Сота парил в воздухе, удерживая Линн, когда прямо в них метнулся каменный снаряд размером с ладонь.

Булыжник несся с такой дикой скоростью, что воздух вокруг него с визгом расступался.

Оттолкнувшись от невидимой воздушной ступени, Сота камнем ринулся вниз, опережая траекторию снаряда.

БУ-У-УМ!!

Падение выбило в граните неглубокий кратер: во все стороны взметнулась плотная завеса едкой пыли и щебня.

— Кха... Кха-кхе!.. — закашлялась Линн от осевшей в горле взвеси, судорожно сжимая охапку флагов обеими руками.

Аккуратно опустив девушку на землю, Сота ровным голосом скомандовал:

— Держи знамена мертвой хваткой. Что бы вокруг ни творилось — из рук не выпускай.

— Х-хорошо, я изо всех сил постараюсь! — Линн послушно закивала, снизу вверх глядя на его широкую спину.

— А я пока пойду выбью из них дурь и заберу их полотнища, — Сота поднялся в полный рост, небрежно отряхнув ткань мантии от серой пыли.

Выйдя из тумана, он уперся взглядом в поджидавшую его пятерку бойцов.

В самом центре строя возвышался лидер. Лицо этого парня Сота узнал мгновенно: смоляные волосы с фиолетовым отливом доходили до плеч, в темно-лиловых радужках тлел холодный огонь, а на лбу чужеродно поблескивали шесть фасеточных сфер — дополнительные глаза. Ногти напоминали бритвенные стальные лезвия, а кисти рук вплоть до запястий покрывал густой серый пух.

Гайрон Двейн — абсолютный номер один общего рейтинга первого курса. Тот, кто единолично восседал на троне Академии и носил негласный титул «Сильнейший первокурсник».

Четверо стоявших за его спиной соратников не уступали командиру в известности: 14-й, 23-й, 24-й и 32-й номера Института Ладроса!

Девушка с длинными черными как смоль волосами, кошачьими ушками на макушке и гибким хвостом занимала 14-ю строчку топа — получеловек по имени Мэй.

Рядом высился горой мышц Марк — широкоплечий верзила с грубыми чертами лица и зачесанным назад каштановым ежиком волос, удерживающий 23-е место.

Третьим стоял невысокий, жилистый парень с волчьими повадками, серыми волосами и пепельными глазами — Бонни, получеловек-оборотень, занимающий 24-ю строчку.

Замыкала строй Сена — статная, фигуристая блондинка с идеальными пропорциями «песочных часов», выглядевшая куда взрослее своих тринадцати-четырнадцати лет. Ее хищные холодные глаза буравили гоблина в упор. Она удерживала 32-е место рейтинга.

Это была без преувеличения самая чудовищная, смертоносная ударная группа на всем первом курсе. Каждый из них входил в число сильнейших одиночек кампуса.

Класс Рукопашников 1-A по праву считался сильнейшей учебной группой потока: львиная доля верхушки официального рейтинга была сосредоточена именно здесь, собрав под одной эгидой элиту ближнего боя.

Бонни придирчиво смерил Соту взглядом с головы до пят и негромко произнес:

— Сота Иэши, студент Магического класса 1-B. Двадцатый номер в общем зачете.

Гайрон скосил фасеточные глаза на товарища:

— Это точно он?

— Да, ошибки быть не может, — кивнул волколак.

— Вот, значит, каков ты... — протянул Гайрон, впиваясь всеми глазами в фигуру незваного гостя.

Имя Соты на первом курсе гремело повсюду: о зеленокожем маге гудел весь кампус, а слухи о нем докатились даже до старших курсов. Пусть мало кто знал его в лицо, саму славу «чудовища из 1-B» слышали все.

Впервые его имя прогремело на вступительном мини-турнире, когда Сота умудрился забрать чемпионский титул, будучи лишенным возможности использовать ману и заклинания, попутно втоптав в гранит всю фалангу Класса Щитоносцев 1-A.

— Так это он корешится с вечно орущим Брайаном? — Мэй недовольно сощурила кошачьи глаза. Занимая 14-ю строчку, она прекрасно помнила крикливого мечника: Брайан однажды вызвал ее на рейтинговую дуэль и разнес в пух и прах.

— Они однокашники, — бросил Бонни.

— И Сота куда опаснее. Брайан вызывал его на спарринг чуть ли не каждую неделю, но ни разу так и не смог победить, — добавил Марк.

Они прекрасно знали обоих парней. И Брайан, и Сота стояли в табели о рангах выше их троицы, так что Марк, Бонни и Сена в свое время лично выходили на арену против зеленокожего первокурсника. Итог тех дуэлей был один — сокрушительный, унизительный разгром без шансов.

Сота был единственным студентом на всем потоке, не потерпевшим ни единого поражения в официальных спаррингах, добравшись до двадцатки чистой серией сухих побед. В период активных боев он бросал вызовы всем подряд, сметая старшие ранги, и затормозил на 20-й строчке лишь по собственной прихоти.

Даже у первого номера, Гайрона, в послужном списке значилось поражение от вице-лидера топа: они дрались пять раз, и Гайрон взял верх лишь в четырех схватках. У Соты же графа поражений оставалась девственно чистой.

Сам гоблин хранил молчание. Его цепкий взгляд скользнул по рукам Марка: здоровяк прижимал к груди внушительную связку алых полотнищ.

— Семь знамен... — едва слышно хмыкнул Сота.

Расклад идеальный: вырезать эту банду и забрать весь их урожай разом.

Глубоко вдохнув, Сота разогнал ману по каналам.

— Что, драться надумал? — громко заржал Марк, ощутив всплеск чужой силы. Численный перевес внушал верзиле железобетонную уверенность.

— А где твоя спутница? Если память мне не изменяет, она прячется за твоей спиной в пыли, — ровным тоном поинтересовался Гайрон, глядя сквозь дымку.

— За нее не переживай. Лучше о собственных шкурах побеспокойтесь, — хищно осклабился Сота.

Кровь в его жилах вскипела первобытным азартом: именно ради такой сечи он и выходил на полигон! Проверить предел возможностей обновленного тела против абсолютной верхушки курса — лучшей проверки сил и представить нельзя.

— Марк, сбрось знамена Сене. Мэй, Бонни — вяжите его боем. Следом подключаешься ты, Марк, — невозмутимо скомандовал Гайрон.

— Понял, — верзила немедленно передал трофеи блондинке.

Сена молча приняла шелка. Имея самый низкий ранг в их звене, она благоразумно осталась в резерве, прекрасно помня, как безжалостно Сота укатал ее в каменные плиты в их прошлый бой.

— [Всплеск ловкости], [Всплеск силы], [Кошачья скорость], [Тройное укрепление мышц], — шепотом выдохнул Сота, в долю секунды нанизывая на себя гирлянду баффов и боевых искусств.

Он не тешил себя иллюзиями: эта стычка не будет легкой прогулкой, как прошлые рейды. Если вся пятерка навалится на него синхронно и слаженно — шанс на победу упадет ниже пятидесяти процентов.

Ощутив, как мышцы наливаются стальной упругостью, Сота широко осклабился и выбросил вперед раскрытую ладонь:

[Теневые путы]!

ВШУ-У-УХ!!

Гайрон мгновенно нахмурился, заметив шевеление собственной тени под сапогами:

— В воздух!!

Оттолкнувшись от скалы, лидер взмыл ввысь, уходя из-под вырвавшихся черных канатов.

ВШУХ! ВШУХ! ВШУХ!

Сена, Мэй, Марк и Бонни среагировали по команде, синхронно сиганув вверх. Но прокачанная магия тьмы 6-го уровня обладала чудовищным радиусом: если Мэй и Марк за счет взрывной реакции успели вырваться из зоны поражения, то Сена и оборотень запоздали на долю секунды!

Смоляные канаты с шипами намертво спеленали их конечности прямо в воздухе, лишив возможности пошевелиться.

— Хмф! — холодно хмыкнул Гайрон.

Взмахнув рукой, словно тесаком, паукообразный юноша обрушил на путы режущую дугу:

[Силовой рубящий удар]!

Спрессованная ударная волна бритвой рассекла чернильные ленты на куски.

Сена и Бонни кубарем рухнули на траву, переводя дыхание:

— Спасибо, Гайрон!

— Пустое, — лидер качнул головой. — Перегруппируйтесь и поддержите Марка с Мэй.

А на передовой уже кипела рукопашная: Марк и Мэй атаковали Соту синхронно с двух флангов. Ладони гоблина замелькали смазанным щитом, жестко встречая сокрушительные выпады рукопашников.

БАМ! БАХ! БАМ!!

Мэй и Марк по праву считались элитой своего направления: их удары дробили камень, а скорость заставляла воздух звенеть. Но против Соты оба двигались с непривычной, сковывающей осторожностью: воспоминания об одностороннем избиении на вступительных спаррингах намертво въелись им под корку.

Из всей пятерки лишь Гайрон и кошкодевочка ни разу лично не скрещивали с ним клинки.

Секундой позже в рубку коршуном влетел освобожденный оборотень Бонни: навязав плотный размен втроем, бойцы Класса 1-A наконец начали теснить одинокого мага.

— А вы неплохи! — оскалился Сота.

Пасс левой рукой — и под ногами троицы вновь забурлила черная жижа:

[Теневые путы]!

А следом в воздух сорвалась черная сфера [Теневого шара]!

Мэй, Марк и Бонни веером рассыпались в стороны, намереваясь взять наглеца в классические клещи со всех азимутов.

Но гоблин только этого и ждал.

Ударив раскрытой ладонью о землю, он рявкнул:

— [Теневой шип]!!

А в судейском шатре тем временем забыли обо всем на свете.

Абсолютно все преподаватели прильнули к проекционной сфере, транслирующей сечу между Сотой и непобедимой штурмовой пятеркой Класса Рукопашников 1-A.

Развязка, которой так жаждал весь преподавательский состав, разворачивалась прямо на их глазах:

Сота против сильнейшей ударной группы всего первого курса! Кто возьмет верх в этой титанической рубке?

На кону стояли четырнадцать красных знамен: победитель этой битвы забирал весь банк и безоговорочно вырывал абсолютное чемпионство в Особом экзамене!