Сота хищно осклабился. Если бы ему пришлось в лоб сцепиться со всей этой бандой в одиночку, его шансы на чистую победу не дотягивали бы и до пятидесяти процентов.

Впрочем, это была лишь предварительная прикидка, основанная на сухих данных системных характеристик и воспоминаниях об их поединках на аренах Академии. С тех пор эти монстры вполне могли ощутимо прибавить в силе.

Оттолкнувшись от скалы, Сота взмыл в воздух, выбрасывая каскад чернильных плетений:

[Теневые путы]!

А следом, без доли секунды промедления:

[Теневой шип]!

Гайрон лишь небрежно махнул когтистой лапой — и смоляные жгуты заклинания распались на невесомые искры маны, рассеиваясь по ветру. Скосив фасеточные глаза вниз, паукообразный лидер увидел вырывающиеся из земли черные пики. Не дрогнув, он со всей дури обрушил кованую подошву на гранит:

[Поступь титана]!

БУ-У-УМ!!

Земля под его сапогом пошла глубокими трещинами, которые со скоростью молнии расползлись по поляне вместе с чудовищным сейсмическим импульсом. Дробящая волна начисто аннигилировала вылезающие шипы еще на взлете.

Первый номер рейтинга играючи обнулял любые заклинания гоблина, выступая несокрушимым щитом для Мэй, Марка и Бонни. Под его железным прикрытием эта троица яростно наседала на Соту, совершенно не заботясь о собственной защите.

Сгруппировавшись, Сота приземлился на край неглубокой воронки, где испуганно жалась Линн, судорожно вцепившись в охапку из семи добытых флагов.

Взмах обеих рук — и навстречу накатывающей тройке рукопашников вновь полетели сдвоенные [Теневые путы] и [Теневой шип].

Мэй, Марк и Бонни легко взмыли в воздух, а подоспевший Гайрон смахнул обе магические структуры так небрежно, словно сгонял назойливых мошек.

Лидер первого курса нахмурился, буравя Соту немигающими лиловыми глазами:

— Что он вообще задумал?

— Только не говорите мне, что этот хваленый тип решил дать деру, — лениво протянула стоявшая позади Сена. Блондинка откровенно скучала в тылу, удерживая связку из семи трофейных знамен их собственной группы.

— В его глазах нет страха. Бежать он не собирается, — качнул головой Гайрон, но в следующую секунду его осенило: — Вот оно что... Он просто пытается увести из-под удара свою девчонку с флагами.

— М-м-м... — Сена оценивающе прищурилась на зеленокожего мага: — И как поступим?

— Спокойно. Берем Соту — и его спутница упадет к нам в руки легкой добычей, — отрезал каракурт.

Тем временем Сота, подхватив Линн одной рукой за талию, вскинул свободную ладонь в сторону врагов:

— Линн, ты стоишь слишком близко к эпицентру. В такой тесноте я не могу развернуться в полную силу.

С кончиков его пальцев сорвался чернильный сгусток [Теневого шара], устремляясь в слепую зону, после чего гоблин пружинисто оттолкнулся от земли.

— П-поняла! — покорно пискнула девушка, изо всех сил сжимая в охапке тяжелые шелковые полотнища. Она прекрасно осознавала, что именно за этой добычей охотятся лучшие бойцы кампуса.

ВШУ-У-УХ!!

Оказавшись в воздухе, Линн наконец смогла без пылевой завесы разглядеть их преследователей. От одного взгляда на эту шеренгу у бедняжки перехватило дыхание:

— Э-это же... первый номер рейтинга?! — пролепетала она дрожащим голосом.

— Он самый, — невозмутимо отозвался Сота.

— О боги... — девушка побелела: слава Гайрона Двейна гремела на весь Институт.

— Не трясись. Я переломаю им хребты. Твоя задача — спрятаться и не отсвечивать, — уверенно бросил гоблин, ободряюще глянув ей в глаза.

— Х-хорошо!

Они мягко приземлились на скальный уступ в тридцати шагах от наступающей группы Гайрона.

Разжав хватку, Сота ссадил напарницу на мох:

— Помни наш уговор.

— Я выложусь на полную и не подведу тебя! — Линн решительно сжала тонкие кулачки.

— Вот и умница.

Губы гоблина растянулись в хищном оскале — и его силуэт просто растворился в воздухе!

ВШУХ!

В следующую миллисекунду Сота материализовался прямо за спинами Гайрона и Сены!

Внезапный маневр застал обоих врасплох: в официальных рейтинговых поединках Сота никогда не применял механику мгновенной замены позиции с теневой сферой, поэтому никто на полигоне не подозревал о наличии у него карманной телепортации.

— Что за... — Гайрон успел лишь крутануть шею, но было поздно.

— Здорово, уроды, — прошипел Сота, до хруста вколачивая ману в кулак.

Впрочем, Гайрон не зря носил титул абсолютного чемпиона курса: зверские рефлексы сработали на автомате — парень мгновенно вскинул обе ладони в глухой крестообразный блок.

БА-А-АМ!!

— ГХА-А-А! — челюсти каракурта лязгнули от страшной отдачи: во рту мгновенно разлился солоноватый металлический привкус собственной крови.

— СЕНА, БЕРЕГИСЬ!! — успел прореветь лидер, прежде чем чудовищный кинетический импульс сорвал его с места и швырнул на десять метров назад.

Удар гоблина нес в себе нечеловеческую, сокрушительную мощь: против живой биологической плоти его расовое пассивное свойство [Осквернение] удваивало весь базовый физический урон, а висящие баффы боевого искусства [Тройное укрепление мышц] и заклинания [Всплеск силы] возводили эту мощь в абсолют!

Но главное — Сота добился своей цели: Гайрона на время отбросило прочь от Сены, удерживавшей связку чужих трофеев.

Оставаясь наедине с блондинкой, гоблин на мгновение вскинул свободную руку, пуская веерные [Теневые путы] и [Теневой шип] в сторону спешащих на выручку троих бойцов. Даже одной выигранной секунды ему хватало с головой.

Сена среагировала отчаянно: развернувшись, воительница попыталась отмахнуться от него тяжелыми древками флагов, словно дубиной.

Нырнув под свистящее полотнище, Сота прижал ладонь к граниту под ее сапогами:

[Грязевой оползень]!

Твердая порода мгновенно превратилась в бурлящую чавкающую жижу: ноги девушки по щиколотку увязли в вязкой топи.

— Какого черта?! — взвыла Сена, дернувшись назад, но из грязи уже взметнулись черные смоляные жгуты, намертво захлестнувшие ее лодыжки.

Выбросив левую ладонь, Сота отстрелил контрольный [Теневой шар] в сторону несущихся Мэй, Марка и Бонни, а правой рукой железным капканом сомкнул пальцы на тонком горле блондинки.

Оторвав воительницу от земли, он с глухим хлопком впечатал ее спиной в камень:

БАМ!!

В ту же долю секунды Сота резко качнул голову влево: брошенный вслепую кулак Сены со свистом рассек воздух в волоске от его щеки, оцарапав кожу остаточной ударной волной.

— А ты заматерела со времен нашего спарринга... — процедил гоблин и без капли жалости повторно вколотил ее затылок о гранитную плиту.

БА-А-АМ!!

Пальцы девушки разжались: семь захваченных флагов веером рассыпались по земле.

Но в этот миг воздух за спиной Соты с ревом разорвало: вернувшийся Гайрон обрушил на него ураганный шквал ударов с обеих рук:

[Комбо ветряного сокрушения]!

БАМ! БАХ! БУМ! БАХ!!

Гайрон вбивал сокрушительные хуки и прямые выпады со всех мыслимых траекторий. Сота отчаянно перехватывал летящие кулаки ладонями в белых перчатках, но плотность атаки была запредельной: несколько тяжелых ударов прошили защиту, болезненно придясь в корпус, ребра и скулу.

«А парень хорош... Первый номер топа действительно дышит совершенно другим воздухом», — мелькнуло в голове гоблина, пока он гасил инерцию града атак.

Поняв, что в лобовом размене Гайрон его переигрывает, Сота активировал возврат: силуэт гоблина схлопнулся и мгновенно материализовался на траектории ранее брошенного [Теневого шара]!

Но...

Там его уже поджидали!

Едва ноги коснулись земли, как со всех трех сторон синхронно обрушились скоординированные атаки: Мэй коршуном падала с фронта, верзила Марк таранил с правого фланга, а оборотень Бонни на бешеной скорости заходил со спины! Все трое вложили в этот выпад свои сильнейшие боевые искусства.

Сота хладнокровно проигнорировал Марка и Бонни, полностью сконцентрировавшись на отражении удара кошкодевочки: Мэй занимала 14-ю строчку рейтинга и по убойной силе превосходила обоих спутников вместе взятых — пропустить ее прямой выпад было смерти подобно.

Кулак Мэй несся ему точно в переносицу.

ВЖИХ!

Чуть сместив подбородок, Сота пропустил удар мимо уха и молниеносным перехватом намертво вцепился в ее запястье.

В ту же миллисекунду спину обожгло вспышкой дикой боли: тяжелый кованый сапог оборотня Бонни с хрустом вонзился ему между лопаток!

Не разжимая пальцев, Сота рванул Мэй на себя, принимая в правый бок сокрушительный боковой хук от Марка.

БА-А-АМ!!

Удар пришелся точно по печени: рот гоблина мгновенно наполнился теплой пенистой кровью.

Превозмогая адскую боль, Сота до скрежета стиснул зубы и свободной левой рукой намертво вцепился в лицо визжащей кошкодевочки, сжимая пальцы стальными тисками!

— А-А-А-АРГХ!! — Мэй забилась в агонии, отчаянно пытаясь двумя руками оторвать его ладонь от своего черепа.

Девушка обладала чудовищной звериной силой: предплечье Соты мгновенно онемело под ее когтями.

БАМ! БАХ!

Марк и Бонни остервенело молотили гоблина по ребрам и почкам, пытаясь выбить товарища из захвата. Стиснув челюсти, Сота вырвал левую руку девушки из сустава и одним рывком вздернул ее извивающееся тело высоко над головой.

— [Теневой шип]... — глухо прохрипел он сквозь окровавленные губы.

— ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ, УРОД?! НЕ СМЕЙ!! — глаза Марка полезли на лоб от накатившего ужаса.

— СТО-О-ОЙ!! — в панике взревел Бонни, на пределе вливая всю ману в отчаянный спасительный рывок.

Глубоко выдохнув, Сота без тени сомнений и колебаний со всей дури обрушил тело Мэй прямо на торчащие из гранита острые граненые пики [Теневого шипа]!

ЧАВК!! ХРУСЬ!!

Черные шипы насквозь прошили ее плечо, предплечье и бедро, пригвоздив воительницу к каменной плите.

Оглушительный, истошный визг боли разорвал поляну:

— А-А-А-А-А-А-А-А-А!! МОЯ РУКА-А-А!! БОЛЬНО!! ПОМОГИТЕ-Е-Е-Е!! — слезы брызнули из расширенных от шока глаз Мэй.

Каждое судорожное движение раздирало пробитые мышцы в кровавое месиво.

Холодно взглянув на бьющуюся в истерике девушку, Сота напитал ладонь сгустком маны и коротким точным ударом в челюсть отправил ее в глубокий нокаут. Судя по всему, реального боевого опыта у четырнадцатого номера топа было с гулькин нос, раз обычная рана заставила ее напрочь потерять самообладание.

— СОТА ИЭШИ, ТЫ ТВА-А-АРЬ!! — перекошенное от слепой ярости лицо Марка исказила судорога.

ВШУХ!

Оборотень Бонни в яростном прыжке выбросил кулак ему в висок, но Сота перехватил летящий кулак ладонью и на противоходе всадил тяжелый хук точно в солнечное сплетение волка.

БА-А-АМ!!

— Кха-а-а!.. — согнувшись пополам и судорожно зажимая пробитый живот, оборотень с ненавистью и шоком прохрипел: — Ублюдок... Она же девушка! Это просто учебный экзамен!! Зачем... зачем заходить так далеко?!

Сота окинул поверженного врага абсолютно пустым, ледяным взглядом:

— Плевать я хотел на ваши сопли. На поле боя пола нет.