В аду обитало четыре разновидности нежити.

Самыми уродливыми и отвратительными из них, пожалуй, были Поглотившие первый крик.

В отличие от прочей нежити, они сохраняли человеческий облик, но от плоти у них остались лишь кожа да кости. Они походили на высохшие трупы.

Зрение и обоняние у них почти исчезли, поэтому они были настолько нечуткими, что могли не заметить человека, стоящего рядом.

Зато слух их отличался невероятной остротой, а голод был ненасытным. Заслышав малейший звук, они устремлялись к нему и пытались его пожрать.

Мне всегда казались странными их повадки.

Поэтому, встретившись с Королём, поглотившим первый крик, я задала вопрос, который давно меня занимал, прежде чем разбить ему сердце.

— Ваше Величество, почему ваши подданные слепы?

— Мы — народ, терзаемый сожалениями, и потому не можем видеть мир перед собой.

Король ответил ласково, и я спросила снова:

— Тогда почему они поглощают звуки, словно воду?

— Таково наложенное на нас наказание. Мы вновь и вновь повторяем то, о чём сожалеем больше всего.

— О чём же вы сожалеете больше всего?

— Мне стыдно самому об этом говорить.

— Это связано с вашим именем? Вы сожалеете о том, что поглотили первый крик?

Я продолжала расспрашивать, и король вдруг разрыдался. Сквозь горестные слёзы он ответил:

— Принцесса, вы и так всё знаете. Так же, как знаете, почему вашего прапрадеда зовут Королём пламени и копоти.

После этого Король, поглотивший первый крик, умолк.

Ему подчинялась самая уродливая нежить, однако сам он был мудрейшим из королей.

Я уважала его, но это нисколько не помешало мне разорвать его на части.

Я с удовольствием расправилась с ним, и из растерзанного тела выпало крохотное сердце.

Я потянулась за ним. Но король поспешно надел своё сердце на палец и бросился прочь.

Так поверженный король вновь скрылся в самой глубине своего замка, и больше его никто не видел.

✦ ✦ ✦

Лин неспешно ехал верхом, размышляя над жизнеописанием императрицы Нихиль.

«Даже не смешно…»

Истории, слишком расплывчатые, чтобы считаться летописью, и слишком поверхностные, чтобы сойти за мифы.

Раньше он полагал, что всё это выдумки, призванные прикрыть зверства империи. Но с тех пор как он сам спустился в Могилу, мысли о прочитанном не оставляли его. Лин пытался понять, не скрыта ли там хоть какая-нибудь полезная зацепка.

Усмехнувшись собственному положению, он поднял глаза к небу — и тут же пожалел об этом. Багровый небосвод лишь усиливал усталость.

Лин и его восточные рыцари уже добрались до середины Могилы.

Восток вошёл в Могилу следом за авангардом Юга и теперь неотступно двигался по следам Рены.

— Ваша светлость, там…

Декка понизил голос и указал в сторону долины.

Повсюду лежали аккуратно рассечённые тела нежити. В мире живых убитые твари рассеивались, словно дым, но здесь, под землёй, медленно таяли, уходя в почву.

— Представительница Юга поразительна.

Глядя на останки, Декка произнёс это с невольным страхом. Лин молча с ним согласился.

Когда Рена первой переступила порог разлома, Лин со своими рыцарями последовал за ней почти сразу. Однако по ту сторону их встретила не спина удаляющейся Рены Рубель, а бесчисленные тела нежити.

У Лина и его рыцарей по коже побежали мурашки.

Не от ужаса перед зрелищем. Они и сами были опытными воинами, не раз сражавшимися с нежитью. Их потрясло то, что означала эта картина.

Убитая нежить исчезала. Тело рассеивалось дымкой, не оставляя даже следов крови. Возможно, здесь, в Могиле, всё происходило иначе, но итог оставался тем же: труп всё равно исчезал.

Значит, такое множество ещё не успевших растаять тел говорило только об одном.

Рена Рубель прошла здесь, разрубая нежить на ходу. Она одна уничтожила целую орду за какие-то мгновения.

«Я знал, что она необычная, но…»

Чтобы настолько…

Лин задумчиво смотрел на тело твари, медленно растворявшееся у него на глазах.

Как ей удаётся убивать их с такой скоростью? Со стороны это могло показаться простым делом, но на деле было невероятно трудно.

«Ведь в ней даже нет крови императорского рода, наследующего особую силу. Так каким образом…»

Лин напряжённо размышлял, однако вдруг рассмеялся, вспомнив слова Рены, сказанные два дня назад.

«Не сражайтесь с нежитью. Чем больше будете биться, тем больше потеряете».

Сама посоветовала ему избегать сражений — и теперь устроила здесь настоящее побоище.

Поистине непредсказуемая женщина.

Продвигаясь по её следу, Лин припомнил и другие советы Рены, которые ничем не были подкреплены.

«Возьмите только десятерых рыцарей».

«Рассчитывайте провести в Могиле около десяти дней».

«Не приближайтесь к замку».

Все эти указания казались голословными, поэтому Лин обдумывал их вплоть до последнего дня перед походом.

Рена нравилась ему как человек. Но он не мог позволить себе безоговорочно следовать её загадочным словам, какими бы ни были его личные чувства. Он был не просто Лином — он был герцогом Востока.

Пока Лин молча размышлял, ехавший впереди рыцарь неожиданно подал знак.

«Что там?»

Почувствовав, как нарастает напряжение, Лин спешился. Стараясь ступать как можно тише, он подошёл к передовому дозорному.

Взобравшись на склон, он увидел длинное ущелье и возвышавшийся над ним замок. А ниже бродило множество тварей — словно стадо буйволов на равнине.

Они передвигались на двух ногах, их иссохшие тела состояли почти из одних костей, а движения были бессмысленными и бесцельными. Это были Поглотившие первый крик.

И среди них кто-то двигался с кошачьей проворностью.

«Рена».

Это действительно была она. Рена бесстрашно пробиралась прямо между Поглотившими первый крик.

Глупая нежить до сих пор не замечала её присутствия и беспечно топталась на месте.

«Неужели она собирается войти прямо в замок?»

У замка не было ни ворот, ни ведущей к нему дороги. Казалось, его просто вылепили из грязи. Как, чёрт возьми, она намеревалась попасть внутрь?

«Завоевать этот замок могу только я».

Да, Рена говорила и такое. Похоже, ей был известен какой-то способ.

Но что тогда делать ему? Просто стоять и смотреть, как Юг забирает себе добычу, опередив остальные герцогства?

Лин взглянул на Рену, уверенно продвигавшуюся вперёд, и жестами отдал рыцарям приказ.

— Лук и стрелы.

По приказу герцога рыцари подали лук и стрелы, к которым были прикреплены латунные бубенчики.

Лин взял лук и наложил на тетиву сразу две такие стрелы.

Лично ему Рена нравилась. Но Лигнан Айтернер был не просто человеком по имени Лин. Он был молодым, честолюбивым и своенравным герцогом Востока.

Приняв решение, Лигнан Айтернер натянул тетиву, нацелившись в сторону соперницы, которая шла впереди него.

Рену тем временем окружило множество тварей. Справиться с таким количеством нежити в одиночку было бы непросто.

Лин внимательно оценил происходящее, ещё раз посмотрел на Рену и выпустил стрелы.

✦ ✦ ✦

«Проход слишком узкий».

Посреди Могилы Рена остановилась и посмотрела на преградившую ей путь нежить.

Перед ней стояли Поглотившие первый крик, ещё не подозревавшие о её присутствии.

«Получится ли проскользнуть незаметно?»

До сих пор она перебила немало тварей, но теперь приходилось сдерживаться.

Замок Короля, поглотившего первый крик, находился совсем недалеко. Затеять битву с бесконечной толпой нежити означало раньше времени поднять шум.

Поэтому Рена хотела пройти как можно тише, однако впереди всё ещё оставался немалый путь, а твари стояли так тесно, что едва не налезали друг на друга.

Застряв на месте, Рена прикусила нижнюю губу и задумалась.

«Вот бы где-нибудь пошуметь».

Но подходящих предметов у неё не было. Готовясь пробираться незаметно, она заранее избавилась от всего, что могло издавать звуки. При себе осталось несколько кинжалов, но даже если швырнуть их изо всех сил, мягкая грязная земля поглотит удар.

Рена уже собиралась поискать иной выход, когда откуда-то прилетела стрела.

Нет, две стрелы. Они упали сверху почти отвесно и вонзились в землю. В тот же миг раздался металлический звон.

— Гуаа-а-ах!

Заслышав его, нежить с оскаленными зубами кинулась вперёд.

Острые когти мгновенно переломили стрелы, и бубенчики разлетелись в стороны, зазвенев ещё громче. Обезумевшие твари яростно метались, пытаясь пожрать звук.

«Что происходит?»

Рена изумлённо огляделась.

Стрелы угодили в землю примерно в сорока шагах от неё.

Вся нежить бросилась туда, где они упали, и проход, ещё недавно загороженный телами, оказался свободен.

Рена улыбнулась и принялась искать глазами того, кто выпустил стрелы.

Вдали она увидела Лина с луком в руках.

«Лин тоже здесь».

Поняв, что он пришёл ей на помощь, Рена легонько поприветствовала его жестом.

✦ ✦ ✦

«Ваша светлость?»

Когда Лин расчистил путь для дамы Рены, Декка вопросительно посмотрел на него.

Но герцог лишь глубоко вздохнул и ничего не объяснил.

Он и сам толком не понимал, почему так поступил.

«Неужели я ни на что другое не способен?..»

Как герцог Востока, Лин обязан был тщательно взвешивать каждое своё решение.

Поэтому он не мог принимать загадочные советы Рены без всякой проверки.

Но и просто отмахнуться от них тоже не мог.

Необыкновенные способности Рены заслуживали пристального внимания — не только со стороны человека по имени Лин, но и со стороны правителя Востока.

Вот почему он всё же решил прислушаться к её советам, предварительно всё обдумав. Правда, не последовал им слепо, а добавил собственные меры предосторожности.

«Разбейте лагерь на возвышенности и наблюдайте за окрестностями».

«Если я не вернусь через десять дней, отступайте к дворцу».

«Семьдесят процентов рыцарей будут питаться как обычно, остальные обойдутся солью».

На всякий случай Лин решил оставить здесь девяносто из ста рыцарей вместе с Деккой.

Когда герцог передал приказ жестами, Декка, хотя и был озадачен, беспрекословно кивнул. Затем спросил, куда направляется сам Лин.

Тот ответил коротко:

«За добычей».

И этому Рена тоже научила его прошлой ночью.

✦ ✦ ✦

«Похоже, они не собираются к замку».

Рена с улыбкой наблюдала, как расходятся рыцари Востока.

Поначалу она огорчилась, увидев, что Лин привёл с собой целую толпу. Но, кажется, в конце концов он решил прислушаться к её словам.

«Мало того что добрый, так ещё и слушается. Или всё-таки сам признал мои советы разумными?»

Рена мысленно похвалила его решение. Ей нравилось и то, что Лин не стал бездумно исполнять всё сказанное, а внёс собственные поправки.

С удовлетворением проследив за передвижением восточных рыцарей, Рена поспешила дальше, пока нежить вновь не преградила ей дорогу.

У возвышавшегося впереди замка действительно не было ворот, как и заметил Лин. Но Рена знала, как попасть внутрь.

Она уже собиралась проникнуть в замок, когда вдруг почувствовала дрожь под ногами.

Следом раздался громовой гул земли.

«Что?»

Рена обернулась, решив, что к ней приближается нежить.

Но это была не нежить. Над долиной взвилось знамя Севера, такое же ярко-красное, как небо.

Увидев северных рыцарей, Рена прикусила губу.

Как и следовало ожидать, на шум приближающегося войска из замка хлынули полчища Поглотивших первый крик.

— Гуаа-а-а-ах!

Нежить неслась на звук, когда с другой стороны ударило громовое сияние.

Рена едва не попала под удар Рубида и успела спастись, лишь стремительно перекатившись по земле.

Похоже, горячие головы с Севера намеревались штурмовать замок именно так — с грохотом, привлекая к себе всё вокруг.

Рена быстро окинула долину взглядом, пытаясь понять, насколько широко развернулись их боевые порядки.

Но вдруг её взгляд замер на одной фигуре.

«Отец».

Среди множества рыцарей она разглядела маркиза Рубеля.

В тот самый миг он стоял лицом к ней.

На мгновение Рене показалось, что их взгляды встретились.

Нет, она не ошиблась. Они совершенно точно встретились глазами.

И сразу после этого маркиз рассёк рукой воздух. Когда рыцари выпустили стрелы, сомнений в значении его жеста уже не осталось.