— Очищение, очищение, очищение!

Вспышка!

Чон Да Вун прикладывал ладонь со светящимся навыком Очищения ко лбу каждого участника подряд.

Однако...

К всеобщему разочарованию, черное клеймо всё так же отчетливо темнело на коже.

— Не работает?..

— Ха-а...

— Значит, ничего не выйдет?

Лица людей, еще мгновение назад озаренные робкой надеждой, омрачились глубокой тоской.

[Навык Очищения — вовсе не панацея от всех бед, — цокнул языком стоявший рядом Кролик. — У проклятий тоже есть своя градация.]

— Слишком сильное проклятие? — повернулся к нему Да Вун.

[На данный момент — практически высшего ранга. В конце концов, это проклятие напрямую завязано на Метку жертвы.]

— Метку жертвы?

[Проще говоря — на окно статуса. На ту самую бирку, подтверждающую, что вы являетесь жертвенным мясом для Дракона Конца.]

— А-а...

Только теперь Да Вун понял, почему Очищение оказалось бессильно. Метка жертвы и была окном статуса. Точно так же, как очищающий свет не мог стереть само системное окно, он не мог уничтожить и эти проклятые цифры.

— А если поднять уровень Очищения? Всё равно не сработает?

[Шанс есть. Рассеивать высокоуровневые проклятия высокоуровневым очищением — вполне в духе законов Подземелья.]

В этих словах забрезжил крохотный лучик надежды. Впрочем, сам Кролик особого оптимизма не разделял.

[Вот только успеете ли вы поднять уровень вовремя? Да и вообще неизвестно, до какой именно планки его придется качать, чтобы снять эту дрянь.]

Буквально сегодня Да Вун только-только дошел до того, чтобы развеивать одного призрака одним залпом Очищения. А это означало, что быстро прокачивать навык в Доме Ведьмы дальше уже вряд ли получится.

Кролик окинул взглядом стоявших вокруг жителей деревни и ткнул лапой в цифры на их лбах:

[Эти числа — своего рода срок годности. Знак того, что через двадцать девять дней вас пустят под нож во славу Дракона. Если за это время не получится бешено задрать уровень Очищения, вам лучше прямо сейчас выдвигаться на штурм следующего подземелья.]

— А что будет, когда срок годности выйдет?

[Испортитесь.]

— Испортимся?

[Ну да. Протухшая жертва. Тот, у кого нет воли участвовать в игре Подземелья. Тех, кто бросает прохождение на полпути, признают бракованным товаром, и Помощник имеет полное право пустить их в расход в любую секунду.]

«В любую секунду».

От этих слов один человек заметно вздрогнул.

Староста О Чан Сок.

На его лбу уже красовался жирный ноль. Горько усмехнувшись, староста поспешно прикрыл лоб челкой.

— Этот обратный отсчет можно обнулить исключительно через Полное исцеление выживших. Чего и добивается Помощник Серпа. Единственный способ остаться в живых — это зачищать подземелья.

[Вот именно. Идите себе спокойно и зачищайте, — фыркнул Кролик. — Нечего на чужую шею садиться. Вы же и так всё это время только этим и занимались, разве нет?]

— ...

Холодная отповедь бывшего Помощника полоснула каждого по живому. Но он был прав. Для участников игры Подземелья зачистка этажей оставалась единственной тропой к спасению. Так было до сих пор, так будет и впредь.

О Чан Сок с мукой на лице до крови прикусил губу:

— ...И сколько же еще... нам суждено вот так страдать?

[Сколько? А разве я когда-то вам не говорил? — Кролик медленно обвел взглядом устремленные на него глаза. На душе у него шевельнулось странное чувство. Если приглядеться, все лица были до боли знакомы. Вспомнив, как он гонял в хвост и в гриву этих зеленых новичков на первом этапе, Кролик заговорил прежним, менторским тоном: — Не хотите сдохнуть — барахтайтесь. Сгинете — станете щепоткой пепла на алтаре. Выкарабкаетесь хоть тушкой, хоть чучелом — значит, победили.]

В конечном счете Да Вун решил задействовать все возможные варианты, о которых говорил Кролик.

— Вы идите вперед. А я останусь здесь.

Обитатели деревни единодушно решили двигаться в Третье подземелье. Полагаться на одно лишь Очищение Да Вуна было слишком безрассудной и зыбкой ставкой. Однако на случай, если зачистить подземелье не удастся, требовалась страховка — и Чон Да Вун вызвался стать этой страховкой. Он останется в Промежутке один и попытается выжать из прокачки навыка максимум.

— Я отправлю Кролика с вами. Как только откроете Врата с той стороны, я смогу мгновенно переместиться к вам.

— Ты точно справишься один?

— Мало ли что здесь может произойти...

Когда Да Вун объявил, что отсылает с ними даже Кролика, на лицах товарищей проступила непритворная тревога. Они только-только воссоединились, и снова оставлять его одного было невыносимо тяжело.

Наблюдавший за этой сценой Кролик только поморщился:

[Кто о ком еще переживает? Он-то, по крайней мере, не ходячий мертвец с тикающим таймером. Обычный трутень без забот. Ай! За что?!]

— Да помолчи ты, не ломай драматичный момент прощания!

[Да что тут драматичного?! Вся деревня теперь в твоем единоличном распоряжении! Ну и наглец! Захватчик, завоеватель, узурпатор! Ай! Ай-яй!]

Получив увесистый подзатыльник, Кролик наконец притих.

Да Вун вновь повернулся к товарищам и с улыбкой помахал рукой:

— В общем, удачи. И берегите себя, без глупостей.

[Хм, сам себя береги.]

— Я вообще-то не тебе это сказал.

[Да всё равно. Ты у нас такой задохлик, что от любого шального призрака дух испустишь, так что лучше сам в оба гляди.]

— Уж в этом я признанный мастер. Не удивляйся, если у меня скоро появится навык «Беречь свою шкуру».

[Обалдеть, какая наглость!]

Кролик язвил до самой последней секунды, пока не скрылся вслед за Рю Сын У. Но даже после этого, словно не успев высказать всё наболевшее, он принялся строчить сообщения через мысленную связь:

[Кролик: Ты у нас такой задохлик.]

— Да угомонись ты уже!

С этого дня для Чон Да Вуна началась пора каторжного труда.

Первым делом они вместе с Бахамутом зачистили Дом Ведьмы. Обыскав каждый закоулок с зажженными от ярости глазами, Да Вун перебил всех до единого припрятанных призраков.

[Достижение разблокировано!]

«Зачистка подземелья!»

Вы зачистили подземные руины 2-го подземелья «Дом Ведьмы»!

Подземелье одобрительно кивает вашему подвигу.

— Награда: Полное исцеление выживших.

Вспышка!

[Полное исцеление выживших!]

С потолка на головы Да Вуна и Бахамута мягко посыпалась сияющая серебряная пыльца.

[О-о, какое блаженство! Тело и дух, изнуренные тяжким трудом с метлой, полностью исцелены. Ныне я стал еще более пышным и белоснежным снеговиком!]

Бахамут, сияя от восторга, принялся вприпрыжку нарезать круги по залу.

— Фу-ух... А ведь именно это им сейчас нужнее всего на свете.

Да Вун искренне сокрушался. Благословение Полного исцеления доставалось лишь тем, кто находился непосредственно внутри руин в момент их покорения. Для участников, которые однажды уже зачистили эту локацию, повторная награда была недоступна — система попросту блокировала им доступ не то что внутрь, а даже на пушечный выстрел к руинам.

В итоге у них оставался единственный путь — в Третье подземелье.

— Кстати, кажется, говорили, что Третье и Четвертое подземелья соединены между собой?

[Так точно. Единственный способ избежать гибели для них — покорить Третье подземелье и пробиться на территорию Четвертого.]

— Если так подумать, этот Серпа невероятно расчетлив. Я еще тогда поразился, когда он додумался заменить здешнего босса на призраков.

До сих пор Да Вун сталкивался лишь с Кроликом и Бабуном, поэтому ему было любопытно, что из себя представляет этот таинственный Помощник Серпа. Однако встречаться с ним лицом к лицу желания не возникало.

— Надо уносить ноги, пока Серпа не нагрянул. Встречусь с ним случайно — еще и мне на лоб какую-нибудь цифру влепит.

[Это исключено. Вы служите Дракону Жизни, поэтому Метка жертвы больше над вами не властна.]

— Открыть Врата.

[...]

Невзирая на слова Альфы, Да Вун поспешил ретироваться в Подземный Храм. С такими темпами у него и впрямь грозил открыться навык самосохранения.

— Пока здесь идет откат до сброса, займусь-ка я очищением проклятой земли.

Счетчик неумолимо отщелкивал дни, и Да Вун развил бурную деятельность. Вернувшись в деревню, он принялся без разбора выжигать скверну из фиолетовой почвы.

Ки-ки-ке-ке!

Кель-кель-кель!

Из-под земли полезли воины-скелеты, но Да Вун был только рад их появлению.

— Добро пожаловать! Очищение, очищение!

Бабах!

Ке-ке-рук...

Кель-лук...

Теперь, когда Очищение превратилось в дальнобойный навык, никаких трудностей в бою не возникало. Скелеты осыпались костяной трухой и уходили обратно в прах задолго до того, как успевали приблизиться.

[Великолепно! Поистине, мой господин непревзойден!]

Бахамут вальяжно восседал позади под персональным зонтиком от солнца, сооруженным Да Вуном, и лениво хлопал в снежные ладоши. Впрочем, на случай непредвиденных обстоятельств Коса Жнеца и Нож мясника лежали у него под рукой в полной боевой готовности. Мало того, за его спиной живой стеной выстроились големы, бдительно охраняя покой хозяина.

Однако, несмотря на все титанические усилия, за несколько дней навык так и не повысился. Очищение упрямо держалось на 4-м уровне среднего ранга.

Подал голос Альфа:

[Почему бы вам не попробовать очистить ядовитые облака у подножия Великого Храма?]

— О, а это мысль!

Когда развитие упирается в тупик, смена природы скверны могла стать отличным толчком. Да Вун без колебаний шагнул во Врата и переместился в Горы Смерти — прямиком в опустевшее гнездо барсового орла Грифиоса.

— Значит, отсюда и до самой вершины стоят сплошные ядовитые облака. Буду подниматься по скале и выжигать всё, до чего дотянутся руки.

С переходом Очищения в метательную форму понятие «дотянуться руками» заиграло совершенно новыми красками.

— Очищение, очищение!

В каждой ладони сформировалось по две сияющие сферы — четыре разом. Поднимаясь по вырубленным в утесе ступеням Гор Смерти, Да Вун методично расстреливал ядовитую хмарь. По траектории полета снарядов в густой пелене сна один за другим пробивались ровные туннели чистого воздуха.

Минуло еще несколько дней кропотливого труда.

И труды увенчались успехом!

[Навык <Очищение> достиг 5-го уровня среднего ранга.]

— Вот это да! Отлично, продолжим в том же духе!

[Однако ядовитых облаков поблизости больше не осталось.]

— ...Эм?

Альфа не преувеличивал. Да Вун настолько увлекся, что в пределах досягаемости не осталось ни клочка ядовитого тумана. У метательных сфер существовал свой предел дальности. Более того, растворяя токсичные испарения, сферы постепенно таяли, поэтому поразить облака, висевшие чуть дальше, было физически невозможно.

Если только не вырубать новые лестницы дальше по хребту... или не взлететь.

— Взлететь?..

[Что, простите?]

В голове Да Вуна словно вспыхнула сигнальная ракета.

— Точно! Нужно просто взлететь!

[Простите?]

Да Вун распахнул инвентарь и вытащил охапку камней Манрён. Рядом с ними выросла внушительная гора земли.

— Хе-хе, ну и кого мы слепим на этот раз?

[...Кажется, кто-то совсем недавно клятвенно обещал беречь себя.]

Глядя на маниакально сверкающие глаза Да Вуна, Альфа ощутил глубокую тревогу. Рождался новый голем.

Тем временем Помощник Серпа, заглянувший в Дом Ведьмы, застыл в немом изумлении:

[Немыслимо... Дом Ведьмы уже зачищен?! С момента сброса не прошло и десяти дней!]

Обычно на покорение одного подземелья у смертных уходил добрый месяц. И это при самых оптимистичных раскладах — слабые группы могли ковыряться и вдвое дольше.

Но десять дней?!

Это было неслыханно!

[Насколько же сильны эти люди, раз справились за такой ничтожный срок?..]

Обычно участники только по снежным пустошам плутали больше недели, прежде чем вообще находили вход. Но было и другое обстоятельство, повергшее Серпу в ступор.

[...Но почему здесь так чисто?!]

Стерильно чисто. На каменных плитах Дома Ведьмы не валялось ни пылинки.

[Уничтожили призраков настолько чисто, что не осталось даже следов применения навыков? Что за чудовище вообще затесалось в эту партию смертных?!]

Вспоминая прошлые странности, Серпа всё больше терялся в догадках относительно нечеловеческой мощи новоприбывших. Однако мысль о том, что за всеми этими аномалиями стоит один-единственный человек, даже близко не приходила ему в голову.