— Что скажете о нем? — вполголоса поинтересовался Джимми у своих телохранителей, наблюдая за Сотой, хлопотавшим у плиты на кухне.

— От него не исходит ни крупицы энергии. Пустой сосуд, — сухо отозвался один из бойцов; второй молча кивнул в знак согласия.

— Все верно. Сейчас он абсолютно уязвим — классический откат после приема древнего зелья монстра, — понимающе кивнул скупщик. Он прекрасно знал боевую планку своих подручных: каждый из этих молчаливых амбалов мог на равных тягаться с закаленными ветеранами ранга C.

— И все-таки уму непостижимо... — Джимми не отрывал задумчивого взгляда от силуэта гоблина. — Простой деревенский заморыш, которого я встретил три месяца назад в глуши, превратился в одного из ценнейших уникумов Института Ладроса.

Купец мысленно похвалил себя за дальновидность: его чутье не подвело, когда он оперативно наложил лапу на отчеты и засекретил любую информацию о Соте и его спутниках после бойни в Заброшенном Лесу.

В момент их первой встречи парень объективно уступал даже посредственным авантюристам ранга D, а сегодня с легкостью разменивался ударами с элитой ранга C. Более того: хлебнув реликтового допинга, он умудрился стереть в порошок патриарха великого дома Видрато!

— Шеф... вы всерьез верите, что сопливый первокурсник завалил Грегори Видрато исключительно за счет алхимической жижи? — с нескрываемым сомнением пробормотал второй телохранитель.

— Так гласят сводки гильдейской разведки, — отрезал Джимми. — Сойдетесь с ним лицом к лицу — сами все поймете. От этого парня разит аурой бойца, за чьими плечами лежат бесчисленные кровавые побоища.

«Бесчисленные побоища»? Еще бы. Сота провел в виртуальных окопах «Battle Worlds Online» добрых десять лет. Он лично перебил тысячи свирепых боссов и стер с лица карты сотни сложнейших рейдов. Были поражения, были тысячи смертей на респауне — но каждую неудачу он превращал в гранитный фундамент собственного превосходства, пока не взгромоздился на вершину мирового топа игроков.

Амбалы промолчали, продолжая сверлить спину парня подозрительными взглядами.

— Ваш кофе.

Сота с легким звоном опустил дымящуюся фарфоровую чашку на кофейный столик перед гостем, после чего устало плюхнулся на противоположный диван:

— Угощайтесь.

— Благодарю, — Джимми сделал неторопливый глоток, смакуя терпкий вкус.

— Ну как?

— Превосходный купаж, — улыбнулся купец.

— Рад, что угодил, — кивнул хозяин дома, после чего его взгляд посуровел: — А теперь выкладывайте начистоту: зачем пожаловали среди ночи?

Джимми выдержал паузу в несколько секунд, оценивающе вглядываясь в лицо юноши, прежде чем заговорить:

— Меня интересует... не завалялось ли у вас еще пары флаконов того легендарного зелья монстра?

— Зелья монстра? — Сота насмешливо вскинул бровь: мотивы визита мгновенно прояснились. Торговец до мозга костей чуял колоссальную прибыль за версту.

— Именно. Если у вас остался запас — корпорация готова выкупить его за любые деньги.

— Вынужден вас огорчить, Джимми: флакон был единственным. Да и будь у меня хоть дюжина таких склянок — я бы ни за какие сокровища мира не уступил вам ни капли. Причину, полагаю, объяснять не надо? — Сота не спеша отпил из своей чашки.

Скупщик мерно постучал пухлыми пальцами по подлокотнику:

— Разумеется. Подобные козыри берегут на случай внезапной встречи с монстрами, стоящими на пару ступеней выше собственной весовой категории.

Ровно так, как случилось в Грипине против Грегори.

— Вообще-то я сам собирался навестить вашу контору, как только спадет паралич маны, — гоблин чуть наклонился вперед. — Хотел прощупать, способны ли ваши теневые каналы раздобыть для меня еще немного этого концентрата. С ресурсами и связями «Ланни» прошерстить черный рынок контрабанды — раз плюнуть, не так ли? Зачем было бежать ко мне?

— Вот оно как... — Джимми усмехнулся в усы. — Видите ли, уважаемый Сота... Окажись у вас лишний фиал — мы могли бы сделать на нем целое состояние. Что же касается ваших поисков... Я могу поднять старые связи и поискать состав в закрытых хранилищах, но сразу предупреждаю: не питайте иллюзий. Зелье монстра — штучный артефакт эпохи тысячелетней давности. Рецептура его варки безвозвратно утеряна.

— По рукам. Цену назначайте любую: если достанете рабочий образец — я заплачу без лишних споров, — ровно отчеканил парень.

— Договорились. Для меня это не составит труда... однако у меня есть одно встречное условие, — купец выразительно поднял указательный палец.

— Слушаю, — насторожился гоблин. Внезапный приступ альтруизма со стороны дельца вызвал бы куда больше подозрений.

— Вы нынче на пике славы, мой юный друг. Весть о том, как первокурсник раскатал патриарха дома Видрато, гремит из каждого утюга.

— Ближе к делу... — Сота сощурился, уже догадываясь, куда клонит пузан.

— Я хочу официально задействовать ваше громкое имя. Формально — исключительно на бумаге — вы станете штатным авантюристом торговой корпорации «Ланни». В каждом последующем рейде и на каждой крупной экспедиции вы будете выступать под флагом нашего торгового дома.

— Ага... Так вот зачем вы притащились посреди ночи, — усмехнулся Сота. — Разговоры о зельях были лишь удобной ширмой.

— Ха-ха-ха! Проницательности вам не занимать! — добродушно хохотнул купец.

— Но такое условие связывает меня по рукам и ногам, — жестко парировал парень. — Мои репутационные потери перевешивают выгоду, и вы прекрасно об этом знаете.

— Именно поэтому, если моим ищейкам удастся откопать зелье монстра — вы получите его абсолютно бесплатно, — парировал Джимми, выкладывая на стол главный козырь. — Более того: когда разведка «Ланни» обнаружит неисследованные руины или дикие подземелья, мы не станем нанимать сторонние гильдейские пати со стороны. Право первой ночи и эксклюзивный контракт на зачистку мы передадим лично вам!

— Хм-м... — Сота потер подбородок, лихорадочно просчитывая баланс выгоды.

Эксклюзивный доступ к нетронутым данжам подземелий без конкурентов со стороны Гильдии — это колоссальные залежи опыта, редких дропов и системных наград!

— Можете не торопиться с решением: я даю вам сутки на размышления, — великодушно предложил торговец.

— Не нужно: я согласен прямо сейчас, — отрезал Сота.

Ему импонировала деловая хватка Джимми. Встань он в позу — их сотрудничество зашло бы в тупик: парень потерял бы ценность в глазах корпорации, а корпорация перестала бы снабжать его эксклюзивными ресурсами. Так устроен большой бизнес.

— Вы абсолютно уверены? Подумайте денек, спешка ни к чему, — Джимми развел руками.

— Уверен на все сто, — твердо подтвердил гоблин. Носить герб «Ланни» на походном плаще — плевое дело, не стоящее переживаний, а дивиденды от союза с торговым гигантом обещали быть колоссальными.

— Прекрасно! Рад нашему взаимопониманию! — Джимми расплылся в широкой улыбке и протянул пухлую ладонь.

— Взаимно, — Сота крепко пожал руку купца.

Сделка, выгодная обеим сторонам, была скреплена.

Сделав еще глоток остывающего кофе, Джимми с неподдельным изумлением покачал головой:

— И все же я поражен тем, что вы вообще держитесь на ногах после приема этой отравы.

В хрониках черным по белому значилось: смертные, рискнувшие испить зелье монстра, переживали чудовищную физическую ломку. Ткани отказывались срастаться без магии исцеления 3-го круга, резервуар маны выгорал навсегда, отбрасывая мага на годы упорных медитаций назад, а остаточный шок парализовал каналы минимум на целую неделю.

— Секрет прост: двухчасовая ванна из концентрированных средних зелий здоровья вприкуску с пероральным приемом тех же банок, — небрежно дернул плечом парень.

— Святые угодники... Да это же целое состояние! — ахнул торговец. — Уверен, деканат Института Ладроса без вопросов выписал бы вам больничный на неделю: с такими боевыми травмами на занятия не ходят.

— Мог бы отлежаться, не спорю. Но мне нужно помочь сокурсникам с подготовкой к Культурному фестивалю: я еще ни разу в жизни не бывал на подобных праздниках.

— Фестиваль культур?.. Ах да, совсем запамятовал! — хлопнул себя по лбу купец. — Знаменитые открытые дни Академии... Если выкрою окно в графике — непременно загляну в павильон вашего класса!

— Ловлю на слове, будем ждать, — улыбнулся Сота.

— Что ж, не смею больше задерживать больного, — Джимми поднялся с дивана.

— Провожу до порога.

Сота спустился в холл следом за гостем и распахнул входную дверь: телохранители тенью скользнули наружу, занимая круговую оборону у крыльца.

Оправив бархатный плащ, купец обернулся:

— Доброй ночи, Сота.

— И вам доброй. И не забудьте про наш договор насчет зелья монстра!

— Будьте покойны: слово купца «Ланни» крепче адаманта! — отсалютовал Джимми и зашагал к ожидающей на перекрестке карете.

Проводив визитеров взглядом, Сота подошел к кованому почтовому ящику у калитки и откинул медную крышку: внутри лежал свежий номер утренней газеты.

— Кто это расщедрился на подписку?.. Староста, небось... — пробормотал он, разворачивая хрустящие полосы.

Прямо на первой полосе красовался его собственный портрет, выполненный искусным гравером, и жирный заголовок аршинными буквами, кричащий о сокрушении патриарха Видрато в Грипине:

— Ну вот... теперь моя физиономия на каждой тумбе расклеена... — сокрушенно вздохнул гоблин.

Перевернув страницу, он уже собирался захлопнуть выпуск, как взгляд намертво приковала короткая колонка международных новостей.

— Механическая Страна (Mechanic Country)... — одними губами прошептал Сота, лихорадочно вчитываясь в сухие строчки сводки.

В заметке сообщалось: войска таинственной державы автоматонов показательно и безжалостно стерли с лица земли несколько карликовых пограничных государств за несанкционированное использование технологий дальней связи без патента и разрешения верховного совета Механической Страны!

«Началось...»

Железный колосс наконец обнажил клыки перед всем миром. Сверхтехнологии, способные повергнуть в первобытный ужас даже величайшие державы Континента Гиза, начали свое победоносное шествие по карте. Заносчивые монархи, посмевшие воровать патенты машин и плевать на предупреждения технократов, первыми захлебнулись в собственной крови.

— Хе-хе... Скоро этот мир запылает так, что никому мало не покажется, — тихо осклабился Сота, вспоминая глобальные апдейты минувших лет.

Надвигалась легендарная Версия 2.0 игры!

Эпоха абсолютного хаоса, ознаменовавшая начало Великой Демонической Интервенции! В той мясорубке его игровой аватар Блад погибал сотни раз, возрождаясь лишь для того, чтобы снова сцепиться с ордами Преисподней. Но теперь права на ошибку не было: в реальном мире системного респауна не существовало.

Пришла пора готовиться к войне по-взрослому.