Услышав свое имя, Сота обернулся и увидел рослого, широкоплечего крепыша с коротко остриженными каштановыми волосами и небесно-голубыми глазами. Это был Брандо Хайлотт из Класса Щитоносцев 1-A.

— О, Брандо! Какими судьбами? — с легкой улыбкой поприветствовал его Сота.

— Да потихоньку. Сам-то как? — отозвался Брандо, шагая навстречу. Он сразу приметил, что гоблин был не один, а в компании Брайана, Люмилии и незнакомой маленькой девочки.

— Бывало и лучше, но жить буду, — хмыкнул Сота, забирая у торговца бумажный пакет со свежими клубничными пирожными.

На теле чешуйчатого крепыша красовались свежие багровые синяки и ссадины: память об их утреннем побоище на Особом экзамене, где Сота раскатал всю его группу в одиночку.

— Приветствую, Брайан, Асварес, — кивнул Брандо старосте и рубаке, после чего с любопытством скосил взгляд на кроху с длинными изумрудно-зелеными волосами.

Кластер тут же робко спряталась за юбку Люмилии, настороженно выглядывая из-за ткани: незнакомый массивный воин вызывал у нее понятный детский страх.

Заметив это, Брайан широко осклабился:

— Это Кластер! Мы приглядываем за ней.

— Вот как... Понял, — с пониманием кивнул щитоносец.

Спрятав покупку, Сота вернулся к разговору:

— Как твои ребра после утреннего?

Брандо окинул взглядом свои синяки и махнул рукой:

— Терпимо. Полевые лекари Института затянули самые тяжелые трещины и глубокие раны, так что остались одни ушибы да кровоподтеки.

— Вот и отлично, — отозвался Сота.

— У тебя сейчас есть какие-то дела? — поинтересовался Брайан.

— Да вроде свободен, а что? — озадаченно склонил голову ящер.

— Тогда айда с нами! Мы как раз топаем в гости к Соте! — выпалил прямолинейный мечник, ни капли не смущаясь того факта, что распоряжается чужим домом.

Брандо вопросительно посмотрел на хозяина особняка:

— Ты не против?

Сота на секунду задумался: никакого вреда от присутствия добродушного латника не предвиделось. Повернув голову к Люмилии, он уточнил:

— Ты как, староста?

— Твой дом — тебе и решать, — отозвалась девушка, ласково поглаживая Кластер по шелковистым зеленым волосам.

— Ну, ты слышал, — пожал плечами гоблин.

— Спасибо, с удовольствием присоединюсь, — с искренней улыбкой поблагодарил Брандо.

Люмилия тем временем с легким удивлением наблюдала за их общением. Дружба Брайана с кем угодно никого не удивляла: этот рубака был готов брататься с каждым встречным на курсе. А вот Сота оставался для всех неприступной крепостью. В аудитории он снисходил до разговоров лишь с единицами и за пределами круга Брайана и Алисы почти ни с кем не контактировал.

Если внутри собственного класса он держался особняком, то увидеть его в столь приятельских отношениях со студентом враждебного потока было редким зрелищем.

Впрочем, Сота и Брайан знали Брандо куда лучше остальных: в период активных дуэлей на аренах Брайан вызывал ящера на бой бесчисленное количество раз, пытаясь взять реванш за обидное поражение на вступительном турнире. Брандо же, в свою очередь, с тем же упорством пытался одолеть Соту на ринге по той же самой причине.

Благодаря бесконечным спаррингам они быстро сдружились и при каждой встрече на улочках Ладроса вели себя как старые боевые товарищи.

Всей гурьбой они заглянули в лучшую лавку колониальных товаров, чтобы прикупить отборных сладких фруктов и бочонок дикого меда для Юко: забывать о любимом питомце Сота не собирался ни при каких обстоятельствах.

— Честно признаться, у меня душа в пятки ушла, когда ты утром как снег на голову свалился прямо в центр нашего лагеря, — сокрушенно вздохнул Брандо.

По прошлым поединкам на аренах он прекрасно помнил, какая непреодолимая пропасть разделяет их в характеристиках, и последние два месяца вкалывал на тренировках до кровавого пота. На самом экзамене ящер строил планы держаться как можно дальше от позиций Магического класса 1-B, но судьба-злодейка высадила зеленого монстра аккурат на их головы.

— Ха-ха, пустяки, дело житейское, — незлобиво хохотнул Сота.

— Был бы там один Брайан — мы бы еще пободались... Но против тебя, Сота, шансов не было с самого начала, — латник тяжело уронил плечи.

Ему безумно хотелось стать сильнее — не только ради собственного эго, но и ради чести направления. В кампусе ходили неприятные шепотки: многие насмехались над Классом Щитоносцев 1-A, утверждая, будто они не заслуживают звания литеры «A», являясь слабейшим авангардом среди всех элитных групп Института.

— Эй, полегче! Намекаешь, будто со мной у тебя была бы легкая прогулка?! — тут же набычился Брайан, хищно оскалившись.

— Прогулка не прогулка, но с тобой я хотя бы мог рассчитывать на победу, — не спасовал чешуйчатый боец.

— Ха-ха! Тогда пойдем на ринг прямо сейчас и проверим!

— А ну брысь по углам, петухи, — Сота вклинился между ними, остужая пыл обоих: — Вы оба прекрасно знаете, что против меня вам все равно ничего не светит.

Люмилия лишь тихонько улыбалась, слушая их перепалку, а Кластер крепче сжимала ее ладонь, все еще робея перед громогласным верзилой.

Внезапно Сота резко замер на месте: внутреннее чутье кольнуло острой, ледяной тревогой.

«Хм?..»

Гоблин незаметно скользнул взглядом по крышам и темным переулкам за их спинами, сканируя окружающий фон: за ними неотступно шли по пятам.

— Что стряслось, Сота? — первой заметила его заминку Люмилия.

Брайан и Брандо тоже притормозили, с недоумением воззрившись на застывшего товарища.

Сделав глубокий, размеренный вдох, Сота повернулся к ним и предельно серьезно произнес:

— Что бы я сейчас ни сказал — без резких движений и паники.

Вся троица синхронно подобралась: столь ледяного выражения на лице гоблина они не видели со времен тяжелейших схваток.

— Не стойте столбами, двигаемся вперед. Объясню на ходу, — шепотом скомандовал Сота, не спеша продолжая путь по мостовой.

Люмилия подхватила Кластер на руки, инстинктивно прижав девочку к груди и пристроившись вплотную к Соте. Брайан и Брандо поравнялись с ним плечом к плечу, ловя каждое слово.

Спустя десяток шагов Сота едва слышно процедил:

— У нас хвост. За нами следят.

Люмилия побледнела. Опустив тревожный взгляд на зеленоволосую кроху на своих руках, она тихо спросила:

— Сколько их?

— Не меньше пяти человек. Возможно, больше.

— Надо же... Целая шайка пасет нас посреди бела дня, а я даже шороха не почуял! Профессионалы, черти! Руки чешутся набить им морды! — Брайан азартно оскалился, разминая кулаки.

— Они опасны. Против бойцов такого уровня у тебя нет ни единого шанса, — безжалостно осадил его Сота.

— Это правда, Сота? — нахмурился Брандо.

— Чистая правда. Знаешь, Брандо... тебе лучше свернуть за угол и уйти прямо сейчас. Это не твое дело.

— Исключено. Я остаюсь, — на удивление твердо отрезал латник. — Своих сокурсников я в беде не бросаю.

— Вот как?.. Тогда спасибо, — Сота с легким удивлением и уважением посмотрел на ящера.

Остаться рядом, зная о смертельной угрозе — поступок настоящего мужчины. Мысленно гоблин поставил напротив имени Брандо жирную галочку в графе «надежные союзники».

— Заворачиваем сюда, — скомандовал Сота, толкая дубовую дверь двухэтажной таверны.

На людной открытой площадке преследователи вряд ли решатся на открытую атаку. Кроме того, если кто-то из шпионов рискнет зайти внутрь — Сота моментально выцепит их лица в зале и намертво зафиксирует в памяти.

Компания молча ввалилась следом.

Сота был безоговорочно сильнейшим бойцом среди них и великолепно ориентировался в критических ситуациях, так что группа безоговорочно признала его лидерство. К тому же после пережитого ада в Заброшенном Лесу Люмилия и Брайан безоговорочно доверяли каждому его тактическому решению.

Поднявшись по скрипучей лестнице на второй этаж, они заняли просторный столик у окна. Разговоры смолкли: за столом повисла тяжелая, гнетущая тишина.

Потирая подбородок, Сота внимательно изучал уличную толпу через стекло. Зачем они выслеживали их компанию? Какова истинная цель охоты?

Точное количество соглядатаев определить не удавалось: преследователи владели продвинутыми навыками маскировки и бесшумного перемещения. Не обладай гоблин обостренным звериным чутьем — слежку не удалось бы вскрыть вовсе.

Если охотники сели им на хвост, у них наверняка была конкретная мишень. И первой очевидной кандидаткой была Кластер: похоже, ищейки тех, кто вел на нее охоту, наконец вышли на след. Удивляться не приходилось — Сота даже не пытался накладывать на девочку иллюзорные чары или прятать ее внешность в городе.

Впрочем, это оставалось лишь гипотезой: стопроцентной уверенности не было. Несомненным оставалось одно — противники обладали солидной боевой выучкой.

Внезапно Сота насторожился: они сидели за столом уже добрых пару минут, но ни один официант так и не подошел принять заказ.

Обернувшись в зал, он наткнулся взглядом на две фигуры в тяжелых смоляных плащах с капюшонами, беззвучно выросшие прямо перед их столом.

Брайан и Брандо среагировали как по команде: оба с грохотом вскочили на ноги, мгновенно выставив глухую боевую стойку!

В зале таверны повисло напряжение: сидевшие за соседними столами посетители начали испуганно оборачиваться на шум, наблюдая за назревающей резней.

Сота остался сидеть в кресле, хладнокровно сканируя незваных гостей из-под челки.

Тот, что стоял справа, нагло ухмылялся, не скрывая скромного энергетического фона. А вот второй... Тот, что возвышался по левую руку, не излучал вообще никакого присутствия! Ни шороха, ни дыхания, ни малейшей вибрации фона.

Не сконцентрируй Сота восприятие маны на пределе возможностей — он бы ни за что не нащупал спрятанный в теле незнакомца резервуар маны.

«Идеально скрывает потоки маны... Этот тип на порядок опаснее своего спутника», — мелькнуло в голове гоблина.

В этот момент человек справа медленно поднял затянутые в кожу руки и откинул капюшон, обнажая лицо перед остолбеневшей компанией.

Взглянув на физиономию незнакомца, Сота застыл от неожиданности, после чего его губы медленно растянулись в хищном, безжалостном оскале:

— А ведь мне следовало прирезать тебя еще тогда... Что ж, на этот раз живым ты от меня не уйдешь.

Его правая рука со свистом выдернула из ножен [Меч Ваджры: Сая] — и лезвие без малейшей паузы озарилось ревущим, смертоносным багровым заревом:

[Кровавая луна]!

ВШУ-У-УХ!!