Грегори совершил фатальную ошибку, чудовищно недооценив потенциал как самого Соты, так и Юко. Жирный боров всерьез полагал, будто этой кучки сброда хватит, чтобы связать его боем и перерезать глотку зверю. Если уж он так жаждал крови — следовало нанимать ликвидаторов калибра мелосских ассасинов!

«Я верну тебе этот должок с процентами, мразь. Твоя душонка отправится прямиком в Серьгу и послужит мне отличным кормом», — с предвкушающим оскалом подумал гоблин.

Поднявшись на ноги, он отряхнул штаны от пыли.

В конце галереи уже эхом отдавался мерный шаг патрульных: времени оставалось в обрез, пора было закругляться.

— Хорош, Юко, назад! — зычно скомандовал Сота.

Возглас мгновенно перетянул на него внимание оставшихся мечников.

В ту же секунду камень под ногами гоблина расплылся смоляной жижей. Тьма ринулась вперед, стремительно вздымаясь над половицами:

ВШУ-У-УХ!!

Лазутчики в плащах даже пикнуть не успели, как черные путы намертво сковали их движения.

Без малейшей паузы последовало добивание:

— [Теневой шип]!

Острые черные пики играючи прошили плоть врагов, словно сухой пергамент. Видя, что нападающие еще хрипят, Сота вскинул Саю:

— [Кровавая луна]!

Багровый серп клинкового ветра перерубил тела напополам, ставя кровавую точку в схватке. В ушах привычно зазвенели системные оповещения об уничтожении целей.

— А ну иди сюда... — Сота железной хваткой вцепился в воротник единственного уцелевшего диверсанта.

Пытать этого бедолагу не требовалось: командир группы перед смертью успел выложить все расклады под пытками. Этот боец был ценен другим — живой свидетель вины дома Видрато. С такой уликой на руках любая карательная экспедиция против клана Грегори получала железное юридическое обоснование.

— Поспи пока, — короткий точечный удар в сонную артерию — и пленник обмяк в его руках.

— Подумать только... Он все-таки осмелился напасть, наплевав на все мои предупреждения, — раздался за спиной растерянный голос Люмилии. Девушка с ужасом разглядывала бессознательного диверсанта.

— Хм? Каких еще предупреждений? Выкладывай, — обернулся Сота. Становилось очевидно, откуда у Видрато взялись данные о его статусе в Институте.

— Ну... — староста вздохнула и вкратце пересказала бурный диалог в кабинете отца.

Сота слушал, не перебивая, пока в коридоре не показались первые факелы клановой стражи.

— Вот оно как... Что ж, спасибо, что прикрыла мое имя, — хмыкнул он.

Из-за угла выбежал усиленный наряд рыцарей Асвареса. При виде кровавой бойни офицеры похватали рукояти, но Сота охотно пошел на контакт, без утайки ответив на дежурные вопросы дознавателя, пока санитары соскребали ошметки тел с ковров.

Связанного пленника стражники забрали с собой. Сота не стал спорить: вытащить свидетеля из фамильной кутузки перед отбытием не составит труда.

Проводив конвой взглядом, он повернулся к медведице:

— Юко, ко мне!

Хищница радостно подскочила к хозяину, высунув розовый язык и от души лизнув его в щеку.

— Умница, отличная работа, боец, — Сота ласково приобнял мохнатую шею, напитывая ладонь мягким светом заклинания [Малое исцеление], чтобы закрыть боевые ссадины.

— Эм... Сота... — Люмилия нерешительно переступила с ноги на ногу.

— А? Ты что-то хотела сказать? Неужели приняла реше... — договорить он не успел: массивная туша Юко ревниво вклинилась между ними, полностью заслонив девушку от взгляда хозяина.

— Эй, лохматая, имей совесть! Мы тут серьезные вещи обсуждаем. Сядь и посиди смирно, — строго осадил ее гоблин, ткнув пальцем в угол.

— Му-у... — медведица обиженно опустила уши и послушно уселась на указанное место.

— Не дуйся, позже куплю тебе целый мешок отборных ягод, — улыбнулся Сота, потрепав ее по затылку, после чего вновь повернулся к старосте: — Так на чем мы остановились?

Люмилия глубоко вдохнула: на лице девушки читалась несгибаемая, выстраданная решимость.

— Я наконец-то все поняла! — звонко, на грани крика выпалила она. — Я не стану разменной монетой для семьи! Но в одиночку мне этот груз не поднять... Прошу тебя, Сота! Умоляю... одолжи мне свою силу!!

Сота молниеносно вскинул руку, выставив вокруг них плотную глухую сферу из чистой маны, чтобы эхо признания не долетело до ушей рыцарей.

Губы гоблина растянулись в широком, хищном оскале:

— Вот это разговор. Я помогу тебе со всей мощью, на какую способен.

В эту самую секунду сознание сотряс долгожданный колокольный перезвон:

Дзинь!

Активирована цепочка заданий!

Цепочка квестов: [Люмилия]

Задание 1: Покиньте территорию владений дома фон Асварес в течение одного часа.

Награда: 1 000 очков опыта, 2 свободных очка характеристик, 1 очко навыков.

Сота мысленно возликовал: персональная сюжетная цепочка заданий старосты!

Полное закрытие подобных цепочек сулило поистине колоссальный банк очков навыков и характеристик. Единственным подводным камнем оставался финальный этап: финалы цепочек всегда отличались запредельным уровнем сложности, превосходя любые рядовые контракты. Обычно такие ветки насчитывали от трех до десяти последовательных ступеней.

— Собирайся. Живо. Мы уходим прямо сейчас, — скомандовал Сота, глядя на тикающий таймер Системы.

Раз поставлено жесткое условие уложиться в 60 минут — останься они дольше, и в поместье грянет полномасштабная катастрофа.

— П-прямо сейчас?! Ночью?! — опешила Люмилия от такой спешки.

— А ты как думала? Сама ведь только что кричала о решимости, — прищурился он.

— ... — староста судорожно сглотнула и решительно кивнула: — Поняла!

— Марш в комнату, переодевайся в походное.

Опустив взгляд на шелковую ночную пижаму, Люмилия вспыхнула до кончиков ушей и пулей скрылась за дверью спальни.

Сота лишь усмехнулся ей вслед, но тут же насторожился: по коридору быстрым шагом приближался вооруженный отряд «Шквал».

— Что тут стряслось, Сота?! — на ходу бросила Брианна, оглядывая следы недавней сечи.

— До нас дошли слухи о нападении на твоем посту, — нахмурился Тидор, глядя, как слуги замывают лужи крови.

Услышав переполох в караулке, авантюристы бросили отдых и помчались на подмогу.

— Пустяки, кучка недобитков пыталась проверить меня на прочность, но силенок не хватило, — отмахнулся Сота, после чего посерьезнел: — Мы уходим из этого поместья. Немедленно.

— Причину озвучишь? — прищурилась капитан.

— Секрета нет, — Сота просканировал галерею на предмет лишних ушей и заговорил вполголоса: — Люмилия приехала разорвать помолвку, но семья загнала ее в угол. Вокруг Асваресов кружат стервятники — соседние кланы и убийцы из Мелосы. Девушка приняла решение бежать от брака с наследником Видрато. Если она останется одна — мелоссцы перережут ей горло, поэтому единственный выход — прорыв под моим прикрытием.

Гоблин без утайки обрисовал суть кризиса.

— Значит, наша задача сводится к тому, чтобы в целости доставить нанимательницу обратно в безопасные стены Ладроса? — уточнил Тидор.

— Именно так. Суть контракта не меняется, — подтвердил Сота и добавил: — И насчет оплаты не переживайте: если у старосты не хватит монет расплатиться по итогу — я лично покрою весь ваш гонорар до последнего золотого.

— Да брось, ты отличный сокурсник, Сота! — здоровяк от души хлопнул парня по плечу.

— Не каждый пойдет на такой риск ради простой однокашницы, — тепло улыбнулась Брианна.

— Ну, тут вы преувеличиваете... По крайней мере, я лично знаю одного сорвиголову, который вписался бы в такую авантюру вообще не задумываясь, — хмыкнул Сота, вспомнив дуболомного Брайана.

А в это самое время в особняке клана Видрато царил ад.

Весть о провале диверсии долетела до ушей патриарха со скоростью молнии.

— БЛЯ-Я-ЯДЬ!! Я переоценил эту мелкую зеленую шавку!! — в бешенстве взревел Грегори Видрато, одним ударом разнося дубовый стол в щепки!

Узнав, что Сота является сильнейшим первокурсником Академии, лорд наивно рассудил, что парень лишь ненамного превосходит средних мечников, и десяти лазутчиков хватит с головой, чтобы вырезать медведя и проучить наглеца. Реальный масштаб мощи гоблина стал для него ушатом ледяной воды.

— Господин... один из наших людей взят живым клановой стражей Асваресов. Что прикажете делать? — дрожащим голосом уточнил секретарь.

— Заткнуть ему глотку намертво!! — прошипел Грегори, наливаясь багровой пеной. — Ни единая живая душа не должна связать наш герб с этой резней, иначе нам придется познать на себе гнев карателей Института Ладроса... А в стенах этой проклятой Академии сидят такие чудовища, против которых у нашего рода нет ни единого шанса на выживание!

Вскинув взгляд к темному, холодному небу Грипина, Сота негромко уронил:

— Похоже, эта ночь будет чертовски долгой...