БАМ! БАХ! БАМ!!

Брайан и Джонсон остервенело обменивались ударами. За считаные секунды они разменяли не один десяток тяжелых тычков и хуков.

— [Пламенный удар]! — проревел Брайан.

Его правый кулак вспыхнул ревущим огненным вихрем, устремляясь прямо в челюсть соперника.

ВШУХ!

— [Пламенный удар]! — хищно осклабился Джонсон, выбрасывая навстречу точно такой же кулак, объятый спрессованным пламенем. Медведь-рукопашник применил абсолютно ту же самую технику!

Два кулака, напитанных одинаковым боевым искусством, с треском врезались друг в друга.

БУ-У-УМ!!

Пространство между ними сдетонировало: волна пламени и ударный гул веером разметали гравий на десяток шагов вокруг.

— Брайан!! — в панике вскрикнул Джошуа, наблюдая за этим взрывом.

Лесной эльф порывался рвануть на помощь, но навязавший плотный размен оппонент жестко заблокировал попытку маневра.

— Джошуа, держи фокус на своей цели! Не вздумай отвлекаться по сторонам! — рявкнул Клайд, парируя выпад темной плетью.

— Понял! — эльф тяжело сглотнул, собираясь с духом.

Джошуа, Клайд и Джордж вели вязкий, позиционный бой против троих соратников Джонсона. Противники попались цепкие и техничные, так что схватка быстро зашла в позиционный тупик.

Впрочем, никто из них не форсировал размен: все шестеро прекрасно осознавали, что исход этого столкновения решится не здесь. Судьба знамен стояла на кону дуэли Брайана и Джонсона — чья воля сломается первой, та команда и отдаст все свои трофеи.

ВШУХ! ВШУХ!

Из клубов рассекаемого дыма в противоположные стороны пушечными ядрами вылетели две фигуры.

— А ты на удивление хорош в рукопашной для книжного мага, — ухмыльнулся Джонсон, разминая широкие плечи. Боец Класса Рукопашников 1-B по праву гордился своей физической выправкой.

Они уже сходились в дуэли на рейтинговой арене Академии, и тогда Джонсон раскатал рубаку в одни ворота. Тем очевиднее для него был колоссальный качественный скачок, который Брайан совершил с момента их прошлой встречи.

Прежний Брайан вылетел бы с площадки на первых же секундах, не выдержав чудовищного пресса. Сейчас же парень уверенно держал лобовой размен ударами.

— Твоя закалка... Твой прогресс. Ты растешь с пугающей скоростью, — констатировал Джонсон, до хруста сжимая кулаки. До него наконец дошло: этот сорвиголова вышел на уровень, где реально мог вырвать у него победу.

— А то! Я ведь каждый божий день вкалываю на полигоне до кровавых соплей и обмороков! — широко оскалился Брайан, сияя горящим взглядом.

— Что ж, поглядим, кто из нас крепче сбит: ты или я!!

Джонсон смазанной тенью ринулся на сближение.

— Этого я и ждал!

— [Сапоги молнии]!

— [Грань молнии]!

Искрящиеся дуги заплясали по подошвам и предплечьям Брайана.

— [Каменное тело]! — взревел Джонсон: его мускулы налились серым минеральным блеском, многократно повышая общую твердость плоти.

Сократив дистанцию, зверолюд вновь обрушил горящий таран в лицо мага:

— [Пламенный удар]!

Брайан встретил выпад хищным оскалом, мгновенно сплетая чары:

— [Обжигающая длань]!

БА-А-АМ!!

Маг намертво перехватил кулак великана в воздухе: ладонь Брайана зашипела от раскаленного металла, но хватка не дрогнула. Закрутив бедро, парень снизу вверх всадил тяжелый пинок Джонсону под ребра.

— Хмф! — свободной рукой медведь на рефлексах заблокировал удар.

БАМ!

Сделав шаг в упор, Джонсон железной хваткой вцепился в воротник форменной куртки Брайана, оторвал его от земли и с дикой силой впечатал спиной в каменную породу:

ХРУСЬ!!

Гранит под лопатками рубаки пошел паутиной трещин. Зверолюд уже занес второй кулак для добивающего молота, но в этот миг тело Брайана озарила слепящая вспышка: ветвистая молния в упор ударила Джонсону в грудь!

ТРЕСК!!

— ГХА-А-АРГХ!! — взвыл рукопашник, отлетая на несколько метров и ломая спиной стволы молодняка.

Брайан пулей вскочил на ноги, вскидывая раскрытую ладонь к тучам:

— [Удар молнии]!

Ослепительный грозовой разряд с грохотом сорвался с небес, целясь в рухнувшего бойца. Но Джонсон прямо из положения лежа вскинул кулак навстречу стихии:

— [Дробящий землю кулак]!

Чудовищный кинетический импульс его кулака сдетонировал навстречу небесной каре, в клочья развеяв сгусток электричества. Не теряя ни секунды, рукопашник с разворота вогнал второй удар по набегающему магу:

БУ-У-УМ!!

Брайан боковым перекатом ушел из-под удара: скала на месте его недавней стойки разлетелась в пыль и мелкое крошево.

— [Дробящий землю кулак]! — взревел Джонсон, накатывая непрерывной серией.

Оттолкнувшись от крошащейся породы, Брайан взмыл в воздух и выбросил обе руки вперед:

— [Удар молнии]!

БА-А-АХ!!

Грозовой снаряд прошил корпус Джонсона: шерсть на загривке зверолюда задымилась, а челюсти сжались до скрежета.

— Лови добавку! [Удар молнии]!

Джонсон отвел кулак назад и вновь пустил в ход [Дробящий землю кулак], сбивая разряд прямо над макушкой:

БУМ!

Вырвав ноги из каменного плена, медведь активировал двойную связку:

— [Великое стальное тело]!

— [Мышечный разгон]!

Оба этих боевых искусства работали на колоссальный взрывной разгон всех физических параметров тела.

Пружинистым толчком зверь взмыл на уровень зависшего мага. В долю секунды оказавшись перед лицом опешившего Брайана, Джонсон вцепился в его плечо и с замаха всадил чудовищный хук под дых!

БА-А-АМ!!

— Кха-а-а!.. — фонтан алой крови вырвался из горла Брайана.

Но вместо того чтобы обмякнуть, рубака намертво вцепился пальцами в запястье громилы! Чары [Обжигающая длань] продолжали пылать: раскаленная хватка мага принялась заживо сжигать плоть рукопашника.

Резко крутанувшись вокруг своей оси, Брайан дернул врага на себя и с высоты впечатал его оземь:

БУ-У-У-УМ!!

Удар образовал солидный кратер. Джонсон среагировал молниеносно: ушел перекатом вбок ровно за миллисекунду до того, как в дно воронки вонзился кулак падающего Брайана.

Вскочив на лапы, медведь хищно осклабился, вытирая пенящуюся кровь с губ:

— А ты чертовски хорош, парень!

— Да ты и сам отмороженный наглухо! — заржал Брайан, бросаясь в лобовую атаку.

БАМ!

— Раз!.. — кулак Брайана врезался точно в центр массивной грудины Джонсона, одновременно приняв сокрушительный ответный хук в челюсть. Ноги мага подогнулись, но он упрямо удержал равновесие.

БАМ!

— Два!.. — сквозь зубы процедил Брайан, сплевывая сгустки крови.

Очередной встречный удар раскроил ему бровь, но парень, не дрогнув, снова вогнал костяшки в ту же самую точку на грудине соперника!

БА-А-АХ!!

— ГХА-А-АРГХ!! — Джонсона вырвало кровью: силы таяли, а предплечья сковало свинцовой болью.

«Этот полоумный сознательно идет на самоубийственный размен!» — с ужасом осознал десятый номер топа, видя, как Брайан с безумной ухмылкой наносит третий замах строго в центр его солнечного сплетения.

— Хочешь рубиться до талого?! Давай, получай сполна!! — взревел Джонсон.

БАМ! БАХ! БУМ!! БАХ!!

Они перестали защищаться вовсе. Ни уклонов, ни блоков, ни попыток разорвать дистанцию: чистая, первобытная, звериная бойня на истощение, где каждый методично вбивал кулаки в плоть противника.

— Двенадцать!! ВОТ ТЕБЕ ТОЧКА!! — истошно взвыл Брайан, вкладывая остатки жизненных сил в финальный удар.

БА-А-А-А-А-АМ!!

Тело Джонсона пошло мелкой рябью: двенадцатый удар пришелся точно в истерзанное место на грудине. Этот выпад нес в себе совершенно иную, чудовищную разрушительную силу, многократно превосходящую все предыдущие одиннадцать ударов вместе взятые!

Это было редчайшее боевое искусство — [Удар двенадцати падений] (Twelfth Down Punch).

Именно на этот свиток Брайан спустил абсолютно весь банк баллов, заработанный при выходе на 12-ю строчку рейтинга Института — все сбережения ушли без остатка.

Суть техники [Удар двенадцати падений] заключалась в методичной концентрации атак: боец наносил ровно двенадцать ударов строго в одну выбранную точку на теле противника, и финальный, двенадцатый выпад аккумулировал в себе совокупную кинетическую мощь всех одиннадцати предыдущих ударов, превращаясь в абсолютный смертоносный таран!

Целый месяц каторжных тренировок ушел у Брайана на то, чтобы научиться доводить эту цепочку до конца в реальном бою.

ТРЕСК! ТРЕСК! ГРОХОТ!!

Массивная туша Джонсона пробила несколько сосен и кубарем замерла на траве в полусотне шагов.

— Хэ-э... Фу-у-ух... — Брайан судорожно хватал ртом разреженный воздух, покачиваясь на ватных ногах. Силы покинули его окончательно: парень держался лишь на упрямстве.

Джонсон с трудом приподнял отяжелевшую голову, уставившись на пошатывающегося мага. На разбитых губах медведя заиграла слабая, признательная улыбка:

— Ну и денек... чтоб его. Поздравляю... твоя взяла, Брайан...

Глаза зверолюда закрылись, и десятый номер топа без чувств уронил голову на мох.

Трое его соратников остолбенели с разинутыми ртами, не веря собственным глазам: их непобедимый лидер рухнул перед двенадцатым рангом!

Брайан с трудом повернул окровавленное лицо к своим:

— Клайд... дальше... сами... — закончить фразу он не успел, согнувшись от приступа кашля со сгустками крови.

Клайду дважды повторять не требовалось: присев на пружинящие колени, темный маг коршуном ринулся на опешившую троицу, пользуясь их замешательством, и в один рывок вырвал трофейные знамена из рук растерянного бойца!

— Красава, Клайд! — победно вскинул кулак Джордж.

Джошуа тут же выставил ветряные барьеры, отрезая противников. Клайд отступил на пару шагов и холодно бросил опомнившимся рукопашникам:

— Всерьез намерены продолжать? — парень выразительно указал жезлом на неподвижную тушу их командира: — Джонсон без сознания. На вашем месте я бы не тратил время на драку, а срочно тащил его в лагерь к полевым лекарям. Ради его же блага.

У троицы не оставалось выбора: подхватив бессознательного вожака под руки, рукопашники поспешно скрылись в чаще.

Клайд, Джордж и Джошуа дружно выдохнули, сбрасывая колоссальное напряжение, и кинулись осматривать Брайана.

— Живой я... просто дайте пару минут поваляться, — криво усмехнулся паренек, сползая по стволу сосны. Он не желал быть балластом для команды и выложился без остатка.

— Свалить десятого номера один на один... Ты псих, Брайан, — покачал головой Клайд.

— В этом весь он, — улыбнулся эльф.

— Получается, теперь Брайан официально входит в Топ-10? — поинтересовался ушастый Джордж.

— Нет, это регламент Особого экзамена, а не рейтинговые спарринги. Формально он пока остается на двенадцатой строчке, — пояснил Клайд.

— Эх, досадно, — вздохнул зверолюд.

— Зато благодаря его подвигу мы сорвали куш еще в три знамени, — Клайд довольно улыбнулся.

— Итого пять штук в нашей копилке, а до конца испытания остались считаные минуты, — Джошуа сверился с положением солнца.

— Уходим на базу, пока сюда не нагрянули новые охотники, — скомандовал Клайд.