— Ты боец ранга B, а значит, вполне можешь потягаться с тварью, у которой уже созрело ядро монстра. Ты возьмешь на себя зверя, а я займусь укротителем, — уверенно предложил Сота главе гильдии.

Он прекрасно знал: чтобы занять кресло начальника филиала, нужно обладать силой как минимум ранга B. Это был строгий порог, ниже которого на такую должность просто не назначали.

— Я могу тебе верить? — Джалвин внимательно посмотрел на парня. Доверие на пустом месте не рождается, особенно в сырой темнице.

— А у тебя есть выбор? Либо доверяешь мне, либо герцогству конец, — пожал плечами Сота.

Помощь бойца уровня Джалвина была необходима. Чтобы добраться до самого укротителя, кто-то должен был отвлечь и сковать его питомца. Сота отдавал себе отчет: мастер гильдии не выстоит против монстра, шагнувшего на четвертую ступень эволюции. Поэтому прервать превращение нужно было любой ценой. Да что там четвертая — даже сейчас, на пике третьей ступени, одолеть эту тварь в одиночку наемнику ранга B было не под силу.

Обычно на монстра середины третьей ступени требовалась целая группа ветеранов ранга B, а чтобы завалить тварь на пике развития — не меньше трех таких отрядов! В идеале здесь нужен был боец ранга A, да и тому пришлось бы несладко. Но, судя по рассказу Джалвина, тот уже держал удар против этой твари, когда попал в засаду. Значит, по личной силе старый мастер стоял где-то на границе между рангами B и A.

В подземелье замка зверь явно еще не показал всю свою мощь, к тому же укротитель наверняка напал исподтишка, ранив главу гильдии в самом начале.

— Договорились. Я свяжу монстра боем, — кивнул Джалвин.

— Отлично. А я выбью дух из хозяина. Заодно посмотрю, на что способно его искусство укрощения по сравнению с моим.

Глядя на раны и истощение Джалвина, Сота прикинул: старик продержится против ослабленного зверя от силы минут десять. Но если они сорвут ритуал, этого времени Соте с головой хватит, чтобы свернуть шею укротителю.

Внезапно тишину коридора нарушил тяжелый топот кованых сапог. Юко настороженно повела ушами, Джалвин тоже подобрался.

— А вот и палачи пожаловали. Не терпелось им заткнуть нам глотки, — усмехнулся Сота, глядя в темноту прохода.

— А с теми двумя что делать? — Джалвин кивнул назад, где пара пожирателей лозы жадно рвала тела погибших узников. Они вылезли из пола одновременно с той тварью, которую размазала Юко.

— Прикончи их. А стражников я беру на себя, — бросил Сота и шагнул вперед.

Тени под его ногами вмиг ожили, расползаясь по каменным плитам сплошным черным ковром.

Едва отряд тюремщиков показался в поле зрения, смоляная пелена взорвалась десятками гибких жгутов. В долю секунды щупальца тени оплели солдат по рукам и ногам, намертво пригвоздив к полу. Стражники даже пикнуть не успели — они-то шли добивать безоружных узников, а угодили в капкан.

— И это все? Укротитель правда послал этих слабаков, чтобы убрать меня и главу гильдии? — хмыкнул Сота, неторопливо подходя к пленникам. — Кто отдал приказ явиться сюда? Ответите честно — останетесь живы. Соврете — умирать будете долго и мучительно.

Ледяной тон и рубиновые глаза юноши напугали солдат до полусмерти. Дрожа от ужаса и обливаясь холодным потом, караульные выложили все как на духу.

Оправив куртку, Сота с пустым взглядом посмотрел на затихшие тела стражников. Чутье не подвело: эти люди пришли с четкой задачей — перерезать глотки ему и Джалвину.

— Они всерьез надеялись на пощаду... Будь на моем месте Брайан, он бы, может, и отпустил. Но я не такой мягкотелый, — пробормотал парень.

Обернувшись, он встретил взгляд мастера гильдии.

— А ты не знаешь жалости, парень, — заметил Джалвин.

— Есть такое. Имеешь что-то против?

— Нисколько. Кто знает, скольких невинных они уже сжили со свету, — покачал головой старик.

Джалвин сам был тертым наемником и прекрасно знал цену жизни: их ремесло всегда шло рука об руку с кровью, будь то истребление чудовищ или зачистка разбойничьих шаек.

За спиной мастера уже темнели две бездыханные туши пожирателей лозы. Джалвин разделался с ними в считаные мгновения, подтвердив свой высокий ранг.

— Выдвигаемся к особняку герцога. Главная тварь сидит в подвале, — позвал Сота.

Выбравшись из тюремного подземелья, они увидели пылающий в огне город. Улицы заполонили пожиратели темной лозы, круша дома и разрывая замешкавшихся людей. Казалось, на герцогство накатила волна диких монстров, но оба знали истинную причину бойни — темный укротитель вывел выводок на охоту.

Сота повернулся к спутнику:

— Жди меня здесь. Юко останется с тобой.

Старик оглядел грозного алого зверя и молча кивнул. Ему хотелось спросить, куда намылился парень, но он сдержался.

— [Сфера тьмы]!

На раскрытой ладони Соты закружился угольно-черный сгусток. Миг — и силуэт юноши растворился в воздухе, оставив напарников позади.

Сота возник на черепичной крыше невысокого дома в самом центре жилого квартала.

Еще в камере, сразу после прорыва в магии, он создал незаметную сферу тени и через слуховое оконце отправил ее в город, заранее направив к нужной точке. Перемещение сработало безупречно.

Не обращая внимания на мечущихся по улице тварей, он взглянул на перекосившуюся дверь внизу:

— Вроде не ошибся, дом старика Джареда.

Перед расставанием на тракте Сота благоразумно выведал адрес возницы, чтобы быстро найти его после завершения дел.

ШЛЁП!

Спрыгнув с карниза, парень толкнул рассохшуюся створку:

— Дед, открывай! Это Сота!

Ответа не последовало. В душе шевельнулось сомнение: вдруг старик успел бросить пожитки и сбежать вместе с беженцами?

Переступив порог, Сота нахмурился: Джаред лежал прямо на полу ничком, без чувств. Дряхлое тело простолюдина не выдержало тяжелой звериной ауры, затопившей округу.

Опустившись на колено, парень прижал ладонь ко лбу старика:

— А ну очнись...

Он начал осторожно вливать собственную ману в каналы старика, пытаясь вытеснить чужеродную звериную эманацию. Но мана рассеивалась, натыкаясь на бешеное сопротивление чужой ауры.

— Ого, а хватка-то покрепче, чем казалось...

Не теряя времени, Сота достал из поясного подсумка склянку с синим зельем, осушил ее в один глоток и усилил напор, буквально выжигая заразу из жилок Джареда. На такую тонкую работу требовался огромный расход энергии, но здесь, вдали от замка, давление монстра было слабее, и отточенный контроль маны позволил справиться с задачей.

Веки старика дрогнули, и он медленно открыл мутные глаза, с трудом сфокусировавшись на лице спасителя.

— В рубашке родился, дед. Еще немного — и кормил бы червей, — криво усмехнулся Сота.

Джаред со стоном приподнялся, опираясь на локоть:

— Что... что со мной стряслось?

— Тебя вырубило звериной аурой, когда чудовище накрыло город своей силой. Твое сердце чуть не лопнуло от духоты. Еще час в таком беспамятстве — и ты бы испустил дух.

— Ч-что?.. — старик опешил, с ужасом осознав, насколько близко подобралась смерть.