Люмилия и Линн с неприкрытой тревогой на лицах вглядывались в арку западных городских ворот Грипина.

— Да не переживайте вы так за Соту, он двужильный! — в сотый раз попытался успокоить девушек Брайан, уверяя, что их зеленокожий товарищ непременно вернется в целости и сохранности.

Обе прекрасно знали, насколько чудовищной силой обладал парень: не вмешайся он — и они уже давно кормили бы червей или томились в цепях лорда Видрато. Но сердце все равно предательски сжималось от страха, особенно когда в памяти всплывали громоподобные отголоски недавнего столкновения титанов, сотрясавшие даже внешние крепостные валы.

— Брайан дело говорит. Сота силен, и вы сами в этом убедились. Полези вы обратно в город — только под ногами путались бы и мешали ему драться, — Алиса бросила на подруг строгий, отрезвляющий взгляд, полностью разделяя позицию мечника.

К этому моменту Люмилия, Линн, Брайан, Найо и Джордж уже могли относительно свободно двигаться: пока отряд ожидал отставших, студенты с целительскими навыками привели их раны в относительный порядок.

Единственной темной тучей на горизонте оставалось состояние Кластер. Девочка по-прежнему лежала без сознания: никакие базовые и продвинутые исцеляющие формулы не могли вывести ее из глубокого защитного транса.

Найо пристально вглядывалась в профиль Люмилии. Воровке чудилось, что в подруге что-то неуловимо надломилось и перековалось заново, но выразить это словами она не могла.

Не выдержав гнетущей паузы, Найо тихо спросила:

— Мила... скажи честно: что на самом деле произошло между тобой и Сотой здесь, в Грипине?

Вопрос моментально приковал к себе внимание всех присутствующих — особенно Линн: лучница буквально затаила дыхание, навострив ушки в ожидании ответа.

— Я... — Люмилия уже открыла было рот, чтобы признаться, как из сумрака подвратного тоннеля послышались тяжелые, мерные шаги.

Все синхронно повернули головы.

Из ворот медленно выбредала исполинская туша зверя с густым огненно-рыжим мехом. На широком хребте хищника распласталась человеческая фигура.

— ЮКО!! — в один голос выдохнули Люмилия и Брайан.

Ошибиться было невозможно: это имя они знали слишком хорошо. Личный боевой зверь Соты собственной персоной!

Джордж, Найо и остальные ошарашенно уставились на парочку, так уверенно опознавшую опасного зверя:

— Мила, ты знаешь этого монстра?! — Найо испуганно ткнула пальцем в приближающуюся махину. — Эй, постойте... эта туша прет прямо на нас!

— Погодите... ДА ЭТО ЖЕ СОТА!! — звонко вскрикнула Линн, разглядев изорванную куртку наездника.

Лежавший на загривке медведицы гоблин с колоссальным трудом разлепил веки, скользнув мутным взглядом по замершим однокашникам. На его запекшихся губах проступила слабая, вымученная улыбка:

— Ну вот... Я выбрался... Дальше на тебя, Юко...

Глаза парня закатились, и он окончательно провалился в глубокий беспамятный сон.

— Сота!! — вскрикнула Линн и со всех ног бросилась навстречу зверю.

Р-Р-Р-А-А-АРГХ!!

Юко угрожающе оскалила пасть, выставив длинные когти и издав утробный рык, от которого у лучницы подкосились колени. Медведица была готова разорвать девчонку в клочья при малейшей попытке сделать еще шаг.

— Стой на месте! — Брайан коршуном метнулся наперерез, перехватив Линн за запястье и настойчиво мотнув головой.

Девушка растерянно захлопала ресницами:

— Брайан?..

— Это Юко, прирученный зверь и боевой спутник Соты, — мягко пояснила Люмилия, не спеша подходя к грозной хищнице. — Она видит тебя впервые в жизни, Линн, поэтому инстинктивно защищает хозяина.

Староста ласково протянула ладонь и аккуратно почесала медведицу за ухом. Зверь тут же шумно выдохнул горячий пар и расслабил плечи, признавая старую знакомую.

— Естественная реакция зверя-телохранителя, — заметила стоявшая поодаль Алиса. — Хозяин тяжело ранен и без сознания, поэтому медведь воспринимает любого незнакомца как смертельную угрозу.

Линн с недоумением перевела взгляд с копейщицы на старосту:

— Мила... то есть ты уже виделась с этой медведицей раньше?

— Само собой! Юко знает старосту еще с событий двухмесячной давности! — встрял в разговор Брайан.

Найо, Линн и Джордж синхронно уставились на мечника с немым требованием выложить все начистоту. Почувствовав на себе перекрестный огонь взглядов, парень озадаченно почесал затылок:

— Эм... Я что-то не то ляпнул?

— Брайан, дубина, они ждут подробностей, — закатила глаза Алиса.

— А-а! Вот оно что! Теперь дошло! — просиял рубака. — Ну, короче: мы с Сотой как-то раз закрывали один сложный заказ и случайно пересеклись со старостой. Там-то Люмилия с Юко и познакомилась.

— Кажется, пазл складывается, — задумчиво потер подбородок Джордж. — На том самом задании вы подобрали сироту Кластер. И поскольку жить крохе было негде, староста приютила ее в своих городских апартаментах. Вот почему Кластер знала об отъезде старосты и нашла письмо от ее отца.

— В точку! Именно так все и было, — довольно закивал Брайан.

— У меня восстановилось немного маны, так что я сейчас же залечу его ожоги, — Люмилия шагнула к неподвижному гоблину.

— Даже не думай, тебе самой нужен постельный режим, — мягко, но твердо остановила ее Джейн, выходя вперед вместе с ветеранами группы «Шквал». — Переложи эту заботу на мои плечи.

— Не сомневайся, староста: Джейн — первоклассный полевой целитель, — подбодрил ее Тидор, поправляя щит за спиной.

Подойти к Соте вплотную позволили лишь тем, чей запах Юко уже помнила по совместным приключениям: любой чужак в радиусе двух метров рисковал попасть под удар когтистой лапы.

— Так вот, значит, каков из себя зверь нашего чемпиона... — раздался ленивый, знакомый голос из-под арки ворот.

Обернувшись, студенты увидели не спеша шагающих Рэндольфа и Юджина. Оба с легким прищуром разглядывали лежащего пластом Соту.

— А мы-то грешным делом подумали, будто дикий топтыгин уволок сокурсника в чащу, чтобы засолить на зиму, — насмешливо хмыкнул Рэндольф, пряча руки в карманы.

— Раз уж все в сборе — уходим немедленно, — ровно пресек пустую болтовню Юджин.

— Поддерживаю, выдвигаемся, — кивнула Брианна.

Свернув временный лагерь, беглецы оперативно расселись по повозкам. В их распоряжении было три крытых экипажа: два фургона арендовали студенты класса 1-B при экстренном марш-броске в Грипин, а третий заблаговременно подогнали Тим и Тидор по контракту Соты.

Едва захлопнулись дверцы, колеса с глухим стуком загремели по тракту. Из-за циклопических габаритов Юко не поместилась бы ни в одну карету, поэтому медведице пришлось топать рядом на своих четырех. Джейн щедро напитала ее обожженные лапы исцеляющими заклинаниями, полностью сняв болевой синдром. Снимать Соту со спины зверя не стали: Юко намертво вцепилась зубами в куртку хозяина, наотрез отказываясь разлучаться с ним ни на секунду, а сокурсники знали, что медведица никогда не причинит парню вреда.

На городских стенах и в окнах пригородных трактиров десятки зевак молча провожали взглядами удаляющийся караван. Ни у кого из стражников или наемников не возникло даже мысли перегородить дорогу странной процессии: ввязываться в кровавые разборки двух могущественных дворянских кланов дураков не нашлось. Все прекрасно понимали, какой колоссальный разрушительный смерч только что пронесся по улицам.

Караул на главных воротах без единого вопроса распахнул створки перед беглецами: личный приказ наместника Грипина был предельно ясен — не чинить препятствий никому из участников конфликта и держать нейтралитет, пока нарушители покидают юрисдикцию города.

Так завершилась кровавая ночь в Грипине.

На парапете фамильной резиденции граф Урсус фон Асварес задумчиво созерцал скрывающийся за горизонтом караван. Внутри аристократа нарастало тяжелое, гнетущее предчувствие: близилась буря, способная сотрясти основы всего Королевства Хебрей до самого основания.

— Лишь бы мои дурные предчувствия оказались пустышкой... — пробормотал граф, тяжело покачав головой. Обернувшись к строю уцелевших рыцарей, он отчеканил: — Выделить половину гарнизона в распоряжение городской стражи! Оказать максимальное содействие в ликвидации завалов и помощи раненым!

— Слушаемся, милорд!! — в один голос рявкнули офицеры и строевым шагом поспешили исполнять волю сюзерена.

Граф повернулся к личному секретарю:

— Следуй за мной. Нам предстоит непростой разговор с наместником в ратуше.

— Слушаюсь, ваша светлость.

Тем временем на зубчатой стене Грипина, скрыв свое присутствие абсолютным барьером невидимости, не спеша сидел Барган Хевифилд.

Светловолосый титан с довольной ухмылкой наблюдал за пылящими по тракту повозками, увозящими его непутевых подопечных в сторону столицы.

— Ха-ха-ха! Ну и выводок... Талантливые до безумия и магнитом притягивают к своим задницам неприятности континентального масштаба! Ну да ладно: мой долг как куратора — беречь эти буйные головы от фатальных ошибок, — тихо рассмеялся Повелитель Пламени.

Потенциал первокурсников поражал воображение: сильнейшие из них уже сейчас на равных сошлись бы со второгодками Академии Ладроса.

Скосив янтарные глаза в сторону, Барган смерил взглядом лежащее рядом тело.

Это был тот самый лазутчик в черном плаще, которого Сота с боем отбил в казематах Асвареса. В начавшейся мясорубке гоблин напрочь позабыл о существовании ценного свидетеля, но Барган предусмотрительно подобрал пленника с развалин постоялого двора.

— Считай, тебе крупно повезло, мужик: ты послужишь отличным трамплином для следующего шага моего любимого ученика, — усмехнулся архимаг.

О том, что Грегори Видрато уже покоится в канаве с отсеченной головой от руки проникшей в город безумной Янаги Сины, Повелитель Пламени даже не догадывался.

Поднявшись во весь рост, Барган отряхнул полы синего плаща, закинул бесчувственного диверсанта на плечо и с предвкушающей улыбкой шепнул:

— Пора нагонять сорванцов.

ВЖИХ!

В сотую долю секунды силуэт архимага растворился в воздухе, устремляясь по следу карет обратно к неприступным стенам Института Ладроса.