Сота вернулся в аудиторию как раз в тот момент, когда Брайан уже закидывал лямку сумки на плечо, собираясь на выход. Окинув ряды взглядом, гоблин отметил, что место Алисы опустело: молчаливая копейщица уже покинула класс.

— Брайан! — окликнул он рубаку.

Тот резко обернулся:

— А, Сота? Чего стряслось? Если ты насчет денег — сразу говорю: у меня в карманах ветер свистит!

— Да плевать мне на твои гроши, золота у меня и так куры не клюют, — отмахнулся Сота.

— Тогда о чем базар? — мечник озадаченно склонил голову.

— По поводу Кластер. Староста на днях срочно отбывает в родовое поместье, и малышку некому оставить. Я по горло завален контрактами в Гильдии, так что присмотришь за ней на выходных?

— За Кластер?! Да без базара! Оставляй мелкую на меня, волос с ее головы не упадет! — Брайан от души впечатал кулак в собственную грудь.

Сота удовлетворенно хмыкнул: с задачей няньки прямолинейный рубака справится без лишних вопросов.

— Отлично, договорились.

— Ну, тогда я полетел! У меня после уроков кровь из носу неотложное дело! — мечник на прощание махнул рукой и во всю прыть припустил по длинному коридору Академии.

— Давай, шею только не сверни, — бросил ему вдогонку гоблин, сунув руки в карманы походных штанов.

Он уже сделал пару шагов к лестнице, как дорогу ему преградила решительная девичья фигура.

«Хм?..»

Перед ним стояла Найо — неразлучная подруга Люмилии и Линн. Уперев руки в бока, воровка смерила его испытующим, предельно серьезным взглядом.

Сота мгновенно раскусил мотивы девицы: ее снедало любопытство — куда подевалась староста и о чем они только что шушукались за углом. А скорее всего — и то, и другое разом.

Не дожидаясь расспросов, он заговорил первым:

— А где Линн? Вы же вроде везде парой ходите.

— У нее... появились кое-какие дела, — Найо замялась, но тут же сердито мотнула головой, сбрасывая наваждение: — Так, зубы мне не заговаривай! Где сейчас Мила и о чем вы с ней только что толковали?!

— Если еще не ушла — стоит вон за тем поворотом налево, откуда я только что пришел, — Сота небрежно указал пальцем через плечо. Он прекрасно понимал тревогу воровки: обычно собранная Люмилия сегодня выглядела призраком самой себя. — А что до твоего второго вопроса... ответа ты от меня не услышишь. Хочешь знать правду — пойди и спроси ее в лицо.

— Э... — Найо растерянно прикусила язык от столь сухого и жесткого отпора.

— Вы же вроде подруги, так? Вот и выясняй все сама, — отрезал Сота, обогнул застывшую воровку и не спеша зашагал к выходу.

Внутренние дрязги дворянского клана фон Асварес явно перешли в горячую фазу, раз главу ветви принудительно дернули в столицу провинции. Впрочем, это были лишь логические выкладки — сюжетные каноны классических конфликтов аристократии редко баловали оригинальностью.

В этот самый момент на открытом тренировочном полигоне Института царила напряженная тишина.

Брайан замер перед Барганом.

— Готов? — сухо поинтересовался архимаг.

— Всегда готов! — Брайан сжал кулаки, а в его глазах вспыхнула фанатичная решимость.

— Предупреждаю сразу: драть шкуру я с тебя буду так, как тебе в кошмарах не снилось.

— Плевать! Я обязан стать сильнее, чтобы защитить тех, кто мне дорог!

Ради этих тренировок Брайан спустил всю свою долю академических очков: устав Института Ладроса позволял выменивать баллы на что угодно — за исключением разве что заказных убийств студентов и преподавателей. Наем личного наставника из числа лучших боевых магов влетал в колоссальное состояние, но рубаку это не остановило.

В тот кровавый день в таверне Брайан воочию осознал собственную беспомощность перед лицом истинных хищников: он не смог защитить людей и выжил лишь благодаря безумному вмешательству Янаги Сины. Подобный позор жег его изнутри каленым железом.

— Ну давай, покажи, на что способен твой предел, — Барган лениво поманил ученика ладонью.

— ПОЛУЧАЙ!! — взревел Брайан, взвинчивая ману до максимума:

БУ-У-УМ!!

Сорвавшись с места багровым снарядом, мечник обрушил тяжелый кулак в челюсть наставника.

— Слишком медленно и убого, — холодно усмехнулся архимаг.

Не сдвинувшись ни на миллиметр, Барган железной хваткой перехватил летящий кулак, вывернул сустав и с чудовищной силой впечатал парня спиной в каменный настил!

БУ-У-У-УМ!!

— Кха-а-а!.. — фонтан крови брызнул изо рта Брайана: гранитные плиты под его лопатками разошлись глубокой паутиной трещин.

— Врубай все заклинания, какие только знаешь, щегол! Иначе я вырублю тебя со следующего удара! — Барган безжалостно приложил его кованым сапогом под ребра.

БАМ!

Тело рубаки кубарем пробороздило полигон на добрый десяток метров. С трудом вскинув налитые кровью глаза, парень сквозь зубы взревел:

— [Сапоги молнии]!!

— [Грань молнии]!!

— [Обжигающая длань]!!

— Госпожа наставница!!

Высокая статная женщина с длинными изумрудно-зелеными волосами и такими же нефритовыми глазами обернулась на звонкий девичий оклик. Глубокая темно-синяя мантия преподавателя едва сдерживала ее пышные, зрелые формы.

Это была Сабрина — куратор элитного Магического класса 3-A.

Перед чародейкой стояла невысокая хрупкая первокурсница в темно-синей ученической мантии мага. Длинные шелковистые фиолетовые локоны и чистые фиалковые глаза придавали ей сходство с нежным цветком.

Окинув студентку придирчивым взглядом, Сабрина приподняла бровь:

— Чего тебе, дитя?

— Я хочу потратить все свои академические баллы, чтобы нанять вас в качестве личного наставника! Пожалуйста, сделайте меня сильной! — звонко выпалила Линн, затаив дыхание.

— Нанять меня?.. — чародейка медленно смерила девушку взглядом с головы до пят.

— Да! Я обязана догнать человека, которым восхищаюсь больше всего на свете!

— Сила не гарантирует взаимности, глупышка, — усмехнулась Сабрина. — Мужчины редко тянутся к воительницам лишь из-за крепких мышц.

— Я знаю... Но я не хочу больше стоять за его спиной бесполезным балластом! — Линн до боли сжала маленькие кулачки, а в ее взгляде вспыхнула яростная, незнакомая доселе сталь: — Я хочу стоять с ним плечом к плечу на поле боя! Хочу, чтобы он признал меня равной!..

Она отродясь не гналась за рангами и боевой славой, но Особый экзамен перевернул ее мир. Ей потребовалось немало бессонных ночей, чтобы прийти к этому решению: стать сильнее не только ради него, но и ради собственного достоинства.

— Что ж... блеск в твоих глазах мне по душе, — тепло улыбнулась преподавательница.

— Правда?! — лицо девочки мгновенно озарилось надеждой.

— Как твое имя?

— Линн Яоли, студентка Магического класса 1-B!

— Класс 1-B?.. — брови Сабрины удивленно дрогнули.

В последние дни об этой группе гудел весь преподавательский корпус: безымянный новичок в одиночку раскатал весь экзамен и сломал хребет признанным топам курса. Сота Иэши — его имя знали теперь даже на старших курсах.

И перед ней стояла сокурсница этого чудовища. Что ж, расклад становился все занятнее.

— Мои индивидуальные уроки стоят целое состояние, ты в курсе? — прищурилась Сабрина.

— Я отдам все до единого балла! — без тени сомнений отчеканила лучница.

Очков у Линн действительно скопилось немало: за все время учебы она тратила квоту лишь на скромные обеды в столовой, ни разу не выкупая боевые искусства или трактаты в библиотеке, считая их бесполезными для себя. Но теперь все изменилось: девушка поставила на кон весь свой баланс.

— Раз так — за мной, — кивнула наставница, разворачиваясь на каблуках.

— Мы... мы начнем прямо сейчас?!

— А ты хотела отложить на завтра? Мне казалось, тебе не терпится вырасти, — бросила Сабрина через плечо: — И предупреждаю сразу: пощады не жди. Я выжму из тебя семь потов.

— Так точно!! — сияя от счастья, Линн поспешила за наставницей.

«Только дождись меня, Сота... Скоро я встану с тобой в один строй!»

Брайан и Линн были далеко не единственными, кто спустил все сбережения на индивидуальных инструкторов. Весь первый курс словно сошел с ума: студенты пускали в ход любые связи и ресурсы ради форсированного роста.

Одни нанимали наставников из внешних гильдий, другие — вроде Брайана, Линн, Юджина и Брандо — выкладывали горы очков за индивидуальные тренировки с лучшими преподавателями Академии.

Весь кампус гудел от изнурительных тренировок, несмотря на приближение беззаботного Культурного фестиваля. Каждый первокурсник отдавал себе отчет: мирная передышка продлится ровно месяц, после чего грянет Большой межкурсовой экзамен, где возрастных и уровневых ограничений не будет вовсе!

Новичкам предстояло сойтись в тотальной беспощадной мясорубке против закаленных второкурсников и старшекурсников — грядет грандиозное побоище поколений.

Сота вскинул взгляд к чистому лазурному небу:

— Смотрю, сегодня весь кампус встал на уши...

Пожав плечами, он не спеша зашагал к центральным городским воротам. Первым делом стоило заглянуть в торговые ряды за отборными медовыми сотами и спелыми фруктами для Юко: баловать питомицу лакомствами после тяжелого дня стало его святой традицией.

— Заскочу на рынок, а потом выберу в Гильдии парочку жирных контрактов на сбор редких трав или зачистку монстров, — пробормотал гоблин, растворяясь в людском потоке улицы.