«Мы враги».

Так сказал Лин Рене несколько дней назад. Тогда она не просто сделала вид, что выслушала его. Рена прекрасно понимала, о чём он говорил.

Общая цель ещё не делает людей союзниками. Напротив, порой именно из-за неё они становятся соперниками или врагами.

К тому же Рене предстояло доказать, что она действительно способная наёмница.

Поэтому сейчас ей было бы разумнее промолчать.

Если она хотела обрести самостоятельность и занять прочное, значимое положение, лучше было пока держать свои знания при себе.

— …Я тоже не хочу, чтобы вы пострадали.

Но промолчать Рена не смогла.

Потому что этот чистосердечный, добрый юноша был удивительно милым, трогательным, прекрасным человеком.

— Поэтому сейчас внимательно выслушайте то, что я скажу.

Наконец Рена произнесла это, словно признавая своё поражение.

— Речь о походе в Могилу, который состоится послезавтра.

— О походе?

— Я ничего не смогу поделать, если вы сочтёте мои слова ловушкой. Но всё же прошу: постарайтесь меня выслушать.

Услышав такое неожиданное вступление, Лин посмотрел на Рену. Однако вокруг было так темно, что он по-прежнему не мог разглядеть выражения её лица.

— Не берите с собой много людей, — сказала она. — Достаточно десяти рыцарей. Выберите самых сильных и сообразительных.

Следующие её слова прозвучали ещё мрачнее самой ночи.

— Рассчитывайте провести в Могиле около десяти дней. Из припасов возьмите только соль. Голодать там вы всё равно не будете. А если станете есть как обычно, вам придётся тратить время ещё и на отдых.

— Что вы такое…

— По возможности избегайте сражений с нежитью. Сколько бы вы её ни уничтожали, она будет появляться снова. Чем больше станете сражаться, тем больше потеряете.

Лину требовались объяснения, но Рена не останавливалась: советы один за другим срывались с её губ.

— Замок Короля, поглотившего первый крик, находится между долинами. Если найдёте его, не приближайтесь. Даже если доберётесь до замка, вернётесь с пустыми руками.

— Не приближаться?

Не приближаться к крепости, которую им велено завоевать? Это звучало бессмысленно.

Лин переспросил, не понимая её слов, и Рена великодушно пояснила:

— Потому что завоевать этот замок могу только я.

✦ ✦ ✦

Ранним утром герцог Юга спешно вызвал Рену к себе. Однако вместо неё перед ним предстала крошечная девчушка.

— Здравствуйте, ваша светлость.

Герцог недоумённо взглянул на неё, но Юни заговорила первой:

— Я знаю, зачем вы меня позвали, поэтому сразу передам всё, что нужно. Во-первых, собрание прошло несколько шумно, зато не зря. Во-вторых, лучше отправиться в поход пораньше, так что, пожалуйста, доверьтесь моей госпоже.

— …И?

— Кажется, всё?

От её ответа лицо герцога исказилось.

— Эм… Вы ведь не нарочно корчите такую рожу, чтобы меня рассмешить?

Разумеется, нет. Но выражение лица герцога не изменилось. Он был так разгневан, что и сам уже не представлял, как выглядит со стороны.

— Да о чём вы вообще думаете?!

— Госпожа сказала: если вы произнесёте именно это, нужно передать, чтобы вы перестали беспокоиться и просто подождали.

Юни без малейшего смущения продолжила, и лицо герцога сделалось ещё страшнее.

Весть о том, что срок похода перенесён, а Юг вызвался идти впереди, быстро достигла его ушей.

Ещё вчера вечером герцог срочно потребовал к себе Рену, но получил ответ, что её нет в покоях. А когда вновь послал за ней утром, явилась лишь эта мелкая морковка.

Герцог Юга был близок к помешательству.

— До сих пор я закрывал глаза на вашу дерзость.

Не выдержав, он заговорил сдавленным голосом.

— Но, видно, вы не знаете, что бывает с теми, кто пренебрегает моими словами. Неужели мне придётся вас этому научить?

От его кипящего яростью голоса секретарь и слуги втянули головы в плечи, словно черепахи, приготовившись к неизбежному взрыву.

Но Юни гнев герцога казался непонятным.

— Ваша светлость, почему вы не можете поверить моей госпоже?

— Во что поверить?!

Герцог повысил голос, и его приближённые крепко зажмурились.

Однако вместо громового рёва раздался беспомощный стон:

— Как же я могу просто поверить, когда никаких мер не принято?!

Теперь причитающий герцог выглядел ещё страшнее, чем прежде.

— Возглавить наступление вместе с этим мерзавцем! Да ещё завтра! С ней-то всё будет в порядке, но что станет с остальными? Зачем ей лезть в самое пекло, чтобы погубить моих рыцарей?!

Старик хлопнул ладонью по подлокотнику и продолжил возмущаться.

Решение Рены никак не укладывалось у него в голове.

Авангард первым встречал вражеский удар и первым подвергался опасности. Раненые и убитые были обычным делом, а если не повезёт, весь отряд мог погибнуть до последнего человека.

Любой, у кого есть хоть капля здравого смысла, постарался бы избежать такой участи. А уж если пришлось взять на себя эту роль, следовало хотя бы прийти и обсудить, как действовать.

Но Рена не явилась на его вызов. Вместо неё спустя целый день пришла служанка и знай себе твердила, что так будет лучше.

Герцог был на грани отчаяния. После истории с рыцарским собранием он и без того сердился на Рену, а теперь уже начал подозревать, что она нарочно доводит его до белого каления.

— Послушайте. Кажется, вы кое-что неправильно поняли.

— Что ещё я неправильно понял?!

Пока герцог кричал, Юни невозмутимо пояснила:

— Если вы беспокоитесь о своих рыцарях, то напрасно. К завтрашнему походу они не имеют никакого отношения.

— Как это не имеют?!

— Моя госпожа отправится одна.

— Что?

Герцог, ещё мгновение назад готовый спорить с каждым её словом, застыл с совершенно пустым лицом.

Юни показалось забавным это выражение, и она терпеливо, слово за словом, повторила вспыльчивому старику:

— Завтрашний поход. Моя госпожа. Идёт одна. Рыцарей не возьмёт. Авангард возглавит сама.

Смысл её слов доходил до герцога очень медленно.

А когда он наконец понял всё до конца, лицо старика приобрело землистый оттенок.

✦ ✦ ✦

Маркиз сорвал собрание южных рыцарей, а кардинал потребовал, чтобы дама Рена возглавила наступление.

Всё сводилось к тому, что ей предстояло либо погибнуть вместе с неопытными рыцарями Юга, либо, если посчастливится вернуться, одной ответить за последствия.

Поэтому Рена решила идти без них. Раз уж её велели прыгнуть в огонь, она предпочла сама засучить рукава и шагнуть в пламя.

О её решении вскоре стало известно всему дворцу — благодаря болтливой маленькой служанке.

И императорский двор вновь загудел разговорами о Рене Рубель.

Прежде всего, южные рыцари, которых отстранили после того, как они отказались признать даму Рену командиром, напоказ негодовали, а втайне чуть ли не плакали от облегчения. В глубине души они искренне считали, что жизнь дороже чести.

Молодые аристократы усомнились в здравом рассудке дамы Рены. Некоторые даже говорили, что ночью она непременно сбежит.

Кардинал громогласно хохотал, а герцог Востока хранил молчание.

Маркиз Рубель, в свою очередь, впервые услышал эту новость от дворецкого.

Известие о том, что его дочь собирается выступить в поход одна, оказалось для него весьма неожиданным. Но ничего не изменило.

Он молча продолжал готовиться к задуманному — до самого конца.

✦ ✦ ✦

День пролетел быстро. Когда настало время выступать, рыцари Востока и Севера собрались во дворце Дуом.

Поскольку торжественная церемония проходила в главном дворце, здесь находились лишь священнослужители. Один юный послушник, увидев маркиза Рубеля, весело его поприветствовал:

— И сегодня вы прекрасно выглядите, ваша светлость.

— Всё благодаря твоим молитвам.

Приветствие вышло несколько странным, однако маркиз ответил привычно и непринуждённо. Мальчик же неожиданно возразил с самым серьёзным видом:

— Но я за вас не молился.

— Должно быть, молился вчера вечером.

— И вчера вечером не молился.

— Не молился?

— Не молился.

— …И за что мне достался такой непутёвый сын…

Маркиз тяжело вздохнул, а мальчик захихикал. Потом перестал дурачиться и лучезарно улыбнулся:

— Берегите себя, отец.

Энги Рубель, готовившийся принять духовный сан и считавшийся наследником маркиза, обнял отца. Маркиз улыбнулся и погладил сына по голове, прижавшейся к его груди.

В этот момент во дворец Дуом вошли герцог Юга и Рена Рубель.

При первом же взгляде на Рену маркиз подумал, каким ужасным человеком он оказался. Рена тоже заметила его взгляд. Глаза отца и дочери встретились.

Глядя на дочь, гордо шагавшую в мундире, маркиз испытал целую бурю чувств. И всё же решимости своей не утратил.

В его представлении дочь должна была навсегда остаться погребённой в глубинах Могилы. Время от времени он мог бы скорбеть по ней.

Но Рена, которой здесь не должно было быть, к его смущению вернулась живой.

И теперь маркиз решил исправить эту ошибку.

Ради собственной жизни и будущего, ради чести семьи и ради старшего сына.

— Вы готовы?

— Да.

Рена, смотревшая на маркиза, повернула голову к герцогу Юга, услышав его вопрос.

Ей ужасно хотелось ещё раз взглянуть на юного послушника, которого обнимал отец, но она удержалась. Вместо этого собралась с мыслями и окинула взглядом собравшихся.

От Юга здесь были только Рена и герцог. Зато Север и Восток явились со всей подобающей им пышностью.

Север представляли принц Рубид, маркиз Рубель и бесчисленные рыцари, выстроившиеся за пределами дворца.

Восточные рыцари окружали Лигнана Айтернера. Их отряд был гораздо меньше северного, но и в нём, похоже, насчитывалось больше сотни человек.

«Значит, Лин всё-таки решил идти с таким отрядом».

Глядя на восточных рыцарей, Рена беспомощно усмехнулась.

«Что ж, ничего не поделаешь».

Прошлой ночью она дала ему несколько советов. Но, похоже, Лин решил ими не пользоваться.

Это было естественно. Главе целого герцогства непросто поверить чужим словам настолько, чтобы действовать, полагаясь лишь на них.

Рена прекрасно понимала его решение. И всё же ей было больно оттого, что он отверг её заботу.

Подавив вздох, она вновь посмотрела на разлом. Перед ним стоял кардинал, а место во главе отрядов пустовало. Оно предназначалось Рене Рубель.

— Он и впрямь приготовил место лишь для тебя одной, — тихо пробормотал герцог Юга, заметив то же самое.

— Поход в одиночку — неслыханное дело.

— Всё когда-нибудь бывает впервые.

— И впервые, и в последний раз. Кто ещё, кроме тебя, решился бы на такое?

— Тем почётнее быть первой.

Рена продолжала мило улыбаться, несмотря на едва заметную горечь в голосе.

Герцог в ответ застонал, а потом неожиданно пробормотал:

— Я старик.

— Столько прожили, вот и стали консервативным.

Рена удивлённо посмотрела на него, но старик продолжил, избегая её взгляда:

— С самого начала всё это было немыслимо. Назначить представительницей Юга женщину, да ещё наёмницу.

— А, так вы тоже верите, что чёрные кошки приносят несчастье?

Рена слегка его поддела, но герцог не смутился и тут же парировал:

— Не только кошки. Вороны тоже.

— А четырёхлистный клевер, по-вашему, приносит удачу?

— Я больше верю в кроличью лапку.

Рена склонила голову набок, услышав такой невозмутимый ответ.

Вчера Юни рассказала ей, что герцог был вне себя от ярости, поэтому Рена ожидала застать его и сегодня в дурном расположении духа. Но он почему-то оказался разговорчивее обычного.

Она недоумевала, с чего бы это, а герцог тем временем продолжил:

— Старики не любят авантюр. Мы судим обо всём по опыту, накопленному за долгие годы… Но ты уже перечеркнула весь мой жизненный опыт.

Он говорил с досадой, однако голос его оставался тихим.

Рена пристально посмотрела на герцога, не понимая, что за перемена на него нашла. Старик, которому её взгляд показался неприятным, наконец подвёл итог:

— Я отказался от попыток понять тебя. Просто постарайся сделать всё как следует.

— Вы меня сейчас подбадриваете?

— …Если поняла — прекрасно. Если нет — просто ступай.

Герцог скорчил недовольную мину и почти прогнал Рену. Но тут же окликнул её снова:

— Ты ведь не сбежишь на полпути?

От такой прямоты Рена невольно рассмеялась. Обернувшись, она учтиво ответила:

— Если бы я собиралась сбежать, разве вызвалась бы идти в авангарде?

Герцог счёл её ответ дерзостью. А Рена, сказав это, повернулась и направилась к своему месту перед разломом.

Она чувствовала на себе бесчисленные взгляды — полные злобы и доброжелательности, жажды убийства и подозрения, соперничества и любопытства.

Пройдя сквозь это море взглядов, Рена оказалась перед Клависом, который ждал её у самого разлома с улыбкой на губах.

— Добро пожаловать, отважная дама Рена.

Голос Клависа, как всегда, звучал легко и непринуждённо.

Рена молча посмотрела на него, а он наклонился ближе и добавил вполголоса:

— Счастливого пути. Я многого от вас жду.

Шепнув это, кардинал отошёл и заговорил уже громко, с торжественным благоговением:

— Дама Рена, рыцарь Её Величества! Вам первой предоставляется право вступить в бой. Отправляйтесь, сразите врага Юга и принесите сердце Короля, поглотившего первый крик!

Одолеть короля нежити в одиночку было почти невозможно.

«Но если ты всё же справишься, тогда я…»

Клавис хищно улыбнулся, так и не высказав своей мысли.

— Итак, во славу Её Величества — к новым горизонтам!

По этому сигналу Рена развернулась.

И вновь, на глазах у всех, шагнула в Могилу.

✦ ✦ ✦

Зажмурившись от багрового сияния, Рена вновь открыла глаза, когда почувствовала пронизывающий холод и резкий запах серы.

Перед ней раскинулся знакомый мир. Глядя на Могилу, Рена испытала странную тоску по прошлому.

К счастью или к несчастью, не одна она обрадовалась возвращению. Этот мир тоже встречал Рену.

Вдали к ней уже мчались бесчисленные твари нежити, жаждавшие разорвать её на части.