Люмилия и Брандо направились прямиком в Гильдию наемников. Ждать Брайана они не стали, прекрасно зная, что этот драчун вряд ли попадет в беду.

Едва они переступили порог, как увидели, что в зале стоит небывалый шум. Заметив вошедших, бывалые бойцы разом повернули головы:

— Легок на помине! Эй, вы двое, вы в курсе, что вашего командира только что повязала стража?

— Что?! — Люмилия и Брандо опешили, не веря своим ушам, и поспешили к говорящим.

— Что стряслось? — встревоженно спросила девушка.

Наемники переглянулись:

— Похоже, вы и правда не слышали. Городской патруль схватил вашего лидера. Если память не изменяет, его зовут Сота.

Люмилия и Брандо переглянулись — ошибки не было.

— И за что его взяли?

— На него повесили недавние убийства, — помрачнел один из бойцов. — Его застукали прямо над телами убитых. Сейчас стража допрашивает его в управе. И я вас предупреждаю: народ в городе на взводе, все требуют найти виновного любой ценой.

— Вы намекаете... — Люмилия осеклась, моментально поняв, к чему клонят наемники.

— Герцогу достаточно шевельнуть пальцем, чтобы свалить всю вину на чужака. И запуганный народ охотно в это поверит. Мало кто здесь понимает, что на самом деле творится в этих краях.

— Неужели сеньор пойдет на такую низость? — засомневалась девушка.

— Люди дрожат от страха. Настоящего убийцу не могут поймать уже который месяц, а тела находят чуть ли не через день. Если не предъявить виновного, начнется бунт. К тому же сам герцог ведет себя подозрительно. Чтобы отвести от себя подозрения, ему проще всего подбросить улики и сделать крайним вашего парня.

— Понятно... — кивнула Люмилия, поблагодарив наемников за предупреждение.

— Этим землям конец, — сокрушенно вздохнул боец. — Наш добрый правитель стал сам не свой, а глава гильдии как в воду канул.

«Дело дрянь...» — подумала Люмилия, потирая виски. В голове не укладывалось одно: как Сота вообще позволил стражникам себя скрутить?

Зная его силу и повадки, он бы ни за что не дался в руки городским патрульным. Значит, у него был свой тайный замысел.

«Что же нам делать?» — растерялась бывшая староста.

Брандо заметил ее замешательство и ободряюще положил тяжелую ладонь ей на плечо:

— Не накручивай себя. Нужно закончить то, за чем пришли. Сота парень крепкий, с ним ничего не случится. Он явно что-то задумал, когда заглянул в особняк герцога.

Люмилия перевела дух. Брандо был прав: она слишком усложняла. Сота доверил ей вести группу, и она хотела выполнить все безупречно, но события пошли наперекосяк. Нужно сохранять холодную голову и помнить главный совет командира: «Всегда готовься к худшему исходу».

— Хорошо. Сначала сдадим травы, а потом дождемся Брайана и решим, как быть, — сказала она.

Подойдя к стойке, Люмилия выложила на полированное дерево собранные в подземелье побеги и негромко добавила:

— И еще кое-что. В стоках завелись пожиратели темной лозы. Советую обновить записи, иначе другие отряды пойдут на верную смерть.

Служительница замерла, с недоверием глядя на девушку:

— Вы уверены? Пройдемте со мной, расскажете подробнее.

Она провела Люмилию и Брандо в отдельную комнату, достала лист бумаги и приготовилась записывать:

— Слушаю вас.

— Мы спустились вниз и быстро наткнулись на ядовитых крыс, — начала Люмилия. — Разобравшись с ними, мы почуяли сильного монстра. Мы решили, что это крупный крысиный вожак, но ошиблись: перед нами вырос пожиратель лозы. Наш товарищ остался сдерживать их внизу.

— Вы оставили его одного против таких тварей? — ахнула девушка за столом.

— Он куда сильнее, чем кажется по его медной бляхе наемника, — заверила Люмилия.

— Выходит, недавние подземные толчки в городе...

— Да, это его работа, — спокойно подтвердила спутница.

— И сколько там этих чудовищ?

— Больше десятка. Похоже, они свили там гнездо уже давно.

— Вот как... — служительница торопливо строчила отчет.

— У меня встречный вопрос, — прервала ее Люмилия. — Как лесные твари вообще попали в закрытые городские стоки? Есть тайный лаз наружу?

— Исключено, — покачала головой девушка. — Никаких ходов за пределы стен там нет. Мы вышлем разведку. Спасибо за сведения, Гильдия выплатит вам компенсацию за ложные данные в заказе. Обождите в общем зале.

— А как быть с разрушениями на улицах?

— Гильдия возьмет расходы на себя.

— Премного благодарны, — Люмилия поднялась со стула.

Вскоре им вынесли награду: один золотой за сбор трав и еще тридцать золотых монет за смертельно опасную оплошность со стороны конторы.

— Где будем ждать Брайана? — спросил Брандо, пряча кошель.

— Здесь, у входа. Если он не найдет нас на постоялом дворе, то сам придет сюда.

Латник молча кивнул и посмотрел в затянутое тучами небо. Звериное чутье получеловека подсказывало: надвигается страшная буря. И Люмилию не покидало то же липкое чувство тревоги.

В это время Сота спокойно сидел в сырой камере городской тюрьмы.

Изначально караульные даже не думали сажать его под замок, но вмешался кто-то из верхов: высокий чиновник отдал строгий приказ запереть опасного наемника в темнице, чтобы тот не сбежал.

Сота спорить не стал и послушно дал увести себя за решетку. Теперь сомнений не оставалось: истинный виновник заметил его и попытался изолировать.

— Надо же, какая прыть... — усмехнулся парень себе под нос.

Картина прояснилась окончательно: кукловод дергал за веревочки не только самого герцога, но и городскую верхушку. Все земли плясали под дудку одного неизвестного кукловода.

«Обряд почти готов, — шепнула Сая в его мыслях. — Главный удар будет на днях. Если не сегодня к ночи, то завтра точно».

«Значит, в этот момент я и опрокину их корыто», — хладнокровно отозвался Сота.

И тут в его голове раздался знакомый тихий звон:

Задание по сбору трав выполнено!

Получено: 5 000 очков опыта, 5 очков характеристик, 3 очка навыков!

«Молодцы, справились», — довольно подумал он. Ребята росли на глазах.

— Ну, этого добра мне вполне хватит...

Сота хищно прищурился и мысленно обратился к зову нерушимой связи со своим зверем, мирно дремавшим в тихом загоне на постоялом дворе:

«Юко, бросай миску и готовься к драке. Сегодня мы устроим здесь настоящий разгром».