Заявление Урсуса раскатистым эхом прокатилось по всему Грипину: граф публично и бесповоротно разорвал все узы с Люмилией. Это означало, что отныне девушка не имела ни малейшего отношения к роду фон Асварес и полностью утратила право претендовать на фамильное наследство.

Соту такой исход нисколько не удивил. Изначально Урсус отозвал дочь в родовое гнездо лишь потому, что политические конкуренты могли использовать ее как уязвимую мишень.

— Если этот старик и вправду так пекся о ее безопасности, с какой стати он пытался сбыть ее с рук за напыщенного ублюдка, которого она на дух не переносит? — тихо пробормотал гоблин, покачиваясь на широкой спине Юко. Логика дворян упорно ускользала от его понимания.

«Уфу-фу~ Такова природа знати — что в древние эпохи, что сейчас, — сладострастно зазвенел в голове насмешливый голосок Саи. — Их абсолютно не волнует наличие симпатии. Дворяне свято верят, что привязанность можно взрастить со временем при наличии обоюдной выгоды. До жути мерзкая порода, не находишь?»

— Редкостная дрянь, — мысленно согласился Сота. — Впрочем, мне никогда не понять, какая каша варится в головах этих чистокровок.

И в этот миг сознание привычно озарил каскад системных фанфар:

Дзинь!

Задание 3 успешно выполнено!

Получено: 25 000 очков опыта, 10 свободных очков характеристик, 7 очков навыков!

Дзинь!

Цепочка заданий [Люмилия] полностью завершена!

Итоговый рейтинг прохождения: Ранг A-!

Расчет бонусного вознаграждения...

Дзинь!

Расчет успешно завершен!

Получено: 20 000 очков опыта, 6 свободных очков характеристик, 4 очка навыков!

«Твою мать... Оно того стоило до последнего медяка! Все мои труды ради старосты окупились сторицей!» — Сота с облегчением выдохнул, завороженно глядя на светящиеся строчки отчета.

Закрытие третьего этапа подтверждало главное: Люмилия благополучно пересекла городскую черту до истечения таймера.

Суммарный куш за всю цепочку оказался поистине королевским. Накопленных очков навыков теперь хватало с лихвой, чтобы взвинтить ключевые способности до предпиковых значений: смена классовой ступени маячила буквально на расстоянии вытянутой руки!

«Хозяин, а ведь за нами хвост», — внезапно перебила его эйфорию Сая.

Сота мгновенно выбросил подсчет очков из головы, напряженно вслушиваясь в звуки ночного города:

— Ты уверена?

Сам он не фиксировал абсолютно никаких признаков слежки: рецепторы спали из-за полного истощения резервов.

«Уфу-фу~ Хочешь — верь мне, не хочешь — дело хозяйское. Моя забота — предупредить», — весело хихикнула сущность клинка.

«Блефует или говорит правду?..» — Сота прикрыл веки, взвешивая расклад. Инстинкт подсказывал: Сая не станет попусту бросаться подобными намеками.

«Ладно, примем на веру. Но кто именно сел мне на хвост? Уцелевшие латники Видрато? Ищейки Асвареса? Или городская стража наместника наконец перешла к активным действиям?»

Бойцы Видрато отпадали сразу: вряд ли среди них уцелел кто-то дееспособный после двойного удара заклинаний 3-го круга. Да и будь это псы покойного Грегори — они бы набросились на него сию секунду, пользуясь его полнейшей беспомощностью. Растерзанный гоблин, не способный даже пошевелить пальцем, был идеальной легкой добычей.

Оставались либо гвардейцы графа Урсуса, либо тяжелая пехота городского магистрата.

Сота и помыслить не мог, что прямо за ним по пятам крадется совершенно иная компания: двое его собственных однокашников и один крошечный, крайне взвинченный дух.

Где-то в закоулках разрушенного Грипина...

Грегори Видрато шаркал по сырой брусчатке темного переулка, опираясь рукой о стену полуразрушенного особняка. С каждым шагом из-под подола его изодранного камзола на камни капала темная запекшаяся кровь.

Патриарх едва держался на ногах: тело гудело от нестерпимой ломоты. Сокрушительный луч [Бестроу] оставил на его грудине глубокую зияющую рану, обуглив ребра и перебив сосуды. Не успей он сместиться с траектории в последний миг — его обугленный труп уже стыл бы посреди выжженного кратера.

— Кха... хмпф... проклятье!.. — хрипел дворянин, зажимая разорванное плечо. Во внутреннем резервуаре не осталось ни единой капли маны — спам высшими формулами 3-го круга полностью опустошил накопители.

Сделав еще пару шатких шагов, Грегори с размаху рухнул на колени:

Кхе-кхе-кхе!..

Горло обожгло свинцом, и на брусчатку выплеснулся обильный сгусток алой крови, окрасив булыжники в зловещий багровый цвет.

— Почему?.. Почему Урсус не вмешался?! — сипел вельможа, сжимая кулаки от бессильного бешенства. — Стоило ему развернуть [Ледяной купол] — и он попросту испарился! Ни звука, ни движения!

Этот вопрос сверлил черепную коробку Грегори раскаленной иглой. Что-то помешало графу лично вступить в схватку. Некая несокрушимая сила заблокировала правителя резиденции Асварес.

«Городской наместник?..» — мелькнула шальная мысль, но лорд тут же отмел ее. Урсус был монстром, способным выходить один на один против тварей четвертой эволюции: в прямой дуэли градоначальник Грипина не продержался бы против него и десяти минут. В кругах высшей аристократии Урсус фон Асварес безоговорочно занимал позицию высшего титана, тогда как сам Грегори болтался в крепких середняках.

И тут в памяти всплыла истинная подноготная зеленокожего ублюдка:

— Институт Ладроса?!.. — ошарашенно выдохнул вельможа.

Сота Иэши — официально признанный первый номер среди первокурсников сильнейшей Академии континента!

— Они тайно приставили к щенку надзирателя высшего ранга... Совет Академии знал, что сопляк способен сдюжить против меня в одиночку, поэтому не стал вмешиваться... Но против Урсуса шансов у мальчишки не было — и ладросский эмиссар намертво связал графа по рукам и ногам! — детали мозаики со щелчком встали на свои места.

Грегори заскрежетал зубами:

— Проклятые выродки из Ладроса!.. Они использовали меня как бесплатный точильный камень, чтобы обкатать своего лучшего пса в боевых условиях!! Я припомню вам это... Сота Иэши! Клянусь, я вырву твое сердце при следующей встрече, и ни одна Академия тебя не спасет!..

Убытки клана были катастрофическими: ударный корпус элиты перебит подчистую, сильнейшие силовики мертвы, а репутация дома Видрато втоптана в сточную канаву. В дворянских салонах весть о том, что главу рода раскатал безродный студент-первокурсник, станет поводом для издевательского хохота на десятилетия вперед.

Внезапно нечеловеческая, пронзительная боль прошила спину вельможи насквозь!

— КХА-А-АРГХ!! Ч-что... за...?!

Опустив безумный взгляд вниз, Грегори остолбенел: прямо из центра его собственной грудины торчало узкое, хищное стальное лезвие, запятнанное алой сукровицей!

ЧАВК!!

Фонтан крови брызнул из пробитых легких. Захлебываясь, лорд судорожно повернул голову назад, пытаясь разглядеть палача.

Лезвие с влажным шелестом покинуло рану, и Грегори с глухим стуком повалился на спину.

— А-а-аргх!.. — простонал патриарх, перекатившись на бок.

Перед ним стояла хрупкая, неземной красоты девушка. Ее длинные нежно-сиреневые волосы были стянуты в высокий аккуратный конский хвост. Но по-настоящему пугающим было ее лицо: феноменальная гетерохромия делала ее взгляд гипнотическим — левый глаз переливался чистейшей лазурью, тогда как правый горел леденящим душу кроваво-красным огнем.

— Т-ты!.. — Грегори похолодел: ужас мгновенно вытеснил даже агонию ранения.

Эту девушку знало в лицо все дворянство Королевства Хебрей. Единственная студентка, осмелившаяся средь бела дня сломать кости наследному принцу правящей династии и выйти сухой из воды! Самая опасная и непредсказуемая фигура Института Ладроса — Янаги Сина!

— Уфу-фу~ А ведь я всерьез собиралась отпустить тебя с миром, старикан, — ласково проворковала Сина, кокетливо прикрыв рот ладонью в кружевной перчатке. Затем она небрежным, отточенным движением стряхнула капли крови с клинка на булыжники: — Но надо же было тебе так глупо осквернить своими грязными губами имя моего обожаемого Соты~

— Т-ты же...

— Тс-с-с! Пожалуйста, веди себя тихо... — девушка приложила тонкий пальчик к губам, призывая его к молчанию с самой обворожительной улыбкой психопатки.

— Нет! Пощади... я не... — хрипел Грегори, в ужасе пытаясь отползти назад, загребая руками гранитную крошку.

Сина плавно качнулась вперед: смазанный выпад — и острие стилета без малейшего сопротивления вошло глубоко в гортань лорда Видрато!

ХРУСЬ!!

— Гх-х-х-х-аргх!.. — Грегори захрипел, когда Сина с легким нажимом провернула лезвие в ране.

В глазах патриарха потемнело: сознание стремительно покидало агонизирующее тело. Будь он полон сил — он дал бы заносчивой девчонке яростный бой, но после изнурительной мясорубки с Сотой у него не осталось ресурсов даже на защитный импульс.

Предсмертное раскаяние выжигало остатки рассудка: столь жалкая гибель в сыром тупике никогда не входила в его амбициозные планы! Он ведь просто хотел навязать сыну выгодный брак...

— Я... не хочу... сдыхать... вот так... — сквозь кровавую пену вытолкнул вельможа, судорожно вцепившись слабеющими пальцами в лезвие стилета.

— Ты заслужил куда худшую участь после того, что посмел сотворить с моим драгоценным Сотой~ Ах... Я бы с таким упоением выпотрошила тебя заживо... Сначала сломала бы каждый сустав, потом содрала бы кожу лоскут за лоскутом~ — грудь девушки часто и взволнованно вздымалась, щеки залил нездоровый экстатический румянец.

Но уже через секунду безумный экстаз на ее лице сменился ледяным, брезгливым презрением. Сина окинула извивающегося у ее ног аристократа взглядом, полным искреннего отвращения — словно смотрела на раздавленного слизняка.

— Впрочем... времени в обрез. Пора тебя кончать.

Короткий, ювелирный взмах клинка:

ЧАВК!!

Голова Грегори Видрато с влажным хрустом слетела с плеч и, описав пологую дугу, с глухим стуком шлепнулась в лужу собственной крови.

— Э-э-эх~ А ведь мне так хотелось помучить тебя подольше... Но дела не ждут, так что считай это проявлением моей величайшей милости, — вздохнула Янаги Сина, опуская тонкую ладонь на обезглавленные останки.

Легкий всплеск магической энергии — и тело лорда мгновенно охватило яростное очищающее пламя, не оставляющее после себя даже праха.

— Прощай навеки~

Оставив за собой лишь кружащийся в воздухе пепел, девушка бесследно растворилась в ночи.