Мужчина сбросил капюшон, обнажив физиономию перед остолбеневшей компанией, и криво осклабился:
— Давно не виделись, сопляк.
Брайан и Сота синхронно переменились в лице: оба прекрасно знали этого ублюдка.
Сота лишь хищно прищурился:
— А ведь мне следовало прирезать тебя еще тогда... Что ж, на этот раз живым ты от меня не уйдешь.
Пальцы в белой перчатке до белизны сжали рукоять, и Сая со свистом покинула ножны, вспыхивая ревущим багровым заревом:
[Кровавая луна]!
ВШУ-У-УХ!!
Брайан среагировал молниеносно: одним рывком он оттеснил Люмилию и испуганную Кластер за спину, уводя их в безопасный угол зала — рубака прекрасно понимал, что Сота намерен превратить этот этаж в кровавый фарш.
Брандо остолбенел на месте: чешуйчатый латник не понимал ровным счетом ничего. Он понятия не имел, кто этот пришелец и какие счеты связывают его со студентами 1-B.
Второй незнакомец в темном плаще среагировал мгновенно: выхватив короткий клинок, он в долю секунды перекрыл траекторию выпада, заслоняя своего подельника. Вскинув зачарованную сталь навстречу багровому серпу, он жестко принял удар в лоб!
БУ-У-У-УМ!!
Энергетическая волна со скрежетом разлетелась о лезвие кинжала. Сота, оценив плотность вражеского блока, резко крутанул шею в сторону опешившего ящера:
— Брандо, закрой их собой! Ты щитоносец или кто?! Твоя прямая работа — держать тыл!!
Чешуйчатый великан мгновенно подобрался, согласно кивнул и бросился заслонять Люмилию с девочкой. Староста крепче прижала Кластер к груди, разрывая дистанцию и выставляя перед собой базовые защитные магические барьеры.
Брайан прекрасно ориентировался в таких критических передрягах: раз уж Брандо взял на себя глухую оборону беззащитных — значит, пришла пора вступать в драку.
Сота вновь напитал лезвие Саи маной:
[Кровавая луна]!
Но смертоносный багровый полумесяц опять с глухим звоном разбился о выставленный кинжал мечника!
— Твою ж мать!.. — сквозь зубы сплюнул гоблин.
Мана в его каналах вскипела, накладывая поверх тела усиливающие чары:
[Всплеск ловкости]!
[Всплеск силы]!
Прищурившись, Сота цепким взглядом просканировал замерший перед ним дуэт.
Боец, играючи парировавший выпады Саи, кутался в глубокий плащ. Под тканью угадывалась высушенная, тугая мускулатура матерого головореза, резкие черты лица пересекал глубокий безобразный шрам через правый глаз, а в пальцах опасно поблескивал зачарованный кинжал — судя по густому энергетическому фону, оружие Оранжевого ранга!
А вот стоящего за ним типа Сота помнил великолепно.
Это был Винс — выживший рыцарь армии Мелоса, с которым они насмерть сцепились в Заброшенном Лесу. И теперь этот недобиток явился в самое сердце Ладроса, чтобы свести счеты.
Дзинь!
В голове победно отозвался системный сигнал:
Активировано системное задание!
[Защита]: Защитите Люмилию фон Асварес от убийц, пришедших за ее жизнью.
Ограничение по времени: 5:00 минут.
Награда: 20 000 очков опыта, 6 свободных очков характеристик, 3 очка навыков.
«Вот оно что... Значит, их истинная мишень — староста, а вовсе не Кластер!» — мысленно прикинул Сота.
Городские апартаменты Люмилии находились под негласным протекторатом Института, и вломиться туда наемники попросту не смели. Заметив, что девушка покинула убежище в сопровождении всего лишь троих израненных студентов, наемники сочли этот момент идеальным окном для ликвидации. Из-за последствий утреннего Особого экзамена никто из троицы парней не мог драться даже вполовину своей реальной силы.
— Паршивое стечение обстоятельств... — процедил Сота.
Впрочем, задание Системы он принял без колебаний: бросить старосту на растерзание мясникам он не собирался ни под каким соусом.
Один из посетителей таверны за соседним столиком неловко поднялся, намереваясь возмутиться шумом. Мужчина успел лишь открыть рот — как его голова с влажным хрустом сорвалась с плеч!
ЧАВК!!
Фонтан багровой крови хлестнул под потолок, заливая дощатые стены.
В зале воцарилась звенящая, парализующая тишина. Никто из гостей не смел даже вздохнуть.
Спустя секунду тишину разорвал истошный, дикий хор женских и мужских воплей: паника накрыла второй этаж с головой!
— А-А-А-А-А-А!!
— ПОМОГИТЕ-Е-Е!! УБИЙЦЫ!!
Брандо и Брайан в шоке уставились на обезглавленный труп. Люмилия среагировала мгновенно: упав на колени, она намертво зажала ладонями глаза Кластер, не позволяя ребенку увидеть кровавую бойню.
Мечник со шрамом поморщился, с легким раздражением стряхивая кровь с клинка:
— Сколько визга... Заткнитесь, падаль!
Ленивый взмах кинжала породил широкую лазурную серповидную волну, устремившуюся прямо в толпу мечущихся посетителей!
ВШУХ!
В следующую миллисекунду перед летящей смертью возник Брайан: выбросив руки вперед, мечник разрядил встречный магический щит — позволить вырезать невинных зевак он не мог чисто физически!
БУ-У-УМ!!
Мазнув взглядом по напарнику, Сота до предела разогнал энергетические каналы:
[Кошачья скорость]!
[Тройное укрепление мышц]!
Сорвавшись в смазанный спринт, гоблин коршуном налетел на мечника со шрамом!
ЛЯЗГ!! ЗВОН СТАЛИ!! КЛАНГ!!
Сая описала смертоносную дугу, но ассасин со шрамом встречал каждый выпад с ледяным, безупречным автоматизмом, ювелирно отводя зачарованное лезвие коротким кинжалом.
— Наемный убийца, работающий посреди бела дня средь бела зала... Ты хоть знаешь слово «профессионализм», дилетант?! — ядовито процедил Сота, нагнетая прессинг.
— Не утруждай связки, сопляк. Вы все равно сгниете здесь заживо, — холодно парировал головорез, не уступая ни пяди пространства.
Сота поморщился: недавние раны на теле с треском разошлись, заливая походную куртку свежей кровью. Обстановка складывалась хуже некуда: утреннее побоище выжгло резервы выносливости и маны почти под ноль.
Встречный жесткий блок кинжала — и ассасин со шрамом со всей дури всадил кованый кулак гоблину прямо в лицо!
ВЖИХ!!
Чуть качнув шею, Сота пропустил удар над плечом, но в следующую секунду мечник со всей силы впечатал тяжелый сапог в деревянные доски перекрытия:
ТРЕСК!! ГРОХОТ!!
Настил пола пошел паутиной глубоких трещин и с оглушительным треском рухнул вниз!
БУ-У-УМ!!
— Черт!! — Сота камнем провалился в пролом первого этажа.
Сгруппировавшись в падении, он кристаллизовал невидимую воздушную опору:
[Поступь ветра]!
Упругий толчок — и за долю секунды он взмыл обратно в дыру перекрытия, вновь врубаясь клинком в мечника со шрамом!
КЛАНГ!! КЛАНГ!! ИСКРЫ!!
Винс с легким оцепенением наблюдал за дуэлью.
Он-то рассчитывал, что они прикончат зеленокожего коротышку за пару ударов: рыцарь и помыслить не мог, что всего за два месяца вчерашний полукровка совершит столь чудовищный рывок в боевой мощи!
Тряхнув головой, он перевел налитый кровью взгляд на Люмилию — их главную цель.
Пережив катастрофу в Заброшенном Лесу, Винс не рискнул возвращаться в родную Мелосу с пустыми руками. Затаившись в приграничном городке Сухая Лощина, он выследил группу Соты и выяснил, что Люмилия является наследницей влиятельного аристократического дома враждебной державы, а мелкий гоблин был ее телохранителем.
Добравшись до столицы и доложив сюзерену о провале операции, он столкнулся с яростью господина: потеряв элиту рыцарства, правитель жаждал показательной мести. Для ликвидации заносчивой аристократки из казны наняли целую гильдию профессиональных ликвидаторов.
Пусть Люмилия не была виновницей пробуждения древней напасти, ее присутствие на месте событий стало роковым: именно ее отряд сорвал захват Мистической Светящейся Вишни, оставив лорда Винса с тяжелейшими потерями без единой крупицы выгоды.
Сюзерену просто требовалось спустить гнев — все остальные поводы были лишь удобной ширмой.
— Это все ваша вина... Вы ответите за каждую каплю крови, твари, — исступленно бормотал рыцарь, сжимая рукоять палаша и надвигаясь на старосту.
ЗВОН БИТОГО СТЕКЛА!! ТРЕСК!!
Оконные рамы второго этажа разлетелись в щепки: в зал ворвались еще пять фигур в глухих черных плащах с капюшонами!
Один из новоприбывших ассасинов шагнул вперед, отчеканив хриплым басом:
— Кончайте с ними быстро. Городская стража Ладроса будет здесь с минуты на минуту!
Брандо до предела взвинтил защитную чешую:
[Аура щитоносца]!
Латник прекрасно понимал: если хотя бы один из этих чудовищ рубится на равных с Сотой — в одиночку против такой своры у него нет ни шанса.
В этот миг воздух разорвало свистом: силуэт Соты пушечным ядром пробил несущую колонну зала!
БУ-У-УМ!!
Балка разлетелась каменным крошевом; потолок опасно просел.
— Братик Сота!! — в ужасе пискнула Кластер из-за спины старосты.
— Кха-а-а!.. — гоблина вырвало сгустком черной крови.
Поднявшись на ноги, он стряхнул известку с плеч. Эти бойцы были слишком тяжеловесны для его текущего изможденного состояния: будь он свеж и полон маны — расклад вышел бы совершенно иным.
Взгляд на системную шкалу: запаса маны оставалось от силы на семь базовых заклинаний, а шкала выносливости стремительно падала в красную зону.
— Да вы издеваетесь... Еще пятеро ликвидаторов?! — процедил Сота, оценивая диспозицию. Их группа безнадежно уступала наемникам как в численности, так и в совокупной силе.
— Придется валить всю эту халупу целиком... — прошипел он, впечатывая ладони в пол:
[Теневые путы]!
Черные жгуты метнулись к нападающим, но ассасины слаженным кувырком ушли из-под удара.
Не теряя ни доли секунды, Сота взмахнул Саей:
[Кровавая луна]!
Алый серп клинкового ветра с треском перерубил оставшиеся опорные сваи зала!
БУ-У-У-У-УМ!!
— Брандо, закрой старосту и мелкую!! — рявкнул Сота.
— А как же Брайан и остальные посетители?! — крикнул в ответ ящер.
— Плевать на остальных, спасайте свои шкуры!! — прорычал гоблин, когда многотонные каменные плиты перекрытия с грохотом обрушились вниз!
Лавина обломков и балок погребла под собой зал, превращая кричащих посетителей в кровавую кашу. Фигуры в плащах ласточками сиганули в разбитые окна; Винс и мечник со шрамом выставили защитные барьеры, укрываясь от обрушения.
— Мелкий ублюдок!.. — взвыл Винс, глядя сквозь клубы пыли.
Сота одним взмахом меча прорубил пол под собой и камнем рухнул на первый этаж таверны.
Судьба случайных посетителей его не волновала ни на йоту: главное — выжить самим. За Брайана он тоже не переживал: этот рубака обладал паранормальной сюжетной живучестью и гарантированно выкарабкается из любой катастрофы.
Приземлившись в зале первого этажа, Сота без задержки срубил оставшиеся деревянные подпорки: здание обязано было сложиться окончательно, подарив им драгоценные секунды форы.
Но выпрыгнувшие на улицу наемники успели среагировать.
Две тени сквозь разбитые витрины ворвались в нижний зал, синхронно вколачивая тяжелые кулаки Соте прямо под дых!
Гоблин вскинул предплечья в блок, но скорость убийц даже сквозь все наложенные баффы превосходила его реакцию:
БА-А-АМ!! БАХ!!
— ГХА-А-АРГХ!! — удар отшвырнул Соту в кирпичную кладку наружной стены.
Дыхание перехватило: бинты на левой руке насквозь пропитались алой кровью.
«Твою ж мать... Утренний экзамен выжал меня до суха!» — мысленно взвыл он. Пальцы мелко тряслись, перед глазами плыла кровавая пелена, а тело наливалось свинцом.
«Хочешь, я убью их для тебя?.. Просто позволь мне позаимствовать твое тело...» — в глубине раскалывающегося сознания сладко прошелестел вкрадчивый женский голос.
Сущность [Меча Ваджры: Сая] вновь жаждала вырваться на свободу.
Двое ассасинов не спеша сокращали дистанцию.
«Ладно, черт с тобой... забирай контроль!» — Сота через силу приподнял голову, осклабившись навстречу врагам.
Но в следующую миллисекунду его улыбка намертво застыла.
«Хотя знаешь... я передумала. Уфу-фу-фу~» — насмешливо зазвенел девичий смех клинка прямо в его черепе.
«Ты издеваешься, кусок зачарованного железа?!» — взревел про себя Сота, глядя на выросшие перед ним фигуры наемников.
— Сдохни, сопляк! — убийцы вскинули сверкающие клинки над его головой.
Сота зажмурился, мысленно поливая проклятую сталь всеми мыслимыми ругательствами: перед мысленным взором насмешливо кружился алый женский силуэт.
«Чертова железка!..»
Прошла секунда. Другая. Удар так и не опустился.
Распахнув веки, Сота обомлел.
Перед ним стояли два обезглавленных тела.
Две головы с широко распахнутыми от застывшего ужаса глазами с глухим стуком покатились по окровавленным половицам: наемники даже не успели осознать собственную смерть.
— Ах~ никто не смеет лишать тебя жизни в моем присутствии... Это право принадлежит только мне, — протянул вкрадчивый, мелодичный женский голос.
Сквозь оседающую пыль к Соте плавно шагнула высокая незнакомка.
Подойдя вплотную, девушка властно опустила ладонь на его щеку, заставляя поднять взгляд. В ее глазах плескалось безумное, лихорадочное пламя:
— Ах~ Какой же ты изумительный... великолепный, потрясающий, невероятный... Я влюблена в тебя! Ты сводишь меня с ума! Я хочу забрать тебя целиком и без остатка... Но твой плод еще не созрел. На этот раз я подарю тебе жизнь. Но запомни: на следующем экзамене я лично сломаю тебя своими руками!