— Мы с Брайаном возьмем вас под крыло, так что до медного ранга D вы доберетесь в два счета, — уверенно произнес Сота, окинув взглядом Брандо и Люмилию.

— Под крыло? — Брайан озадаченно склонил голову, силясь уловить мысль товарища.

Сота посмотрел на мечника и пояснил так, чтобы дошло даже до него:

— Это значит, что мы пойдем с ними на заказы плечом к плечу. С их боевой выучкой Гильдия без лишних вопросов повысит их в звании — нужно лишь закрыть обязательный перечень поручений для новичков.

— Теперь все ясно, — кивнула Люмилия.

Девушка вновь скользнула взглядом по товарищам, все еще немного удивляясь присутствию Брандо. Она и подумать не могла, что этот молчаливый тяжелый латник уже давно делит походный хлеб с Брайаном и Сотой. В ее памяти еще были свежи дни, когда Сота на вступительных испытаниях в одиночку сметал весь класс Брандо. Будь тот из породы спесивых дворянчиков, он бы до конца дней кипел от скрытой злобы к обидчику, но этот парень оказался куда проще и благороднее.

До начала большой полевой практики оставалась целая неделя. Сота рассчитывал провести эти дни с пользой, закрыв несколько контрактов в Гильдии: ему позарез требовалось отточить магические навыки и поднять мастерство владения своими заклинаниями на новый уровень, чтобы наконец совершить долгожданный прорыв и встать в один ряд с магами высших кругов. А там придет пора готовиться и к следующему качественному перерождению его сущности.

Размышления Соты оборвал настойчивый перекрестный взгляд троицы.

— Что стряслось? — моргнул он.

— Ты у нас командир отряда, тебе и решать, куда мы двинем прямо сейчас! — с нетерпением выпалил Брайан, буквально сгорая от жажды приключений.

Брандо и Люмилия согласно кивнули, подтверждая слова мечника.

Сота со вздохом покачал головой: мысли рубаки читались как раскрытая книга. Впрочем, против он не был — день и так планировалось посвятить гильдейской работе.

— Идем в Гильдию Авантюристов. Выберем что-нибудь стоящее на доске объявлений.

— Вот это дело! — восторженно воскликнул Брайан.

Спустя несколько минут неспешной ходьбы по оживленным улицам отряд ступил под своды столичного филиала.

Внутри Гильдии жизнь текла своим чередом. Через массивные дубовые двери то и дело сновали вооруженные наемники, по главному залу гуляли раскаты хмельного смеха, а в дальних полутемных углах неторопливо перешептывались слаженные группы, дожидаясь отставших товарищей.

Поскольку имя Соты после недавних событий гремело на весь Ладрос, едва он переступил порог, со всех сторон посыпались приветственные возгласы:

— О, Сота объявился! Здорово, парень! Заглянешь как-нибудь вечером к нам за стол на кружку эля?

— Слушай, а давай как-нибудь вместе на охоту сходим? Уж очень охота поглядеть на твоего мохнатого зверя в настоящем бою!

Под «зверем» бывалые наемники имели в виду Юко. Сота был едва ли не единственным укротителем в столичном отделении, и составить компанию хозяину свирепого медведя желали многие.

— Как-нибудь в другой раз, господа, — с вежливой, чуть усталой улыбкой отбивался юноша. — Сейчас у меня на руках новички, надо натаскать молодежь на походную жизнь.

— Ого, ты сколотил целый отряд?!

— А ведь раньше говорил, что тебе и одной Юко за глаза хватает! С чего вдруг передумал?

— Да я грешным делом думал, что ты в эту пафосную Академию подался только ради того, чтобы сманить под свое крыло парочку одаренных студиозов!

— Всякое случается в жизни, — отшучивался Сота.

— Эй, командир, а в отряде места еще остались? Мы с братом как раз ищем надежных ребят для хорошего дела!

— Пока расширяться не планирую, мне бы с этими тремя сладить. Если надумаю добирать бойцов — обязательно дам знать.

— Слыхал, брат? Он нам маякнет!

— Слыхал-слыхал, брат!

Брайан, Брандо и Люмилия молча следовали за ним, ловя на себе оценивающие взгляды бывалых рубак.

«Подумать только... В Академии Сота едва удостаивает словом кого-то, кроме Брайана и Алисы, а здесь держится со всеми этими матерыми наемниками так непринужденно, словно вырос в таверне», — с невольным восхищением отметила Люмилия, глядя на широкую спину идущего впереди гоблина.

Подойдя к массивной резной доске с контрактами, Сота остановился:

— Ну вот, пришли. Давайте глянем, что у них нынче в ходу.

Спутники встали рядом, жадно вчитываясь в пожелтевшие листы пергамента.

— Сота, вот это! Давай возьмем вот это поручение! — Брайан ткнул заскорузлым пальцем в один из самых ярких листов.

— Дай-ка гляну, — Сота пробежал глазами строки, и в тот же миг его плечи сокрушенно опустились.

Мечник выбрал контракт на истребление редкой твари. Целью значился Лавовый Слайм, недавно замеченный на горных хребтах в окрестностях Ладроса. Похоже, недавние рассказы об исполинских слизнях древности прочно засели в голове рубаки.

— Ты просто спишь и видишь, как бы приручить эту образину и сделать своей карманной зверушкой, верно? — укоризненно покосился на него Сота.

— А что здесь плохого?! — искренне возмутился Брайан.

— Да вообще все не так. С тобой спорить — только время терять, — Сота с досадой потер виски. — Мой ответ — нет. Мы за это не возьмемся.

— Но почему?! — мечник едва ли не носом ткнулся в лицо товарища, готовый взвыть от несправедливости.

— Ты хоть представляешь себе, насколько смертоносен Лавовый Слайм? В сердцевине этой твари бьется сформированное ядро монстра! Ты понимаешь, какая за этим стоит мощь?

— Так это же просто праздник! Чем опаснее слизень, тем внушительнее он будет смотреться рядом со мной!

— Разговор окончен. Мое решение окончательное, — отрезал Сота. — К тому же я всего лишь наемник серебряного ранга C, и Гильдия нам этот лист попросту не отдаст. На подобную добычу выпускают только ветеранов ранга B.

Услышав это, Брайан понурил голову и ссутулился, осознав пропасть между своими желаниями и суровыми правилами гильдейской табели о рангах.

Брандо сочувственно опустил тяжелую ладонь на плечо товарища:

— Не вешай нос. Вот дорастешь до ранга B, и Сота сам тебе этот контракт в зубы сунет.

— Брандо... Ты настоящий друг! В благодарность я сегодня же вечером хорошенько намну тебе бока на тренировочном плацу! — расчувствовавшись, рубака стиснул крепыша в железных объятиях.

Не обращая внимания на возню за спиной, Сота вновь сосредоточился на доске.

Будь он один — предпочел бы действовать в привычном одиночном стиле. Но времена изменились: мир балансировал на пороге большой крови, и здесь любая ошибка могла стать последней. Ему нужна была надежная опора, а Брайан, Брандо и Люмилия обладали достаточной силой, чтобы прикрыть спину в опасную минуту.

Взгляд юноши зацепился за невзрачный клочок бумаги в самом низу доски.

Протянув руку, Сота сорвал лист.

Текст задания выглядел более чем странно: никаких подробных описаний, никакой оценки угрозы — лишь путаные, торопливые строчки, дышащие неподдельным отчаянием заказчика. Что еще удивительнее — на пергаменте отсутствовала плашка с ограничением по рангу исполнителей.

Обернувшись к отдыхающим неподалеку наемникам, Сота приподнял лист:

— Эй, народ! Кто-нибудь знает, что это за странная бумага?

Один из ветеранов прищурился, узнавая объявление, и усмехнулся:

— А, этот висяк... Заказчик там совсем из ума выжил от страха.

— За грошовую награду просит ни много ни мало сунуть нос в дела местного феодала! Естественно, дураков не нашлось, вот он и пылится тут неделями.

— Слишком много крови и мороки за пригоршню медных монет. Высокий риск при пустых карманах.

Суть поручения сводилась к следующему: некий проситель из приграничных земель Королевства Хебрей умолял провести тайное дознание в отношении собственного владетельного сеньора. Заказчик утверждал, что именно местный лорд стоит за чередой жутких и загадочных смертей, захлестнувших его владения.

Сота на мгновение прикрыл глаза, поглаживая подбородок. Вскоре его губы тронула тонкая ухмылка:

— Беру.

— Парень, ты в своем уме? Там же награда — курам на смех!

— Брось эту дрянь, выбери нормальную зачистку!

— Для меня сойдет, — спокойно бросил Сота и решительным шагом направился к регистрационной стойке.

Опустив пергамент перед девушкой-клерком, он произнес ровным голосом:

— Мы берем это поручение.

Люмилия и Брандо лишь переглянулись и безропотно вздохнули: спорить с решением командира было бесполезно.

— О-о-о! Значит, идем по душу целого лорда? — Брайан тут же забыл обиду и хищно осклабился. — Надеюсь, этот благородный господин окажется крепким орешком и сможет меня хоть немного развлечь!

— Придержи коней, дубина, — осадил его Сота через плечо. — Мы идем выяснять правду, а не устраивать резню в дворянском поместье.

Девушка за стойкой приняла лист, бегло пробежала глазами строки и подняла на Соту серьезный взгляд:

— Господин авантюрист, человек, оставивший эту заявку, поставил одно непреложное условие.

— Какое именно? — прищурился юноша.

— Он желает лично встретиться с теми, кто решится принять этот контракт, прежде чем вы покинете город.

— Личная встреча?.. — Сота едва заметно усмехнулся.

Это странное требование лишь укрепило его чутье: дело определенно пахло чем-то куда более масштабным, чем обычная смута на деревенских задворках.