Оставив Кластер на попечение Брайана, Сота вместе с Юко не спеша направился в сторону Гильдии Авантюристов. За девчушку он был абсолютно спокоен: этот прямолинейный увалень костьми ляжет, но не даст кроху в обиду — такой уж у него был несгибаемый характер.

Спустя несколько минут ходьбы на площади перед массивным зданием Гильдии показались знакомые силуэты: Тидор и Джейн из группы «Шквал» уже поджидали его у входа.

«Эх, работала бы здесь внутриигровая система личных сообщений — черканул бы им пару строк еще из дома...» — мысленно усмехнулся гоблин. Впрочем, даже будь у него системный чат, отправлять весточки местным неписям все равно не вышло бы. Хотя сейчас они были живыми людьми из плоти и крови, Системы у них не имелось, так что принять цифровой вызов они не смогли бы физически. В этом мире для дальней связи использовали совсем иные фокусы — магические руны и сигнальные талисманы.

Тидор и Джейн тем временем высматривали его в толпе. Наконец здоровяк приметил зеленую макушку Соты и расплылся в широкой улыбке, замахав рукой:

— Сота, сюда!!

Подойдя к авантюристам в сопровождении мерно вышагивающей за спиной медведицы, гоблин виновато развел руками:

— Прошу прощения, заставил вас ждать.

— Пустяки, брось, — прогудел Тидор.

— Не за что извиняться, — подхватила Джейн, переведя любопытный взгляд на огненную хищницу. Сделав шаг вперед, воительница ласково провела ладонью по густой шерсти зверя: — Надо же, ты и Юко с собой прихватил! А ты заметно подросла, девочка... в отличие от своего хозяина!

У Соты нервно дернулась щека.

Глубоко вдохнув, он усилием воли подавил раздражение: обижаться не имело смысла, ведь женщина всего лишь констатировала суровый факт. Вот если бы она соврала — тогда появился бы повод для праведного гнева.

Похоже, это и называли «горькой правдой, которая колет глаза»?

Юко довольно зажмурилась и потерлась мордой о ладонь мечницы. Несмотря на глубокий боевой шрам, рассекавший щеку под левым глазом, Джейн искренне и открыто улыбалась зверю.

Посмотрев на нее еще пару секунд, Сота переключился на здоровяка:

— Так что за контракт вы подобрали?

— Хм... поручение на личную охрану, — отозвался Тидор.

— Охрана тела? — переспросил Сота.

— Ага, разновидность сопровождения. На этот раз берем под защиту благородную госпожу и эскортируем ее до самого города Грипин, — пояснил латник.

Сота понятливо кивнул. Значит, классическая миссия телохранителей. Главное отличие от стандартного эскорта заключалось в том, что наемники обязаны были неотлучно находиться рядом с нанимателем на протяжении всего пути. В рядовых же контрактах авантюристы просто держали периметр каравана до контрольной точки, прописанной в гильдейском пергаменте.

— Ясно. Выдвигаемся к месту сбора? — уточнил гоблин, покосившись на Джейн, которая все еще увлеченно чесала Юко за ухом.

— По коням, — кивнул Тидор и окликнул напарницу: — Джейн, закругляйся, пора в путь!

— Иду-иду, — отозвалась та с улыбкой.

Всей компанией они зашагали к западным городским воротам. Дорога заняла около двадцати минут.

— Прибыли, — возвестил латник, когда перед ними выросла исполинская каменная арка высотой в добрых тридцать метров. Площадь перед воротами гудела словно растревоженный улей: десятки торговых караванов и повозок выстраивались в очередь на выезд из города.

— И кого именно мы сопровождаем? — Сота окинул взглядом плотные ряды крытых повозок.

— Вон ту, лазурную! Брианна с ребятами уже там, я их вижу! — воскликнула Джейн, указывая рукой на богато отделанную синюю карету.

Сота проследил за ее пальцем — и замер как вкопанный.

Тидор удивленно скосился на него:

— Что-то не так, Сота?

— ...Ничего, — гоблин сокрушенно покачал головой и тяжело вздохнул.

Поистине, ирония судьбы порой выдавала поразительные кульбиты.

Вскинув подбородок, он зашагал к повозке. Возле нее переминались с ноги на ногу Брианна, Тим и Джон.

— О, Сота! Ты даже Юко взял? — приветствовала его командир отряда.

— Само собой, она мой полноценный боевой партнер, — отозвался гоблин.

— Отлично. Сейчас познакомлю тебя с нашей нанимательницей, — Брианна повернулась к дверце синей кареты и аккуратно постучала костяшками: — Госпожа Асварес, мы в полном сборе. Наш дополнительный боец тоже прибыл.

Этим «дополнительным бойцом» как раз и являлся Сота. Разумеется, постоянным членом группы «Шквал» он не был — они просто объединились на один рейд ради боевой слаженности и укрепления связей. Авантюристы нередко практиковали подобные временные союзы, чтобы выстроить взаимное доверие в реальном деле.

Сама заказчица еще не видела Соту в лицо, поскольку при оформлении контракта в Гильдии его не было рядом. Кроме того, ему требовалось лично поставить подпись на договоре найма.

Спустя пару секунд дверца экипажа плавно отворилась, и на ступеньку ступила миниатюрная девушка с лазурными волосами до плеч и чистыми синими глазами. Из-под подола платья кокетливо выглядывал пушистый синий хвост, выдававший в ней кровь полулюдей. Белоснежная, словно свежий снег, кожа, точеные черты лица и роскошное темно-синее платье, идеально гармонирующее с цветом волос. Несмотря на девичью, почти подростковую фигурку, от нее веяло строгим аристократическим холодом и зрелой грацией.

Девушка мазнула взглядом по Брианне, затем перевела взор на стоящего рядом Соту — и ее глаза полезли на лоб, а рот невольно приоткрылся. Шок на ее лице был неописуемым: встретиться нос к носу всего через пару часов после расставания она явно не рассчитывала.

— С-Сота?! — изумленно выдохнула аристократка.

— Э-э?.. — Брианна, Тидор, Джейн и остальные растерянно уставились на зеленокожего мага.

Из глубины кареты тоже донеслись сдавленные возгласы: сидевшие внутри спутники госпожи явно тоже узнали незваного гостя.

Почувствовав на себе перекрестный огонь ошарашенных взглядов, Сота невозмутимо почесал затылок:

— Ну, видите ли... На самом деле благородная госпожа Асварес — моя невеста.

— ЧЕГО-О-О?! — хором взревели авантюристы «Шквала».

— С-Сота, что за бред ты несешь?! — Люмилия на мгновение напрочь утратила светский лоск, залившись краской, но тут же взяла себя в руки.

— Да шучу я, расслабьтесь, — фыркнул гоблин.

— Твою ж мать... Шутишь?! — Тидор ошалело захлопал глазами.

— Ну и шуточки у тебя... С таким каменным лицом ляпнул, что я на секунду реально поверила! — сокрушенно выдохнула Джейн, прижимая ладонь к груди.

— Фух... У меня чуть сердце в пятки не ушло, — латник облегченно перевел дух.

— Нельзя так шутить, Сота! С твоей-то невозмутимой физиономией любой поверит, — покачал головой чародей Тим.

— Ладно-ладно, виноват, больше не буду, — отмахнулся Сота, раздраженно потерев шею, после чего пояснил для отряда: — Эта девушка — Люмилия, моя сокурсница по Институту Ладроса. Мы вместе учимся в Магическом классе 1-B.

Благородная госпожа перед ними была не кем иной, как Люмилией фон Асварес.

— А-а, так вы однокашники... — протянул Тидор.

Сота тем временем шагнул вперед и деловито протянул руку:

— Давайте ближе к делу. Староста, гони контракт, я распишусь.

— Х-хорошо... — Люмилия кивнула и бросила взгляд в полумрак салона: — Жасмин, подай договор.

— О, так ты с Жасмин и Фредом едешь? — Сота без зазрения совести заглянул в открытую дверцу. Раз уж все свои — чего церемониться?

— Юная госпожа, вот бумаги, — горничная передала пергамент хозяйке, после чего сердито зыркнула на гоблина: — А вам, господин Сота, следовало бы придержать язык! Заявлять на всю улицу, будто вы жених юной госпожи... А если бы эти слухи дошли до ушей его светлости графа?! Смотрите мне, когда прибудем в поместье — чтобы рта без спроса не раскрывали!

— Слушаюсь и повинуюсь, юная Жасмин, — шутливо вскинул ладони Сота.

— Да как вы смеете!.. — служанка сверкнула глазами.

Гоблин проигнорировал ее возмущение, вновь смерив старосту оценивающим взглядом. В таком образе он видел ее впервые: пышное лазурное платье, безупречная осанка, холодный взгляд... Сейчас она выглядела как истинная, породистая аристократка до мозга костей.

Вот она какая — пресловутая «дворянская стать»? Включила режим благородной леди на полную катушку.

— У меня что-то на лице? — нахлынувшую неловкость Люмилия попыталась скрыть за строгим тоном, заметив его пристальный взор.

— Да нет... Просто ты разительно отличаешься от той девушки, что приходила ко мне на порог пару часов назад, — хмыкнул он.

— Ах, это... — староста отвела взгляд, протягивая ему пергамент: — Вот, поставь свою подпись здесь.

Сота пробежал глазами по параграфам договора и лукаво прищурился:

— А надбавка за вредность будет? Мы же сокурсники, как-никак.

— Еще чего! У нас все по справедливости! — тут же встряла неугомонная Жасмин из кареты: — Наоборот: раз уж юная госпожа ваша староста, вы обязаны были сделать нам приличную скидку за наем!

— Бла-бла-бла... Какая шумная прислуга, — отмахнулся Сота, макнул перо в чернильницу и размашисто расписался в нижней графе. Никаких подвохов в тексте не нашлось.

Едва кончик пера оторвался от бумаги, в глубине сознания торжественно зазвенел системный колокольчик:

Дзинь!

Активировано системное задание!

[Телохранитель]: Защитите Люмилию фон Асварес от любых угроз до тех пор, пока она не завершит свои цели в городе Грипин.

Награда: 10 000 очков опыта, 5 свободных очков характеристик, 3 очка навыков.

«Хм-м? Цели?.. Значит, контракт действует до тех пор, пока она не разрулит свои дела в Грипине», — прикинул Сота, задумчиво потирая подбородок. — «Первым делом надо выяснить, зачем именно ее вызвали в родовое гнездо. Если удастся посодействовать — закрою квест в разы быстрее».

Вскинув взгляд на тракт, уходящий в сторону Грипина, он непроизвольно опустил ладонь на ребристую рукоять Саи у бедра.

«Нужно собрать больше сведений. Чует мое сердце — эта поездка выльется в грандиозную заварушку...»