Сота застал Юко мирно посапывающей прямо на ковре в его спальне.

— Если ты так вымоталась — шла бы в свой дом, лежебока, — тихонько усмехнулся он, с теплотой глядя на мерно вздымающийся рыжий бок зверя.

Внезапно из-за спины донесся завистливый вздох:

— Эх... вот бы и мне завести себе боевого зверя.

Обернувшись, Сота увидел застывшего в проломе стены Брайана. Уголки губ гоблина насмешливо дрогнули:

— Ну так пойди и приручи слайма. Они на каждом углу пачками скачут.

— Слайма?! Ну уж нет, на кой мне эта сопливая жижа?! Я хочу кого-нибудь по-настоящему крутого! Например, дракона! — воодушевился рубака, уже мысленно рисуя себя верхом на исполинском огнедышащем ящере.

— Дракона?.. — Сота смерил его взглядом, полным глубокого сочувствия к мыслительным способностям мечника. — Ты хоть понимаешь, балда, что драконы стоят на самой вершине пищевой цепочки этого мира? Подчинить истинного дракона — задача за гранью возможного. Да что там подчинить: соберись мы все вместе прямо сейчас — мы бы совместными усилиями даже чешуйку ему не поцарапали. Ты для него просто легкая закуска.

— Вот именно поэтому я и хочу дракона! Сильного, грозного и невероятно крутого! — горделиво задрал нос парень.

— Вообще-то зря ты воротишь нос от слаймов, — покачал головой Сота. — В древние эпохи существовали колоссальные слаймы-титаны, способные за один присест проглотить мегаполис размером с наш Ладрос.

— Серьезно?! Не врешь?! — глаза Брайана вспыхнули надеждой.

— Абсолютная правда. Любой монстр таит в себе потенциал пробить свой природный потолок и эволюционировать в высшую форму жизни, — со вздохом подытожил гоблин.

«И здесь ты абсолютно прав, хозяин, — неожиданно зазвучал в его голове задумчивый голос Саи. — Чудовища от природы наделены куда более сокрушительным боевым потенциалом, чем любая иная раса этого мира. Именно поэтому смертным людям и полулюдям всегда приходится сбиваться в бесчисленные рейдовые отряды, чтобы завалить всего одного матерого зверя. И именно монстры внесли решающий вклад в великую войну двадцать тысяч лет назад».

Сота внутренне подобрался:

«Ты помнишь войну двадцатитысячелетней давности?!»

«Разумеется. В ту далекую эпоху я еще не была запечатана в холодную сталь клинка. Истинные прародители и Владыки Монстров наводили первобытный ужас на поля сражений той бойни. Они тысячами рвали в клочья безымянных чудовищ, хлынувших из ниоткуда. Владыки всегда неслись в авангарде, заливая горизонты ревущей силой Бест Ферам. Они были столь безжалостны, свирепы и несокрушимы, что их дикая мощь повергала в дрожь даже союзные армии людей и полулюдей, сражавшихся плечом к плечу против общей погибели».

Сая сделала короткую паузу, ее ментальный голос налился редкой серьезностью:

«Ни одна другая раса во всем космическом альянсе не осмелилась взвалить на себя роль ударного тарана — кроме чудовищ. Даже высшие боги Континента Богов и древние божества Континента Гиза испытывали липкий страх перед триумфом Владык Монстров. Владыки из рас презренных гоблинов, слаймов, троллей и орков перемололи в той бойне целые легионы погибели. Стоит монстру взять эволюционную ступень Владыки Монстров — и он обретает подавляющую мощь, обращающую в прах спесь любых других видов. Увы... почти все они пали в том кошмаре — рука об руку с богами-первооснователями и древними пантеонами. Даже владыки Преисподней понесли чудовищный урон: несколько истинных Князей и Императоров Демонов сгинули без следа».

«Вот как... — Сота затаил дыхание, впившись в сокровенную нить разговора: — А что насчет клана Иэши? Ты знаешь что-нибудь о них?»

«Именно они предрекли пришествие той трагедии, возвестив, что сама вселенная балансирует на грани распада, — голос Саи звучал глухо, словно эхо из бездны веков. — А затем они попросту ушли во тьму, укрывшись в недосягаемых тайных землях. Нынешнее поколение не имеет ни малейшего понятия о том, что на самом деле произошло в те смутные времена. Священный клан, пред которым склоняли головы абсолютно все народы космоса, исчез в один миг, бросив на прощание лишь слова о поиске спасения от грядущего Конца...»

«Расскажи подробнее! Куда именно они...»

«А-а-ах~ Что-то меня в сон клонит, — сладко зевнула сущность клинка, моментально сбивая серьезный тон на привычное легкомыслие. — Надо восполнить резервы, а то как ты будешь черпать мою силушку, если опять нарвешься на какого-нибудь жирного борова?»

«Эй! Постой, я же еще не закончил расспросы!!» — возмутился гоблин, но мысленный канал уже затянуло сонной пеленой.

Очнувшись от диалога с артефактом, Сота вздрогнул: прямо перед его носом, буквально в паре сантиметров, маячила физиономия Брайана. Мечник буравил его немигающим взглядом, не подавая признаков жизни.

— Твою мать!.. Ты чего вылупился?! — Сота рефлекторно отшатнулся на шаг назад.

— Да вот стою и пялюсь, как ты завис с умным видом. Пытаюсь телепатически угадать, какие тараканы сейчас маршируют в твоей башке, — невозмутимо пояснил рубака.

— Ну и как, угадал? — со вздохом потер переносицу гоблин.

— Ага! Сто пудов заливал мне сказки про гигантских слаймов, признавайся!

— Да не заливал я, дубина стоеросовая! Чистую правду сказал!

— Вот уж точно: Брайан, ты непробиваемый остолоп. Слушал бы преподавателей на лекциях по монстрологии — знал бы, что Сота не соврал ни единым словом.

Парни синхронно повернули головы: в дверном проеме, скрестив руки на груди, стояла Найо.

Воровка хмыкнула и продолжила:

— В древних хрониках черным по белому описаны гигантские слаймы, способные проглотить целый укрепленный район. Другой вопрос — уцелели ли подобные особи до наших дней.

Сота молча покачал головой. Дело было вовсе не в том, что в нынешнюю эпоху перевелись подобные монстры. Просто цивилизации людей и полулюдей планомерно зачищали молодняк задолго до того, как те успевали пройти цепочку эволюций и набрать критическую массу.

В этом и заключалась истинная роль Гильдии Авантюристов. Государства непрерывно вывешивали на доски копеечные заказы на зачистку слаймов, гоблинов и волков в окрестностях городов под благовидным предлогом «защиты мирных трактов». Именно поэтому бесконечный поток квестов на отстрел низших тварей не иссякал десятилетиями.

— А-а... Значит, древняя пыльная байка из учебников, — разочарованно протянул Брайан, мгновенно потеряв интерес к теме.

Сота и Найо лишь переглянулись: тратить порох на объяснения этому уникуму было бесполезной тратой кислорода.

— Сота!

Из коридора показались Люмилия и Линн, державшие за ручку сонную Кластер.

— Что такое, староста?

— Кластер совсем расклеилась и хочет спать, так что мы, пожалуй, пойдем к себе, — мягко произнесла Люмилия.

— Понял тебя, — кивнул гоблин, переводя взгляд на остальных гостей: — А вы трое?

— Мы проводим Милу, — отозвалась Найо, и Линн согласно закивала.

— Ну и я тогда до хаты потопаю, — пожал плечами Брайан.

Тепло распрощавшись с хозяином дома, компания покинула особняк. Напоследок Сота заверил старосту, что завтра непременно явится в Академию и с головой включится в подготовку класса к Фестивалю культур.

— Э-э-эх... только вот всерьез махать шашкой в ближайшие дни мне не светит, — пробормотал он, прислушиваясь к ощущениям внутри тела.

Каналы отзывались тупой пустотой: мана напрочь заблокировалась. Очередной «подарок» от древнего допинга: блокировка магического пула минимум на целую неделю!

Пока у него не сформируется собственное ядро монстра, тело неизбежно будет платить тяжелейшую цену за использование нестабильной Бест Ферам. Человекоподобный энергетический сосуд попросту не приспособлен для удержания первобытной свирепости зверей — именно ради обуздания этой мощи высшие твари и кристаллизуют ядра внутри своей плоти.

— Что ж, отличный повод выдохнуть и отдохнуть от бесконечной резни, — философски рассудил гоблин. Добравшись до спальни, он рухнул на целую половину сломанной кровати и закрыл глаза.

Сон сморил его за считаные мгновения.

А где-то на самой границе угасающего сознания еле слышным шелестом отозвались мысли Саи:

«Клан Иэши... Почти весь мир вычеркнул их имя из памяти. И вдруг передо мной объявляется монстр, носящий эту священную фамилию как собственное имя... Следуя за тобой, хозяин, я непременно докопаюсь до истины...»

Дзинь-дон!

— Мн-н-н... — Сота со стоном разлепил глаза: резкий звон дверного колокольчика внизу безжалостно выдернул его из объятий сна.

Сев на матрасе, парень потер затекшие веки и бросил взгляд за окно: за стеклом стояла глухая, чернильная ночь.

— Кого там нелегкая принесла в такой час?..

Тело молило остаться под одеялом, но чувство осторожности взяло верх: пересилив лень, гоблин натянул рубаху и спустился по деревянной лестнице к главному входу.

— Иду-иду, не ломайте двери! — крикнул он в сторону холла.

Прильнув к смотровому глазку, Сота удивленно приподнял бровь: на крыльце переминался с ноги на ногу знакомый пухлый торговец в богатом бархатном камзоле — Джимми из корпорации «Ланни». За спиной скупщика недвижимыми изваяниями застыли двое широкоплечих личных телохранителей.

Щелкнув замком, Сота распахнул тяжелую дубовую створку.

— Доброй ночи, уважаемый Сота Иэши! — тут же расплылся в подобострастной улыбке торговец, едва завидев хозяина дома.

— И вам не хворать, Джимми. Какими судьбами среди ночи? — зевая, поинтересовался гоблин: спать хотелось зверски.

Купец уже набрал воздуха в грудь, собираясь выложить цель столь позднего визита, но Сота вовремя поднял ладонь, пресекая излияния на пороге:

— Так, стоп. Хватит морозить задницы на сквозняке. Проходите в дом, там и покалякаем.

— Премного благодарен за гостеприимство! — с облегчением выдохнул Джимми, переступая порог в сопровождении безмолвных амбалов.

Заперев дверь на засов, Сота провел ночных визитеров в просторную гостиную:

— Располагайтесь на диване, будьте как дома. Я сейчас сварю кофе.

— С превеликим удовольствием, — кивнул скупщик, опускаясь на мягкие подушки, пока телохранители привычно заняли позиции за его спиной.

Уходя на кухню за кофейником, Сота задумчиво прищурился. За все время их делового сотрудничества Джимми ни разу не являлся к нему домой лично, тем более глубокой ночью.

«Дело пахнет жареным... Наверняка прибежал по поводу бойни в Грипине».