте.

— СТОЯТЬ! НАЗАД!! — раздался в глубине подземелья отчаянный, сорванный крик.

На зов из дальних коридоров выскочили еще больше десятка черных тварей, плотной живой стеной встав на пути Джалвина к белому кокону.

— Ха-ха-ха! Никому не позволю сорвать великий ритуал!

«Думаешь, это мясо меня остановит?» — усмехнулся Сота, сжимая рукоять [Меча Ваджры: Сая].

Лезвие со свистом рассекло воздух, рождая полумесяц темного клинкового света:

— Кровавая луна!

ВЖИХ!

Тонкая алая черта прочертила туши всех десятерых чудовищ разом. Спустя секунду их верхние половины с глухим стуком рухнули на камни, заливая пол горячей темной жижей.

— Ч-что?!.. — голос в темноте сорвался на визг.

Путь к кокону был чист. Сота спокойно повернулся на источник крика.

В свете догорающего пламени стоял мужчина в начищенных до блеска серебряных латах. На его поясе покоился длинный рыцарский меч, а на нагруднике красовался герб правящего дома.

Сота криво усмехнулся, глядя на офицера:

— Вот оно что... Значит, ты был личным рыцарем герцога. Убил господина исподтишка, а затем подчинил его тело паразитом темной лозы.