Переступив порог кабинета, Сота увидел Джимми, вальяжно откинувшегося в глубоком кожаном кресле. Гоблин без лишних церемоний опустился на стул напротив купца.

— Собирался наведаться к тебе завтра утром, но ты опередил меня. Судя по всему, зелье монстра понадобилось тебе срочнее, чем я предполагал, — с добродушной усмешкой произнес купец.

Выдвинув ящик массивного дубового стола, Джимми извлек и выставил перед гостем три продолговатых флакона из гранчатого стекла, внутри которых густо переливалась тяжелая оранжевая жидкость.

— Три полных флакона зелья монстра... — Сота взял один пузырек, поднес к свету и внимательно изучил консистенцию эмульсии. — Похоже, тебе пришлось перевернуть весь теневой рынок и пустить в ход тяжелые связи, чтобы раздобыть такую партию.

Убедившись через системный интерфейс в подлинности древнего состава, Сота аккуратно вернул флакон на полированную столешницу.

— Держи. Я оформил пропуск, чтобы впредь ты мог заходить в штаб-квартиру корпорации «Ланни» и подниматься ко мне без лишней волокиты. Просто покажи это на стойке регистрации, — Джимми придвинул к нему тяжелый металлический жетон на черном шнурке.

— Ценю твою предусмотрительность, — Сота взял пластину в руки.

Гравировка на металле гласила, что он официально числится в штате корпорации «Ланни», причем в ранге капитана исследовательской группы!

Капитан? Это означало не просто статус на бумаге: он получил полномочия возглавлять полевые экспедиции корпорации и получил прямой допуск к неисследованным руинам и закрытым подземельям, находящимся в концессии у синдиката «Ланни».

— В моем распоряжении немало опытных бойцов: ты волен лично набрать команду под свою руку из любых свободных наемников корпорации. Надумаешь выступить в рейд — просто дай знать. Впрочем, навязываться не стану: как мы и договаривались, твой главный долг — нести имя «Ланни» на своих знаменах, — Джимми довольно откинулся на спинку кресла.

— Выгодный расклад, — кивнул Сота, вперив в купца тяжелый, проницательный взгляд. — Подготовь для меня подробные реестры подземелий и древних руин, на которые у корпорации есть права. Если среди них найдутся локации с интересующим меня дропом — я зачищу их лично.

— Договорились. Я велю составить описи и прислать пакет документов прямо к тебе домой, — без колебаний согласился Джимми.

Купец проявлял к парню неслыханную щедрость, хотя по сухим меркам верхушки континента текущий ранг Соты был еще далек от абсолютного пика. Однако Джимми обладал звериным купеческим чутьем: он видел породу хищника там, где другие замечали лишь дерзкого юнца. Пока спесивые аристократы слепо игнорировали взрывной потенциал Соты, Джимми инвестировал в будущее без оглядки на траты. Он твердо знал: когда этот парень превратится в несокрушимого титана, принесенные дивиденды окупят любые золотые горы, а верность слову Сота уже доказал на деле.

— Спасибо, сработаемся, — усмехнулся парень, прекрасно понимая ход мыслей дельца. Такой прагматичный симбиоз устраивал его целиком и полностью.

— Пустяки! Я вкладываюсь в собственное светлое будущее, — расплылся в улыбке Джимми.

«В будущее?.. — мысленно усмехнулся гоблин, глядя на лоснящегося купца. — Сомневаюсь, что твоя щедрость протянет и секунду, узнай ты мою истинную сущность. Выжму из твоих сундуков максимум пользы, пока не покину этот материк».

«Уфу-фу~ А ты у меня тот еще расчетливый мерзавец, хозяин, — сладострастно прозвенел в голове смешок Саи. — Притворяешься безобидным получеловеком и методично водишь за нос каждого встречного. Впрочем, дам тебе бесплатный совет: держись подальше от своих сопливых дружков из Академии. Это в твоих же интересах. Как только наружу всплывет правда о том, что под кожей скрывается монстр — я с превеликим удовольствием погляжу, сколько из них останется стоять за твоим плечом~»

«Мне не нужны защитники за спиной. Я не прошу их преданности. Со всеми угрозами я разберусь сам, своей собственной силой — вот и весь сказ», — отрезал Сота, прерывая мысленный диалог.

Сделав спокойный вдох, он сунул руку во внутренний карман и извлек тонкий прямоугольник охристо-желтой пергаментной бумаги, аккуратно опустив его на стол перед купцом.

— Талисман? — прищурился Джимми, разглядывая сложные геометрические письмена на ветхом пергаменте.

— Если точнее — связной талисман передачи мыслей. Мне нужна твоя помощь: необходимо достать для него парный дубликат, иначе этот клочок бумаги бесполезен.

— Задача не из сложных, сделаем. Но откуда у тебя такая диковина? — поинтересовался купец, осторожно касаясь края артефакта.

— Снял с туши одного из командиров Грегори Видрато. Связь с парным талисманом оборвалась: это значит лишь одно — второй дубликат был уничтожен в суматохе боя.

— Понятно... — Джимми посерьезнел, внимательно вглядевшись в лицо юноши: — Скажи начистоту, Сота: у тебя есть хоть какие-то догадки о том, кто прирезал лорда Видрато в подворотне?

— Ни единой зацепки. Вряд ли это дело рук эмиссаров Института Ладроса, — Сота задумчиво потер подбородок.

— Согласен. Институт не стал бы устраивать тайную казнь аристократа без тщательного внутреннего следствия и вердикта ректора. Советую держать ухо востро: добрая половина столичных дворянских домов до сих пор упорно вешает труп Грегори на тебя. Им плевать на заключение анатомов — им нужен удобный козел отпущения.

— Знать?.. Под прицелом стольких глаз они вряд ли решатся на открытый штурм, — пробормотал парень, после чего с легким прищуром посмотрел на собеседника: — А ты сам что думаешь, Джимми? Веришь, что это моя работа?

— Нет, — без тени сомнений отрезал купец.

— Даже на секунду не засомневался? Почему?

— Я успел изучить твой характер, Сота. Ты прекрасно просчитываешь последствия и знаешь, чем грозит публичная казнь патриарха великого дома средь бела дня. Ты расчетлив и умен. Ты мог бы выпустить ему кишки — но только там, где не найдется ни единого свидетеля, — Джимми открыто посмотрел ему в глаза с тонкой улыбкой.

— В яблочко. Я не настолько безумен, чтобы устраивать резню прямо под носом у гарнизона: наживать смертельных врагов среди дворянской клики мне сейчас ни к чему, — подтвердил гоблин.

Подобные глупости можно позволить себе лишь обладая абсолютной силой, способной стереть обнаглевшую аристократию в пыль при первой попытке огрызнуться. Стоит одному знатному дому почуять угрозу — и они собьются в стаю, словно голодные волки.

— Что-нибудь еще требуется? — поинтересовался купец на прощание.

— Пока всё. Понадобится содействие — свяжусь через жетон, — Сота поднялся с кресла и сгреб со стола три склянки с драгоценным оранжевым зельем.

— Буду ждать вестей.

— До скорого, — бросил Сота и покинул кабинет управляющего.

На следующий день...

— Внимание, народ. Хочу представить вам нашего нового боевого товарища, — Сота окинул взглядом стоявших перед ним Брайана и Брандо.

С тех пор как здоровяк Брандо официально получил лицензию Гильдии, он регулярно брал совместные поручения с Брайаном, а порой выходил в рейды под началом Соты, успев дорасти до ранга E.

— И кто это? — Брайан озадаченно почесал затылок: физиономия мечника выражала полнейшее непонимание.

— Вы оба ее прекрасно знаете. С сегодняшнего дня она регулярно будет выходить с нами на зачистки.

Пока рубака безуспешно пытался угадать личность новичка, Брандо молча и невозмутимо ожидал развязки. Спустя пару минут к столику подошла невысокая изящная фигура в строгом походном плаще мага.

— СТАРОСТА?! — выпучил глаза Брайан, едва не выронив меч.

— Да, Люмилия идет с нами. Граф Урсус разорвал с ней все связи, лишив фамильного содержания, поэтому староста решила зарабатывать на жизнь собственным клинком и заклинаниями — как и все мы, — спокойно пояснил Сота.

— Вот оно как... Теперь понятно, — глубокомысленно протянул мечник, кивая самому себе.

— Наш боевой костяк теперь выглядит внушительно: один авантюрист ранга C, один ранга D, один ранга E и один новичок ранга F. Я в группе старший по рангу, староста пока начинает с низов. Но благодаря среднему уровню пати Гильдия без проблем одобрит нам контракты повышенной сложности, — разложил тактическую сводку Сота.

— О-о-о! Значит, идем на крупную дичь?! — в глазах Брайана вспыхнул азартный огонь.

— Хочу уточнить у вас обоих: никто не против кандидатуры Люмилии в нашем отряде?

— Да ты что, я только за! Со старостой в походе точно скучно не будет! — радостно гаркнул рубака.

— Не имею возражений, — веско уронил немногословный Брандо.

Люмилия шагнула вперед, с легким поклоном прижав ладонь к груди:

— Спасибо вам огромное за доверие. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы не подвести группу.

— Отлично, вопрос решен, — удовлетворенно подытожил Сота.

Состав группы получался сбалансированным и боеспособным: два надежных танка, два взрывных бойца передовой линии и артиллерия дальнего боя.

Роль несокрушимых танков делили Юко и закованный в латы Брандо; сокрушительный урон в ближнем бою выдавали Сота и Брайан, а Люмилия обеспечивала прикрытие плотным огнем разрушительных стихийных заклинаний из тыла.