Тяжелая звериная сила накрыла город свинцовым куполом. Дикая энергия чудовища буквально задавила потоки маны в воздухе: заклинания местных магов вмиг потеряли былую мощь, распадаясь на искры.

Обычные горожане не могли выдержать такого давления. Люди хватали ртами воздух, падали на колени и корчились от удушья. Улицы захлестнула паника:

— Что происходит?! — На помощь! Помогите! — Сынок! Где ты?!

Крики о пощаде неслись со всех сторон. Немногие наемники, способные стоять на ногах, пытались вытаскивать потерявших сознание людей из-под завалов, но их было слишком мало. Городская стража тоже бросилась на выручку жителям, однако сил все равно не хватало.

Гильдия авантюристов спешно собирала отряды добровольцев, но то, что случилось следом, повергло всех в ужас.

ГРОХОТ! БАМ!

Мостовые вздыбились, и из-под земли полезли десятки пожирателей темной лозы. Проламывая камень, огромные черные твари вырывались на свет и крушили все на своем пути.

Не успели бойцы опомниться, как первые чудовища разорвали ближайших караульных и наемников. Отступать было некуда: стража и мечники выхватили клинки, бросившись в отчаянную рубку.

Люмилия и Брандо стояли посреди площади, мрачно оглядываясь по сторонам.

Цветущий город за считаные минуты превратился в поле бойни. Защитники пытались держать строй, но в воздухе не хватало привычной маны, а число выползающих из стоков тварей только росло.

— Звериная аура?.. — прошептала Люмилия, чувствуя, как липкий страх сковывает грудь. — Эта мощь куда страшнее той, что Сота показал в Грипине под зельем монстра...

— Ты уверена? — нахмурился Брандо. Его в Грипине не было, и о той бойне он знал лишь по чужим рассказам.

— Уверена. Это чудовище совсем другого полета, — кивнула девушка.

Вот он — истинный кошмар мира монстров. Когда рядом рыщет древний хищник, магия простых людей отказывается повиноваться.

БАМ!

Прямо перед ними треснула земля, и из провала вымахнул пятиметровый пожиратель лозы.

Брандо не дрогнул: шагнув вперед, он с размаху врезал кромкой тяжелого щита прямо в морду зверя.

ХРУСТ!

Монстр отшатнулся. Люмилия выхватила узкий меч и скользнула к его правому боку. Колдовать было самоубийством: в таком вязком воздухе заклинание просто взорвалось бы прямо в руках.

ВЖУХ!

Сталь вспорола жесткую черную шкуру, оставив глубокую борозду.

Тварь взревела от боли. Три шипастые лозы на ее спине хлестнули вперед, метя девушке в горло.

БАХ! БАХ! БАХ!

Брандо вовремя вырос перед ней каменной стеной, приняв все удары на прочный металл щита.

— Спасибо! Держи его! — крикнула Люмилия.

Оттолкнувшись от плеча латника, она взмыла в воздух и вогнала острие клинка прямо в налитый кровью глаз зверя.

— Укол молнии!

Темная жижа брызнула во все стороны. Чудовище забилось в агонии, пытаясь достать обидчицу шипастым хвостом, но щит Брандо намертво заблокировал выпад.

Действуя слаженно, в четыре руки они добили гиганта меньше чем за минуту.

— Какое счастье, что отец заставлял меня учить фамильное фехтование... — выдохнула Люмилия, утирая пот со лба.

Без магии она была бы легкой добычей, но старая школа и надежное плечо Брандо спасли положение.

— Уф... — тяжело перевел дух латник. — Крепкие бестии. Без усиливающих чар против целой толпы я долго не протяну.

Вокруг продолжался хаос: рев чудовищ и крики умирающих раздавались из каждого переулка.

БА-А-АМ!

Внезапно земля в дальнем конце улицы взорвалась фонтаном щебня, и наружу вылетела туша еще одного мертвого пожирателя лозы. Следом в воздухе мелькнул силуэт: неизвестный боец перехватил падающего монстра и с чудовищной силой впечатал его обратно в брусчатку, оставив на дороге дымящийся кратер!

— Это еще кто?.. — опешил Брандо.

— Брайан! — с облегчением выдохнула Люмилия.

— О, вы целы! — запыхавшийся мечник обернулся к ним, вытирая окровавленное лицо рукавом.

— Ты все еще дерешься? — подошла староста, глядя на поверженную тушу.

— Да они будто из воздуха лезут! — развел руками рубака.

Внизу он уложил больше двух десятков этих тварей, но их число только прибывало. Когда же по катакомбам прокатилась волна звериной ауры и мана пересохла, Брайану пришлось пробивать себе путь наверх голыми кулаками. Вся его одежда была изодрана, а тело покрывали ссадины и кровоподтеки.

— А где Сота? Он же ушел в замок? — огляделся мечник.

Люмилия и Брандо переглянулись. Девушка с кривой усмешкой коротко пересказала последние новости.

— ЧТО?! Соту скрутили стражники?! — взревел Брайан, сжимая кулаки. — Чего мы стоим?! Погнали вытаскивать его из тюрьмы!

— Брайан, включи голову: Сота похож на того, кто нуждается в нашей помощи? — спокойно спросила Люмилия.

— Ну... да? А как иначе?

Брандо сокрушенно покачал головой:

— Сота мог раскидать тот патруль одним взмахом руки. Но он сам снял маску и показал лицо. Если бы он сбежал после этого, на него объявили бы охоту по всему королевству.

— Точно, — подхватила Люмилия. — Он явно задумал что-то свое, когда вскрыл тайны герцога. Сейчас наша задача проще: не пускать чудовищ к людям и зачищать улицы. Чем меньше монстров останется в городе, тем легче будет Соте.

— А-а, вон оно как! — просиял Брайан, снова повеселев. — Тогда за дело! Перебьем эту падаль до последнего хвоста!

В тюремных камерах тем временем стоял форменный бедлам. Узники метались за решетками, не понимая, откуда доносятся крики и грохот, а самые слабые и вовсе лежали без чувств от удушливой ауры монстра.

Один из заключенных в соседней клетке уставился на Соту:

— Эй, парень! Слышь!

Сота приподнял бровь и небрежно ткнул пальцем себе в грудь:

— Мне?

— Тебе, кому еще! На тебе и броня, и меч при поясе! С какого перепугу стражники не отобрали у тебя железо?!

— Хм... — Сота лениво потер подбородок. — Наверное, побоялись за свои шкуры. Я ведь вежливо попросил их не распускать руки.

— Ты издеваешься?! Выбей замок своим тесаком и выпусти нас отсюда к чертовой матери!

— А мне-то какой с этого прок? — парень поднялся со скамьи и спокойно отряхнул штаны: — Вы и мизинца моего не стоите, чтобы я ради вас пальцем пошевелил.

Вдруг на его правом плече прямо сквозь плотную ткань куртки вспыхнула алая печать. Линии налились багровым светом, складываясь в грозный оскал медвежьей морды.

— Выходи, Юко, — негромко скомандовал Сота.

Алое сияние ослепительно полыхнуло, заливая серый коридор кровавым блеском.

Секундой позже каменные своды тюрьмы содрогнулись от оглушительного, раскатистого рева:

Р-Р-Р-А-А-А-У-У-У-Р-Р!!