— Даже не думай дергаться! — хрипло бросил десятник стражи, перехватив древко копья побелевшими пальцами.

— Вот как?.. — голос Соты вмиг потерял всякую интонацию, обдав караульных могильным холодом.

Воздух в тесном переулке словно застыл. Лицо чужака скрывала глухая маска, но аура, исходившая от его неподвижной фигуры, навалилась на солдат свинцовой плитой. Казалось, невидимая удавка сдавила глотки, а над головой занес свой серп сам жнец смерти.

Стражники синхронно попятились, шумно сглотнув: инстинкты вопили, что этот парень способен вырезать весь отряд за пару ударов сердца, даже не обнажая клинка.

— Т-ты... не дури!

Давящее марево рассеялось без следа. Сота негромко вздохнул и плавно стянул с лица маску:

— Остыньте, служивые. Бежать я не собираюсь. Просто включите голову: я не убивал этих несчастных. Их распороли и вычистили до костей — убийца уволок требуху с собой. Если палач перед вами, то где их внутренности?

— В твоих словах есть резон... но мы обязаны провести дознание, — процедил десятник. Оружие стража так и не опустила: стоять рядом с таким монстром без обнаженной стали было самоубийством. — Надеюсь на твое благоразумие.

— Я готов сотрудничать. Лицо я открыл, так что прятаться глупо, — Сота прищурил рубиновые глаза, и в его взгляде блеснула сталь: — Но с одним условием: пальцем меня не трогать. Вы не имеете на это права. Если согласны на такой уговор — я иду за вами без шума.

— Да ты кто такой, чтобы ставить условия!.. — взвился один из рядовых, но командир резко оборвал подчиненного:

— Заткни пасть!

Десятник смерил Соту долгим взглядом и молча кивнул. Он прекрасно отдавал себе отчет: наброситься на этого юношу всем скопом означало лишь устлать брусчатку собственными кишками.

«Кто же ты такой?.. — лихорадочно размышлял офицер, отдавая приказ оцепить переулок и убрать тела. — На душегуба не похож, но в этом деле явно смыслит куда больше нас. Слишком уж хладнокровен для случайного прохожего...»

«И что за цирк ты устроил, хозяин?» — вкрадчиво поинтересовалась Сая, едва они двинулись по мостовой.

«Хочу выманить кукловода на свет, — отозвался Сота в мысленном канале. — Он зашевелится совсем скоро. Ты ведь видела ту тварь в подземелье замка?»

«Ну видела, и что с того?.. Стой, — сущность клинка осеклась, моментально связав концы с концами. — Если хозяин этого выводка узнает, что к месту бойни принюхивается чужак, он непременно попытается заткнуть тебе глотку!»

«Именно. Ему придется форсировать события: подготовка жатвы почти завершена, счет идет на часы. Владения Ферша вот-вот утонут в крови».

«Сомневаюсь, что сам владыка снизойдет до визита в казематы, — фыркнула Сая. — Скорее спустит с цепи пару низших тварей вроде тех же пожирателей лозы. Для них ты просто заезжий наемник серебряного ранга C, никто не знает твоих истинных козырей».

«Знаю. Кукловод осторожен и предпочитает двигать пешки из глубокой тени. На его личное явление я особо и не рассчитывал, — Сота мысленно пожал плечами. — Зато теперь инициатива у Люмилии. Пусть ребята докопаются до сути и снимут сливки — для них это бесценная школа. А я пока присмотрю за верхушкой изнутри».

Ему самому распутывать клубок уже не требовалось: общую картину преступления он сложил, оставалось лишь нащупать руку, дергающую за нити.

— Шагай вперед, парень, — негромко бросил офицер.

— Как скажете, — Сота неторопливо последовал за конвоем под прицелом десятка настороженных глаз.

Зеваки в переулках постепенно расходились: зрелище подошло к концу.

«Пусть шанс и призрачный, но вдруг кукловод все же заглянет в мою камеру лично?.. Уж его-то истинную натуру я почувствую с первого взгляда», — предвкушающе улыбнулся гоблин.

— Громогласный пламенный рык!!

Бушующий шквал лазурных молний и ревущего огня испепелил целую шеренгу многометровых тварей. Смертоносная лоза обугливалась в воздухе, рассыпаясь искрами.

— Рано расслабляться! — прорычал Брайан, вздымая горящие руки к сводам коллектора.

В левой ладони закружилась трещащая сфера концентрированной молнии, в правой вскипело шаровое пламя:

— Слияние!!

Резко сведя ладони, мечник вдавил одну стихию в другую. Воздух вокруг зазвенел от колоссального напряжения: яростная детонация двух несовместимых стихий всколыхнула пространство, заставляя каменные опоры протяжно стонать.

— А теперь — жрите!!

— Пламенно-громовой сокрушитель!!

Ослепительный сгусток сорвался с его пальцев и ударил в гущу надвигающихся чудовищ.

БА-А-А-А-АХ!!

Чудовищный взрыв буквально разорвал тоннель изнутри. Каменную кладку вывернуло наизнанку, а на месте стаи пожирателей темной лозы остался лишь оплавленный, дымящийся провал, уходящий вглубь породы.

Секундой позже с потолка градом посыпались вековые гранитные плиты: своды подземного резервуара начали стремительно осыпаться. Еще немного — и Брайана похоронит заживо под тысячами тонн щебня.

Отголоски детонации докатились до верхнего города: мостовые пошли трещинами, из щелей повалил едкий сизый дым, а булыжники нагрелись так, будто под ними развели адское кострище. Горожане в ужасе бросились врассыпную, решив, что началось землетрясение.

Кхе... кхе...

Брайан тяжело опустился на колено, жадно хватая ртом раскаленный воздух: мощная атака выжгла добрую половину его запасов маны. Дрожащими пальцами он выудил из подсумка фиал с лазурным зельем восстановления и жадно осушил его до капли:

— Тьфу, ну и помои... Вкус никогда не меняется.

Швырнув пустую склянку о стену, мечник вскинул голову: над ним с угрожающим треском раскалывался свод.

— Ноги уносить надо! — взревел он, разворачиваясь и со всех ног припустив по коридору вслед за метками Люмилии.

Люмилия и Брандо уже стояли на мостовой у распахнутого люка, успев вовремя выбраться на поверхность.

Девушка нервно комкала края дорожного плаща, не отрывая тревожного взгляда от черного провала колодца.

— Не изводи себя, староста. Ты сама говорила: Брайан куда крепче, чем кажется. Он даже вполовину сил не выкладывался, — попытался успокоить ее тяжелый латник.

— В том-то и беда... — покачала головой Люмилия, силясь унять дрожь в голосе. — Если этот дуболом решит драться всерьез...

Договорить она не успела: земля под ногами глухо ухнула, и снизу донесся приглушенный раскат колоссальной детонации.

Ударная волна сбила обоих с ног.

— Чтоб меня!.. — выругался Брандо, неуклюже поднимаясь на ноги и глядя, как по брусчатке стремительно разбегаются глубокие разломы.

— Вот и всё... Он взялся за дело всерьез, — вздохнула Люмилия, торопливо отряхивая юбку.

Из расщелин повалил густой серый чад, обдав путников сухим жаром раскаленного гранита.

— Да что с ним не так?! — опешил латник, глядя на оплавленные края трещин. — Мы только что говорили о сдержанности! Если он разнесет тут полгорода, Гильдия с нас три шкуры спустит за возмещение ущерба!

Плиты мостовой уходили вглубь на добрых пять футов: при строительстве использовался монолитный камень высшего сорта, каким мостили тракты великих держав. В древности, задолго до основания герцогства Ферш, здесь шумели площади великого королевства. После его падения удел так и не смог вернуть былое величие, застряв в упадке под гнетом могущественных соседей, но древняя каменная кладка все еще помнила былые века. И Брайан играючи расколол ее одним ударом!

— Уходим отсюда, скорее, — решительно бросила Люмилия, увлекая напарника в сторону жилых кварталов. — После такого грохота здесь станет слишком жарко.

— Жарко? Ты о страже?

— Не только. В официальных реестрах Гильдии черным по белому написано: в стоках водятся лишь ядовитые крысы. Ни слова о пожирателях лозы!

Брандо нахмурился, мгновенно уловив суть:

— Кто-то намеренно укрывал этих тварей под городом? Но какая связь между лесными хищниками и чередой убийств на улицах?

— Не знаю... — призналась Люмилия, крепче сжимая сумку с добытыми травами. — Пожиратель лозы — дикий зверь. Нападая на человека, он сжирает добычу целиком, вместе с костями и одеждой. Он никогда не стал бы аккуратно вскрывать брюшину и бросать выпотрошенные тела в глухих закоулках.

Загадка становилась все темнее: присутствие элитных хищников в сточной системе явно было частью чьего-то чудовищного плана, в который они только что вломились на полном ходу.