— Кха... хмпф!.. — тяжело хрипел Грегори: изо рта толстяка непрерывной струйкой текла темная кровь.
Опустив мутный взгляд, лорд уставился на клинок, насквозь пробивший его плечевой сустав.
— Оружие Темного ранга... Артефакт национального значения... — благоговейно и с ужасом прошептал он.
Дрожащей левой рукой патриарх ухватился за полотно клинка. Но стоило пальцам сомкнуться на зачарованной стали, как в его сознание раскаленным клином вонзилась чужеродная, хищная воля!
— А-А-АРГХ!! Проклятая железка!! — взвыл вельможа.
Стиснув зубы до скрежета, он на чистом упрямстве рванул меч из раны и с лязгом отшвырнул его в сторону.
— Оружие Темного ранга... оно принципиально отличается от всего остального арсенала этого мира!
Грегори прекрасно понимал: использовать этот трофей против владельца он не способен. Тлетворная скверна клинка планомерно выжигала его собственный резервуар маны. Будь у него пара свободных часов в тишине лаборатории, он попытался бы сломать и подчинить этот артефакт, но посреди смертельного боя подобная трата сил была равносильна самоубийству.
Более того, пока истинный владелец меча был жив и находился рядом, Сота мог дистанционно манипулировать темной энергией внутри лезвия, разорвав тело вора в клочья изнутри. Именно этой участи лорд Видрато панически избегал.
Выбравшись из завала строительного мусора, Сота широким взмахом руки разогнал клубы удушливой пыли.
Взгляд метнулся к системному интерфейсу: до провала квеста оставалось ровно десять минут!
Люмилия уже благополучно покинула эпицентр бойни под охраной класса 1-B и ветеранов «Шквала», так что за безопасность старосты можно было не переживать. Оставалось лишь поставить жирную точку в дуэли с Грегори и рвануть следом.
Вот только одна мысль не давала гоблину покоя: граф Урсус фон Асварес. Развернув высокоуровневый [Ледяной купол], отец беглянки попросту растворился, не сделав ни единой попытки добить студентов или перехватить дочь.
«Впрочем, плевать: нужно добивать борова прямо сейчас», — процедил Сота, стирая рукавом кровь с подбородка.
В тридцати метрах от него тяжело переводил дух Грегори. А прямо у ног вельможи из базальтовых плит сиротливо торчала рукоять [Меча Ваджры: Сая].
«Сая...» — Сота хищно сощурился, сканируя дистанцию.
Он прекрасно понимал, почему лорд не осмелился пустить темный артефакт в ход: паразитическая воля клинка моментально попыталась бы сломать чужой разум и перехватить контроль над телом. Именно поэтому гоблин никогда не боялся выронить клинок из рук.
«Хозяин, ты можешь свободно управлять мечом на расстоянии, задействуя ту багровую энергию, которой я тебя напитала~» — вкрадчиво зазвенел в голове сладострастный девичий голос.
«Управлять на расстоянии?!» — изумился Сота. В эпоху «Battle Worlds Online» у этого клинка не было подобного функционала!
Здешняя Сая оказалась неизмеримо опаснее и могущественнее своего игрового прототипа: живая, разумная духовная сущность внутри оружия обладала собственной волей и могла выкидывать фокусы, не прописанные ни в одном системном описании.
— Отлично, это меняет дело, — осклабился гоблин и раскрыл ладонь.
Сосредоточив циркулирующую в меридианах энергию Саи, он послал ментальный импульс. Даже с закрытыми глазами парень до миллиметра ощущал точные пространственные координаты своего оружия через багровую нить связи.
— Иди ко мне!
ВШУ-У-УХ!!
Меч с металлическим визгом вырвался из камня и багровой молнией устремился прямо в раскрытую ладонь хозяина!
Перехватив ребристую рукоять обеими руками, Сота смазанным росчерком рванул в лобовой штурм.
Грегори среагировал мгновенно, вскидывая раскрытые ладони:
— [Пылающая земляная стена]!
Прямо перед носом несущегося гоблина из растрескавшейся брусчатки с ревом выросла монолитная огненная баррикада высотой в десять метров и шириной под тридцать!
Сгруппировавшись, Сота сиганул в зенит, намереваясь перемахнуть препятствие сверху — но пламенная стена внезапно ожила!
ГУ-У-УЛ...
Вспыхнув с удвоенной силой, огненный вал резко вытянулся вверх, вздымаясь на циклопическую высоту в тридцать метров!
— Ах ты ж!.. — опешил Сота прямо в воздухе. Врезаться на полной скорости в эту стихийную печь означало сгореть заживо.
Вращая Саю с бешеной скоростью, он обрушил на барьер серию оружейных навыков:
— [Кровавая луна]!!
— [Кровавая луна]!!
Два тяжелых багрово-черных полумесяца клинкового ветра подряд врубились в пламя: базальтовая основа стены пошла глубокой паутиной трещин!
— И контрольный в голову!! — Сота отвел клинок назад и с выдохом вогнал острие в поврежденный центр:
— [Укол]!
Активированное боевое искусство сработало безупречно: высокий бронебойный импульс 4-го уровня навыка играючи пробил ослабленную преграду, разнеся тридцатиметровую огненную стену на мириады догорающих искр!
ВШУХ!
Проскочив сквозь оседающий пепел, Сота замер: Грегори на прежнем месте не было!
«Куда смылся, боров?..» — нахмурился парень.
Не теряя ни доли секунды, он крутанулся на месте, синхронно запуская две формулы:
[Теневые путы]!
[Теневой шар]!
Лес смоляных монолитов вздыбился вокруг, превращаясь в живую сенсорную паутину: теневые жгуты служили продолжением нервной системы Соты, позволяя мгновенно засечь противника при малейшем физическом контакте. Параллельно с этим иссиня-черный шарик маны полетел по высокой дуге в сторону завала.
Никакого контакта. Ни на земле, ни в небесах лорд Видрато не наблюдался.
И вдруг базальт под сапогами Соты мелко, угрожающе задрожал!
«Внизу!!»
Зрачки гоблина сузились в ниточки: активировав пространственный скачок, он в сотую долю секунды поменялся местами с летящим в отдалении [Теневым шаром]!
ВЖИХ!
Ровно через секунду после его исчезновения точка, где он только что стоял, сдетонировала чудовищным магматическим гейзером: гигантский огненный столб устремился в ночное небо, плавя камень мостовой!
БУ-У-У-У-УМ!!
— Фух... едва не поджарился, — выдохнул Сота, опустившись на обломок карниза.
Высокоуровневое боевое искусство [Сотрясающий землю удар]! Прими он этот кинетический взрыв в упор — и половину костей раздробило бы в пыль.
Пламя постепенно рассеялось, открывая тяжело дышащего Грегори. Лорд шатался от крайнего истощения: оба дуэлянта были на пределе сил, балансируя на грани полного коллапса.
Взгляд Соты скользнул по таймеру: оставалось ровно семь минут.
— Я сломаю тебя, сопляк... — просипел Грегори, сжимая кулаки с безумной решимостью.
О поимке Люмилии речи уже не шло: для патриарха знатного рода это стало вопросом выживания и сохранения чести. Проиграть зеленому первокурснику на глазах у всего города означало втоптать имя клана Видрато в несмываемый позор, и этот исход вельможа не принял бы даже под страхом смерти.
На полуразрушенном парапете в паре сотен метров от эпицентра за дуэлью молча наблюдали двое.
— Развязка близка, — небрежно бросил Рэндольф, лениво потягиваясь. — Впрочем, даже если этот жирдяй каким-то чудом возьмет верх, вернуть Люмилию ему уже не светит.
С точки зрения тактики исход был предрешен: независимо от того, устоит Сота или падет, староста благополучно покинет Грипин. Стратегическая победа безоговорочно оставалась за гоблином.
Юджин едва заметно кивнул:
— ...Верно. Все его элитные псы перебиты, так что перехватить старосту некому. Даже если на тракте объявятся остатки патрулей — против ребят из 1-B и наемников ранга C у них нет ни единого шанса.
Рэндольф покосился на собеседника:
— А ты чего не сваливаешь? С минуты на минуту сюда нагрянет городская стража.
О готовящемся выходе гарнизона Рэндольф знал благодаря докладу своего невидимого фамильяра: тайный связной доложил, что регулярные части наместника приведены в полную боевую готовность. До сей поры градоначальник держал нейтралитет лишь из-за кулуарной сделки с дворянскими домами — невмешательство в обмен на невмешательство. Но как только отведенный срок истечет — стража зачистит сектор без оглядки на титулы.
— А ты почему остаешься? — ровно парировал Юджин, вперив в него тяжелый взгляд.
— Хе-хе! Хочу досмотреть эту комедию до финальных титров. Люблю яркие развязки, — осклабился искусственный гений.
В пятистах метрах от поля боя, на верхней галерее ратуши правитель Грипина мрачно созерцал полыхающее зарево, заложив руки за спину.
— Выдвигаемся ровно через пять минут. Привести тяжелую пехоту и магов гарнизона в боевой порядок, — отчеканил наместник.
С высоты резиденции диспозиция читалась как на ладони: развязка дворянской потасовки была делом нескольких мгновений.
— Слушаюсь, милорд! — помощник отвесил поклон и поспешил вниз отдавать распоряжения.
Лорд Грипина задумчиво прищурился, не отрывая взгляда от багрового силуэта гоблина:
— Подумать только... Желторотый студент обладает абсолютным контролем над артефактом Темного ранга. Стоит этой вести выплыть наружу — и все королевство встанет на уши...
— Пора с этим кончать, щегол!! — взревел Грегори, делая судорожный глубокий вдох.
Вскинув обе руки, вельможа выставил ладони вперед. Мана в его теле вспыхнула на пределе резервуара: перед раскрытыми пальцами лорда соткался исполинский огненно-оранжевый магический круг, гудящий от запредельной концентрации жара!
Заклинание 3-го круга:
— [Алый карающий залп]!!
Ослепительный багровый луч чистого термоядерного распада с громоподобным ревом сорвался с печати, устремляясь прямо в грудь Соты! В этой мощи клокотала чистая аннигиляция: прими гоблин этот удар на корпус — и от него осталась бы лишь горстка дымящегося пепла!
Лицо Соты ожесточилось. Не дрогнув ни единым мускулом, он плавно вскинул правую руку, выставив указательный палец навстречу летящей смерти.
Прямо на подушечке пальца в сотую долю секунды сконденсировалась крошечная рубиновая сфера Бест Ферам. Зависнув в воздухе, шар начал бешено вращаться, словно циркулярная пила, вбирая в себя окружающее давление: на мгновение сфера раздулась до размеров кулака, а затем сжалась в микроскопическую, чернеющую точку запредельной плотности!
Навык монстров высшего порядка:
— [Бестроу]!!
Ш-Ш-ШИНГ — БА-А-А-А-А-АХ!!
С кончика пальца гоблина навстречу заклинанию 3-го круга с чудовищным ревом ударил ослепительный, всепожирающий багровый луч колоссальной разрушительной мощи!