— Сота... только не говори мне, что тебе запала в душу юная госпожа Люмилия! — выпалил Тидор, выкатив глаза размером с чайные блюдца.

Брианна, Джейн, Джон и Тим синхронно повернули головы, вперив в гоблина полные нескромного любопытства взгляды: всем не терпелось услышать чистосердечное признание.

Сота тяжело вздохнул, закатив глаза:

— Да кто ж его знает... Чего только в будущем не приключится.

Он ласково провел ладонью по огненному загривку питомицы:

— На текущий момент в моем сердце нет места ни для кого, кроме Юко.

— Э-э-х, а я-то уже губу раскатал... — здоровяк разочарованно уронил могучие плечи.

— С ума сойти: если ты ради простой сокурсницы готов горы свернуть и лезть на рожон против дворянских кланов, страшно представить, что начнется, когда ты встретишь настоящую любовь! — покачала головой Джейн, поправив очки.

— Сам теряюсь в догадках... Но если брать за ориентир Юко, то ради ее безопасности я без малейших колебаний сровняю с землей хоть всю Гильдию Авантюристов подчистую — чтобы охотники на монстров даже дышать в ее сторону боялись, — совершенно спокойно, без тени бахвальства отчеканил гоблин.

— Ну ты и тип... Мало у кого язык повернется брякнуть подобное на полном серьезе, — Брианна нервно и криво усмехнулась.

— Языком молоть — не мешки ворочать. Впрочем, ради Юко я и богов на тот свет отправлю, если встанут поперек дороги, — Сота мотнул головой, отсекая пустые разговоры: — Так, сворачиваем балаган и готовимся к выдвижению. Мне нужно уладить одно неотложное дельце перед стартом, так что ждите Люмилию здесь.

Не дав авантюристам «Шквала» вставить и слова, он сорвался в низкий стремительный спринт:

— Юко! Жди меня здесь и никуда не уходи!

Слова растаяли в ночном воздухе, а силуэт парня буквально растворился среди теней парковых аллей.

Брианна, Тидор, Джейн и остальные лишь ошарашенно переглянулись, глядя на пустое место, где только что стоял зеленокожий маг.

Припав к сырой земле за декоративным кустарником, Сота цепким взглядом изучал местность. Цепочка свежих отпечатков латных сапог привела его к массивному каменному спуску, уходящему в недра подвальных помещений особняка Асварес.

«Подземные казематы? Ну разумеется, какое приличное дворянское гнездо обходится без собственных пыточных и карцеров», — усмехнулся он про себя, потирая подбородок.

Всех схваченных лазутчиков клановая стража волокла прямиком в собственные застенки, даже не думая передавать преступников городской страже Грипина.

«Системный таймер тикает: у меня меньше часа, чтобы пересечь границу владений, так что заберу этого типа без лишней волокиты», — прикинул Сота.

В карауле у тяжелых кованых решеток входа стояли всего двое рыцарей.

Сделав глубокий вдох, гоблин беззвучно сжал кулаки.

Стражники лениво переговаривались о смене караула, даже не подозревая, что из кустов за ними наблюдает пара горящих золотом глаз.

ВШУ-У-УХ!!

Из мощеных плит у них под ногами взметнулись чернильные ленты тьмы!

— Что за нах... — попытался вскрикнуть один из латников, но плотные смоляные жгуты мгновенно захлестнули обоим лица, намертво залепив рты и глаза.

Сота намеренно ослепил часовых, чтобы те не успели разглядеть нападавшего.

РЫВОК!

Выскочив из кустов смазанной тенью, Сота мгновенно сократил дистанцию. Напитав оба кулака плотной концентрацией маны через [Управление маной] 3-го уровня, он нанес два ювелирных, сокрушительных удара по затылкам:

БАМ! БАМ!

Смоляные путы бесследно растаяли, и оба рыцаря кульками повалились на брусчатку, не издав ни звука.

— Спокойной ночи, господа, — Сота перешагнул через тела и бесшумно скользнул в зев подземелья.

Убивать стражников клана Асварес не входило в его планы: вражды между ними не было, а портить отношения с Люмилией кровавой резней ее собственной фамильной стражи было верхом глупости — староста подобного зверства точно не оценила бы.

Спустившись по узкой винтовой лестнице, гоблин оказался в сыром коридоре, по обе стороны которого тянулись железные решетки одиночных камер. В дальнем конце прохода двое тюремщиков как раз заталкивали связанного диверсанта Видрато в глухой карцер.

Припав на одно колено, Сота оттолкнулся от пола, одновременно вскидывая пальцы:

[Теневые путы]!

ВШУХ!

— Какого дьявола?! Кто здесь?! — взревел один из рыцарей, вскидывая клинок навстречу возникшему из воздуха силуэту.

Ответом стал сокрушительный хук под дых! Удар впечатал латника в кирпичную кладку с такой силой, что из легких мужчины с хрипом выбило весь воздух:

БА-А-АМ!!

Не сбавляя инерции, Сота крутанулся на опорной ноге и всадил тяжелый сапог снизу вверх прямо в челюсть второму охраннику!

ХРУСЬ!!

Тюремщик мгновенно отключился: его тело с глухим металлическим лязгом рухнуло на гранитные плиты.

— Минус два... — бросил Сота, подходя к бесчувственному пленнику в черном плаще.

Он уже наклонился, чтобы закинуть тело на плечо, как барабанные перепонки резанул леденящий душу свист рассекаемого воздуха!

Ш-Ш-ШИНГ!!

Звериные рефлексы сработали на опережение: мгновенно окутав тело защитным покровом маны, Сота ласточкой сиганул внутрь открытой камеры!

Следом по коридору пронесся чудовищный шквал серповидного клинкового ветра, с грохотом врубившийся в противоположную стену:

БУ-У-УМ!!

Ударная волна разметала каменную крошку, обрушив часть кирпичной перегородки.

— Надо же... Вечно от этой техники слишком много грохота, — раздался размеренный, глубокий голос в клубах оседавшей пыли.

Сота проверил пульс пленника, перехватил его поудобнее левой рукой, а правой с сухим шелестом извлек из ножен [Меч Ваджры: Сая].

ЩЕЛК!

Стоило ему переступить порог камеры, как камень под ногами залила бездонная тьма, стремительно расползаясь во все стороны. Из черного зеркала с утробным шипением взметнулся лес граненых смоляных щупалец:

— Взять его... — прошипел гоблин.

В проходе стоял рослый воин в тяжелых серебряных латах с капитанскими знаками отличия дома Асварес. По энергетическому фону этот офицер на голову превосходил рядовых бойцов гарнизона.

— А это уже нечестно... В таком тесном подвале от твоих щупалец и увернуться-то негде, — командир криво усмехнулся, глядя на извивающиеся тени вокруг Соты. Вглядевшись в лицо гоблина, рыцарь приподнял бровь: — Хотя, признаться, увидеть тебя в роли похитителя пленников — сюрприз не из приятных.

— Между прочим, этого типа скрутил именно я, — Сота демонстративно приподнял бессознательного диверсанта за шкирку. — Так с какой стати вы, благородные господа, приписали всю добычу себе? Впрочем, разговоры окончены.

Щупальца вокруг Соты со свистом хлестнули в сторону офицера!

ВШУХ! ВШУХ!

Понимая, что в замкнутом пространстве подземелья его размажут в лепешку за пару секунд, капитан не стал искушать судьбу: оттолкнувшись от пола, он молниеносно сиганул вверх по ступеням, отступая на поверхность.

«Умный ход...» — отметил Сота. Офицер прекрасно понимал свои слабости.

Защелкнув Саю в ножнах, гоблин вскинул взгляд к потолку. Сосредоточив ману в ладони, он сделал резкое хватательное движение в воздухе, заставляя магические каналы вскипеть.

Наверху, у входа в подземелье...

Капитан стражи замер на траве, настороженно сканируя каменную арку спуска. Внезапно чутье офицера завопило об опасности: сгруппировавшись, он взмыл в воздух за долю секунды до того, как земля под его ногами взорвалась веером монолитных черных пик!

— Успей я на мгновение позже — и эти шипы продырявили бы меня насквозь, — выдохнул капитан, смахивая холодный пот со лба. — Если не ошибаюсь, парень числится всего лишь авантюристом D-ранга... но плотность его маны не уступает матерым ветеранам ранга C!

Едва кованые сапоги коснулись газона, пальцы офицера до белизны сжали рукоять палаша: из глубин подземного хода донесся тяжелый, размеренный топот.

— Выходит... — капитан натянул боевую улыбку, активируя связку усиливающих боевых искусств.

Глаза офицера полезли на лоб: брусчатка вновь треснула, выпуская второй каскад теневых кольев! Рыцарь снова сиганул в зенит, но прямо в воздухе его настигли метнувшиеся следом черные жгуты, двигавшиеся с поистине чудовищной скоростью!

ВШУ-У-УХ!!

Стиснув зубы, капитан со всей дури крутанул палаш, разряжая фехтовальное искусство:

— [Троекратный рассекающий взмах]!

ЛЯЗГ!! ТРЕСК!!

— Что за бред?! — опешил офицер: зачарованная сталь не смогла перерубить чернильные ленты, лишь отбросив их в сторону упругой волной!

«Да этот монстр бьет на полновесный C-ранг, несмотря на свой значок в Гильдии!»

В кругах авантюристов градация была предельно суровой:

— Ранг D: признанные ветераны промысла, способные в одиночку щелкать рядовые заказы повышенной сложности;

— Ранг C: элита среднего звена, желанные гости в любых рейдах. Бойцы этого уровня способны на равных выходить против монстров, находящихся в процессе формирования ядра, то есть прошедших первую и вторую эволюционные ступени;

— Ранг B: чудовища во плоти.

Лучшие из них вступали в элитный орден Гильдии — «Охотники», обладая достаточной огневой мощью, чтобы втаптывать в пыль тварей с полноценными ядрами монстров.

Капитан сгруппировался, аккуратно приземлившись на кончик одного из каменных зубьев, и в этот миг прямо ему в лицо устремилась крутящаяся сфера из чистой смоляной тьмы:

[Теневой шар]!

ВЖИХ!

Качнув корпус в сторону, офицер пропустил сгусток мимо плеча — и в ту же миллисекунду его грудь прошила холодная зачарованная сталь!

ХРУСЬ!!

— Кха-а-а!.. — фонтан алой крови брызнул изо рта рыцаря.

Опустив ошарашенный взгляд на окровавленное лезвие Саи, торчащее из собственной кирасы, капитан с трудом повернул голову назад: прямо за его спиной широко ухмылялся Сота Иэши!

— К-как... откуда?!

— Ах~ до чего же приятно драться с противником, который понятия не имеет о скрытых эффектах твоих заклинаний, — расплылся в лучезарной улыбке гоблин, плавно вытягивая клинок из чужой плоти: — Расслабься, умирать тебе еще рано. Не хватало еще, чтобы Люмилия возненавидела меня за труп своего командира стражи.

Не давая офицеру опомниться, Сота с размаху приложил его массивным навершием рукояти точно по основанию черепа.

Капитан кулем осел на землю, потеряв сознание. Присев рядом, гоблин напитал пальцы исцеляющей маной:

— [Малое исцеление].

Кровотечение из раны на груди мгновенно остановилось, запечатав поврежденные сосуды.

Подхватив диверсанта Видрато под мышку, Сота глянул на таймер Системы и довольно хмыкнул:

— Ну а теперь — ноги в руки и на выход!

Его силуэт смазался в ночном воздухе, растворяясь среди парковых деревьев.