Тяжелый рев сотряс своды темницы до самого основания: прямо посреди камеры соткалась исполинская туша алого медведя.

ТРЕСК!

Юко лишь небрежно махнула тяжелой когтистой лапой — и железные прутья решетки разлетелись в щепки, словно сухое дерево.

Сота с довольной усмешкой шагнул наружу. Потрепав зверя по жесткому загривку, он негромко бросил:

— Отличная работа.

Узники в соседних клетках онемели. Их челюсти буквально отвисли от шока: пятиметровый свирепый монстр появился прямо из воздуха, повинуясь воле мальчишки!

— У-укротитель?! — наконец выдавил один из арестантов осипшим голосом.

— Тот самый редкий класс, что подчиняет диких тварей своей воле?!

— Да точно он! Это же живой боевой зверь!!

На Соту смотрели как на выходца из преисподней. Парень из камеры напротив вжался в стену, боясь даже вздохнуть.

— М-у-у... — Юко глухо заворчала, настороженно водя носом. Густая, удушливая звериная аура в воздухе давила даже на ее закаленные нервы.

— Не бойся, девочка, — успокоил ее Сота, мягко проведя ладонью по холке.

Это умение называлось [Призыв] — тайная техника, позволяющая выдернуть связанного контрактом зверя к себе в любую точку. Сработать она могла лишь при одном условии: если сам питомец искренне желает откликнуться на зов хозяина. Этому искусству его обучил наставник Барган. Хоть архимаг и считался непревзойденным мастером огня, его познания в других дисциплинах поражали глубиной.

Связующим звеном служила выбитая на плече Соты метка: оскаленная морда свирепого медведя. Через эту печать их духовная связь крепла с каждым днем. Со временем, как заверял Барган, укротитель сможет без труда слышать мысли питомца на любом расстоянии.

— Ну что, господа смертники... может, пустить вас всех в расход? — весело поинтересовался Сота, обведя побледневших узников насмешливым взглядом.

Те дружно сглотнули ком в горле, вжимаясь в холодные плиты: умирать никому не хотелось.

В этот миг пол под ногами взбесился вновь. С оглушительным треском камень лопнул, и наружу вырвались сразу три пожирателя темной лозы. Две пятиметровые твари вымахнули прямо в закрытые клетки к заключенным, а третья выросла аккурат перед Сотой и Юко.

— Ч-что это за ад?! — истошно взвыл бедняга в угловой камере, оказавшись запертым нос к носу с чудовищем: — Помогите! Не хочу подыхать!! Спасите!!

Тварь даже не стала слушать: распахнув зубастую пасть, она одним хрустящим укусом переломила человека пополам.

Кровь хлестнула на решетки.

В блоке началась дикая, неуправляемая паника. Оставшиеся в живых узники срывали глотки, зовя тюремщиков, но коридоры были пусты — караульные давно бросили посты и бежали.

— Хм... — Сота лишь лениво вскинул бровь, глядя снизу вверх на нависшую морду чудовища.

Монстр глухо зарычал, обнажая зазубренные клыки, и налитые кровью глаза вперились в черноволосого юношу.

— Юко, — спокойно бросил парень.

БАМ!!

Голова пожирателя лозы с размаху впечаталась в пол. Камень разлетелся фонтаном осколков, образовав глубокую воронку!

Медведица утробно взревела, обрушивая пудовые лапы на затылок монстра:

БАХ! БАХ! БАХ!

От каждого сокрушительного удара дрожали стены всего крыла. Тварь отчаянно забилась, но прямо из теней под ее брюхом метнулись угольно-черные щупальца заклинания [Теневые путы], намертво пригвоздив исполина к полу.

ХРУСТ!

Юко вбивала лапы снова и снова, пока череп чудища не превратился в кровавую кашу. С монстром второй ступени эволюции было покончено за считаные секунды.

— Стала куда тяжелее бить, умница, — улыбнулся Сота, потрепав медведицу.

Юко довольно заурчала и шершавым языком лизнула хозяина в щеку.

Отстранив мохнатую морду, парень окинул взглядом выживших узников. Внимание привлек дальний угол одной из уцелевших камер.

Там, привалившись к стене, сидел мужчина средних лет с копной спутанных седеющих волос. На его макушке виднелись чуткие звериные уши, а кожа отливала темно-лиловым оттенком: полукровка, в чьих жилах текла кровь лунных эльфов и зверолюдей.

Лохмотья вместо одежды едва прикрывали тело, сплошь покрытое глубокими рубцами и засохшей коркой крови.

Но главное было в другом: от этого изможденного пленника исходила мощная, свирепая внутренняя сила — куда более плотная и грозная, чем у самого Соты! Встретить бойца такого калибра в захолустном герцогстве было настоящим чудом.

Подойдя к его решетке, Сота прищурился:

— Эй, бродяга. Ты кто такой?

Мужчина медленно поднял тяжелый взгляд:

— А ты кто?

Сота усмехнулся:

— Моя оплошность, забыл представиться. Сота Иэши, наемник ранга C из Королевства Хебрей.

— Ранг C?.. Хебрей? Великая держава... — глухо прохрипел пленник. — Каким ветром тебя занесло в нашу глухомань?

— Отрабатываю гильдейский контракт. Взялся расследовать темные делишки здешнего герцога, — беззаботно ответил юноша.

— Вот как?.. И ты хоть понимаешь, в какую бездну сунул нос? — в глазах полукровки блеснула сталь.

— В общих чертах. Единственное, чего пока не знаю — кто именно дергает за нити из тени.

Мужчина горько усмехнулся:

— Я — Джалвин Грумийн. Действующий глава здешнего отделения Гильдии Авантюристов.

Сота искренне удивился. По всем официальным донесениям, глава гильдии давным-давно покинул герцогство ради столицы и растворился на тракте. А он все это время гнил заживо в подземельях собственного города!

— Не врешь?

— Похож я на шута, парень? — прямо встретил его взгляд Джалвин.

— Пожалуй, нет.

ВЖИХ!

Черный клинок Саи в мгновение ока перерубил железные прутья решетки и рассек тяжелые кандалы на запястьях мастера, словно гнилые веревки.

— Я тебя вытащил. С тебя ответ на один вопрос, — убрал меч в ножны юноша.

— Спрашивай, — Джалвин с хрустом расправил затекшие плечи, шагнув в коридор.

— Как тебя угораздило угодить в эту клетку?

Вздохнув, старый мастер рассказал правду.

Месяц назад, когда кризис только набирал обороты, Джалвин лично собрался в путь за подмогой: все отправленные ранее посыльные сгинули на трактах без следа, а связного талисмана для прямой связи со столицей в захолустном филиале отродясь не водилось. В отличие от богатых отделений вроде Ладроса, маленькие городки не получали от центрального совета редких артефактов связи.

На границе герцогства дорогу ему преградил сильный зверь с уже сформированным ядром. С одним противником такого ранга Джалвин справился бы играючи, но следом на него набросилась целая свора пожирателей лозы, атаковавших без страха смерти. Силы были не равны: израненного мастера скрутил человек в маске — хозяин чудовищного выводка. Незнакомец заявил, что убивать главу гильдии пока рано: его приберегли как ценный запас на случай непредвиденных сбоев.

— Выходит, тебя оставили на десерт... как главный ингредиент, — протянул Сота, сопоставив факты.

— Ингредиент?.. О чем ты?

— Тот тип в маске — такой же укротитель, как и я. Только ступил на путь темных запретных мутаций, — спокойно пояснил юноша. — Он скармливает своей твари внутренности людей и полулюдей ради ускоренного развития. А ты — элитный боец ранга B. Твои органы для его питомца — редчайший деликатес высшей пробы.

— Если я так ценен, почему меня бросили в общую яму?

— Да просто время еще не пришло: ты лежал в запасе на черный день, — осклабился Сота и широко повел рукой: — Чувствуешь эту удушливую вонь в воздухе? Это звериная аура монстра, перешагивающего на четвертую ступень перерождения! Прямо сейчас тварь варится в своем коконе. И лучшего момента, чтобы вломиться к ним и все разнести, нам уже не найти.

Глаза Джалвина полезли на лоб:

— Ты хочешь сказать...

— Именно. Я иду выбивать дух из этого чудовища, пока оно не встало на крыло. И мне нужны твои кулаки. По рукам?