Дни пролетели чередой коротких вспышек, и вот наступили долгожданные выходные.

Сегодня Люмилии предстояло покинуть стены Академии и отправиться в Грипин — крупный процветающий полис по соседству с Ладросом. Род фон Асварес являлся одним из столпов тамошней аристократии: лорд Асварес, отец девушки, носил титул графа и обладал колоссальным политическим весом, способным на равных соперничать с влиянием самого городского наместника.

Сота поднялся ни свет ни заря.

Часы показывали пять утра: солнце еще даже не думало показываться из-за зубцов горных перевалов, и за окнами царила непроглядная синяя темень. Распахнув створку, он впустил в комнату морозный воздух.

ВШУ-У-УХ...

Ледяной утренний сквозняк овеял разгоряченное лицо.

— Бр-р-р... ну и колотун, — поежился гоблин, плотнее запахивая шерстяной плед на плечах.

Планов на сегодня было громадье, так что рассиживаться в тепле не приходилось. Сползя с кровати, он прямиком направился в умывальню. Освежившись ледяной водой и почистив клыки, Сота спустился на кухню готовить двойной завтрак.

— В самый раз, на убой хватит, — удовлетворенно хмыкнул он, оглядев гигантскую лохань с дымящейся кашей, заправленной медом и мясом, приготовленную для питомицы.

Поднявшись в смежную спальню Юко, он принялся расталкивать дремлющую тушу:

— Подъем, лохматая! Сегодня у нас серьезный полевой рейд, так что живо набивай брюхо и просыпайся.

Медведица лениво приоткрыла глаза и, завидев хозяина, довольно заурчала, высунув широкий розовый язык и от души мазнув им по его щеке.

— Ну все, хватит телячьих нежностей. Завтрак стынет, марш к миске, — Сота ласково потрепал зверя по огненному загривку.

Пока хищница с урчанием уплетала пайку, гоблин быстро расправился со своей порцией, не забыв заварить традиционную чашку крепкого черного кофе.

Без этой утренней порции кофеина не обходился ни один его день. Сота обожал горьковатый вкус, особенно в такие зябкие рассветные часы: горячая кружка великолепно разгоняла кровь по жилам.

Он как раз домывал посуду под струей воды, когда в тишине прихожей протяжно отозвался дверной колокольчик:

Динь-дон!

— Минуту, иду! — бросил Сота, насухо вытирая руки полотенцем и направляясь к порогу.

Распахнув массивную дубовую дверь, он увидел Люмилию. Рядом с ней, зябко кутаясь в теплый плащик, стояла Кластер.

Гоблин приветливо посторонился:

— Проходите.

Люмилия отрицательно покачала головой:

— Времени в обрез, карета уже ждет у заставы... Я пришла передать Кластер тебе на руки.

Сота внимательно вгляделся в ее бледное, осунувшееся лицо и коротко кивнул:

— Понял. Отведу ее к Брайану.

Староста понятия не имела, где ютится бедовый рубака, поэтому единственным связным оставался Сота.

— Спасибо тебе огромное... — девушка отвесила глубокий, изящный поклон.

Сота тяжело нахмурился, не сводя с нее колючего взгляда.

— Ч-что такое?.. — встревожилась Люмилия, заметив перемену в его лице. Неожиданный холод в темных глазах парня заставил ее внутренне сжаться.

Подняв затянутую в перчатку ладонь, Сота отчеканил жестким, размеренным тоном:

— Повторяю в последний раз. Если у тебя возникли проблемы — обратись ко мне прямо и искренне. И я решу твой вопрос в меру всех доступных мне сил.

— Я... — Люмилия растерянно приоткрыла рот, но слова застряли в горле. Справившись со спазмом, она лишь выдавила из себя вымученную благодарность: — Спасибо тебе... за заботу. Правда, спасибо.

Знать, что рядом есть человек, готовый встать за тебя горой, грело душу.

— Что ж. Твое право. Ты упустила свой единственный шанс получить мою помощь, — сухо констатировал Сота, смерив ее пустым взглядом.

На губах старосты мелькнула грустная, мимолетная улыбка:

— Я искренне ценю твой порыв... Спасибо за все. Мне пора.

— Ладно. Иди ко мне, Кластер, — Сота перевел взгляд на девчушку.

Кроха послушно подошла к крыльцу и встала подле него, не отрывая полных слез глаз от опекунши.

Люмилия опустилась на корточки, ласково погладив зеленоволосую малышку по голове:

— Не шали и не докучай братику Соте и Брайану. Веди себя как воспитанная леди, хорошо?

— Я все поняла, сестренка Мила... — Кластер судорожно ухватилась за ее пальцы: глазки девочки предательски заблестели, а носик покраснел от подступающих слез.

«Не докучать, значит?.. Да я бы только порадовался хорошей заварушке: глядишь, и жирный квест от Системы перепал бы», — цинично усмехнулся про себя гоблин.

— Ну все, мне правда пора ехать... — Люмилия поднялась, бросила последний прощальный взгляд на крыльцо и быстрым шагом растворилась в утреннем тумане улицы.

Сота и Кластер молча смотрели ей вслед, пока девичий силуэт окончательно не скрылся за поворотом квартала. Заведя девочку в дом, гоблин налил ей чашку горячего травяного взвара, чтобы кроха согрелась после промозглой сырости.

Поднявшись к себе, он облачился в боевую выкладку авантюриста: укрепленная кожаная броня, высокие походные сапоги, поясная портупея и удобные штаны. Почти вся его текущая экипировка относилась к качественному Синему рангу, за исключением двух аномалий — реликтовой [Серьги кровавой души] Общемирового уровня и грозного клинка [Меч Ваджры: Сая] Темного ранга.

Спустившись в гостиную, он застал Кластер допивающей чай. Усевшись напротив, Сота ровно произнес:

— У меня сегодня важный полевой рейд по контракту Гильдии, так что до вечера побудешь у Брайана. Усекла?

— Угу... — кивнула девочка и тихо спросила: — А сестренка Мила точно вернется?..

— Кто ж ее знает. Я предлагал ей помощь, она предпочла промолчать, — пожал плечами Сота.

Для него этот вопрос был закрыт: раз староста отказалась от подмоги, он со спокойной совестью отправлялся на заработки.

К слову о заданиях: какое именно поручение выбрала группа «Шквал», оставалось загадкой. Сота полностью доверил подбор контракта Брианне, наказав лишь ориентироваться на максимально жирную добычу. Все детали прояснятся уже у стойки регистратора. Оставалось лишь надеяться, что сложность миссии принесет заветные системные очки навыков.

Отогнав праздные мысли, он кивнул на пустую чашку:

— Допила? Тогда выдвигаемся, Кластер. Пора навестить Брайана.

— Хорошо, братик Сота! — кроха проворно соскочила со стула.

Во внутреннем дворе Кластер с разбегу уткнулась носиком в мягкий пушистый бок питомицы:

— Юко-о-о!

— Выходим, девочка, — бросил Сота медведице.

Подхватив малышку за талию, он легко вздернул ее в воздух и усадил верхом на широкую спину зверя:

— Ух ты-ы-ы! Вперед, Юко! — задорно взвизгнула наездница, победно вскидывая кулачки.

— Держись крепче за шерсть, свалишься — собирать не стану, — осадил ее Сота.

— Д-держусь! — Кластер обеими ручонками вцепилась в огненную гриву.

— Умница. Юко, за мной, — скомандовал он, открывая калитку. Медведица бесшумно зашагала следом.

Спустя десяток минут компания остановилась перед неприметным бревенчатым домиком на тихой улочке.

Обычное заурядное жилище для начинающего авантюриста. Подойдя к крыльцу, Сота от души забарабанил в дверь:

— Брайан! Открывай, это Сота!

Кластер ловко соскользнула со спины Юко, встав рядом с гоблином.

Внутри стояла мертвая тишина. Сота дернул дверную ручку — заперто на глухой засов изнутри. Сомнений не оставалось: сорвиголова дрых без задних ног.

Тяжело вздохнув, Сота повернулся к девочке:

— Похоже, наш герой дрыхнет как сурок.

— И что мы будем делать, братик Сота? — кроха озадаченно склонила голову.

— Будить, ясное дело. Отойди-ка на пару шагов и зажми уши ладонями.

Кластер послушно юркнула за массивную тушу Юко и намертво заткнула ушки пальцами, с тревогой наблюдая за приготовлениями.

Гоблин глубоко вдохнул, перегоняя ману по энергетическим каналам прямо к голосовым связкам. Сконцентрировав плотный сгусток силы в гортани, он выдал ультразвуковой акустический залп:

— БРА-А-АЙА-А-АН, МАТЬ ТВОЮ-У-У-У!!

Звуковая волна буквально сотрясла деревянный сруб: стекла в оконных рамах жалобно задребезжали! Благодаря прокачанному до 3-го уровня навыку [Управление маной] он мог разгонять акустический резонанс до масштабов небольшого стихийного бедствия.

В эпоху игры этот навык считался абсолютно бесполезным мусором: игроки не могли тактильно ощущать потоки маны в виртуальной реальности, и пассивка служила лишь декоративным балластом для открытия ветки мага.

Лишь оказавшись здесь во плоти, Сота до конца осознал причины кривого баланса «Battle Worlds Online»: игровая вселенная изначально копировала законы реального магического мира!

Игроки на форумах годами строчили гневные петиции разработчикам, жалуясь на пустые сундуки в логовах монстров. А ведь логика была предельно жизненной: с какой стати в берлоге диких волков или слизней должны валяться редкие свитки и зачарованные клинки, если сами звери не пользуются оружием?!

Создатели упорно игнорировали вой комьюнити, сохраняя суровый реализм. Соте до зуда в пальцах хотелось узнать, кто стоял за разработкой той игры: автор проекта определенно знал о существовании этого мира задолго до его собственного переноса сюда!

Из размышлений его вывел щелчок засова: дверь со скрипом отворилась, и на пороге возник заспанный, помятый Брайан в одних исподних штанах.

— А?.. Сота?.. — рубака ошалело проморгался, с трудом фокусируя мутный взор на гостях, после чего его взгляд сполз на Кластер.

В голове мечника со скрипом провернулись шестеренки:

— Ой, блин... Совсем из башки вылетело, что Кластер сегодня у меня тусуется!

— Память как у рыбки... — страдальчески потер переносицу Сота.