Тем временем Фридрих Лайонел Элиос выискивал следы наследного принца.

— Он точно где-то здесь…

В этот момент послышался шум. Обернувшись, он увидел рыцарей герцогства Флоен, скачущих на конях под началом Реджиса.

— Вот мы и встретились!

Фридрих Лайонел Элиос нахмурился, глядя на самоуверенное лицо Джеральдина, но тут же широко раскрыл глаза, заметив огромного синего медведя, лежащего на повозке герцогства Флоен.

— Это что… синий медведь, которого называют северным зверем?

Джеральдин приподнял уголок губ.

— Похоже, победа сегодня будет за нами?

Фридрих Лайонел Элиос пристально посмотрел на него, видя, что тот открыто провоцирует его.

— Какой же он раздражающий тип

И тут это случилось.

Бах!

Увидев фейерверк в небе, Джеральдин и Фридрих Лайонел Элиос, не сговариваясь, бросились в ту сторону. Вскоре они широко раскрыли глаза, обнаружив нечто странное.

«Это же знаменитый красный лев с востока?»

В этот момент мужчина в черном плаще на вороном коне пронесся мимо них на огромной скорости. Узнав это прекрасное лицо, Джеральдин вытаращил глаза.

— Это же… тот парень, чудовищный любовник Джубеллиан? Как он здесь оказался?

Вслед за ним показалась группа всадников. Это были командир гвардии Денис и рыцари личной охраны наследного принца.

— Ваше Высочество! Подождите!

Услышав это, Джеральдин вздрогнул и уставился в ту сторону, куда исчез Максимилиан.

— Он — наследный принц?

Денис закричал ещё громче, чем прежде:

— Опасно ловить магического зверя в одиночку!

Одно лишь упоминание магического зверя заставило их почувствовать, что ситуация принимает дурной оборот.

Джеральдин и Фридрих Лайонел Элиос в один голос скомандовали:

— Всем следовать за наследным принцем!

— И его здесь нет?

Я обошла окрестности арены вместе с друзьями, включая Риче и Виктора, но отца нигде не было видно.

— Куда же он мог деться?

Только я подумала об этом и вздохнула, как вдруг:

— Джубеллиан!

Я обернулась на зов и нахмурилась.

— Михаил, этот человек опять пришел?

Михаил, словно безумный, озираясь по сторонам, искал место, где могла бы быть Джубеллиан.

«Куда же она подевалась?»

Охваченный тревогой, Михаил скрежетнул зубами.

«Все было очень странно».

Михаил вспомнил, как выглядел герцог Флоен — Реджис — совсем недавно.

«Слушаюсь и повинуюсь».

Расфокусированный взгляд и монотонный голос.

Это было совсем не похоже на обычно высокомерного герцога Флоена — Реджиса.

«Неужели уверенность императора была основана на том, что он может управлять Реджисом?»

Теперь, если правильно использовать императора, можно было избавиться от Реджиса. Казалось бы, стоит радоваться, но Михаила одолевало беспокойство.

«Насчет Флоена не беспокойся. Я собираюсь дать ему особое поручение».

«Почему-то мне не по себе».

Теперь, когда состояние Реджиса вызывало вопросы, безопасность Джубеллиан не гарантирована.

«Да, почему-то мне кажется, что император затевает что-то за моей спиной».

Джубеллиан может пострадать лишь для того, чтобы спровоцировать наследного принца. От одной этой мысли Михаил почувствовал, как закипает гнев.

«Использовать мое имущество в качестве приманки? Никогда этого не допущу».

В этот момент в поле зрения Михаила попала изящная фигурка. Увидев женщину, которую он так отчаянно искал, он приподнял уголок губ.

— Да, если она будет со мной, она будет в безопасности!

Охваченный восторгом, Михаил позвал её по имени:

— Джубеллиан!

Она обернулась, и их взгляды встретились. В этот момент:

— Сэр Михаил?

Её нахмуренное лицо, презрение в глазах, похожих на драгоценные камни, и голос, полный раздражения, пронзили Михаила до глубины души.

Однако он быстро взял себя в руки и перешел к делу:

— У меня есть разговор, не могли бы вы уделить мне минуту?

Она вздохнула и ответила:

— Прошу прощения, но я занята.

— Это займет всего лишь…

— Сэр Михаил, у меня действительно нет времени на вас.

Неужели она чувствовала себя так же раньше? От её решительного отказа, словно она не собиралась позволить ему даже секунды, Михаил почувствовал себя ужасно.

Но это длилось недолго. Поразмыслив, он начал злиться ещё сильнее.

«Я так мчался ради тебя, почему же ты так меня отвергаешь?»

Вскоре взгляд Михаила стал острым.

«Что ж, раз ты не слушаешься… придется увести тебя силой».

Михаил уже собрался схватить Джубеллиан за запястье, как вдруг:

Почувствовав холодную жажду крови, направленную в горло, Михаил поспешно отступил.

— О, неплохо увернулся.

Увидев того, кто нанес внезапный удар, Михаил помрачнел.

— Как ты смеешь? Что это значит?

Рыцарь личной охраны наследного принца, кажется, его звали Виктор.

— И он, кажется, из наемников?

Михаил ожидал, что тот признает ошибку и склонится перед ним. Даже если их формальные статусы были равны, происхождение было разным, поэтому в имперской гвардии иерархия была строгой. Но…

— Я вообще-то на задании по охране, знаете ли.

От того, как Виктор болтал, словно шутя, Михаил почувствовал, как закипает гнев.

— Как этот низкий человек смеет!

Когда Михаил уже собирался выхватить меч, кто-то поддержал Виктора:

— Верно. Сэр Виктор выполняет мой приказ по охране, данный моим братом.

Принцесса, произнеся это, уставилась на него.

— А разве вы не должны участвовать в охотничьем турнире? Если будете так бездельничать, боюсь, получите худший результат среди всех участников.

От явной насмешки Риче было видно, как стоящие позади неё аристократки сдерживают смех. А Джубеллиан смотрела на меня, широко открыв глаза.

Михаил скрежетнул зубами.

— Проклятая девчонка, опозорила меня перед Джубеллиан!

Однако он не мог выплеснуть гнев на принцессу. Михаил, подавляя ярость, вежливо ответил:

— Для меня огромная честь, что Ваше Высочество беспокоится о моих результатах. Но я не понимаю, почему рыцарь, охраняющий принцессу, нападает на меня.

— Это потому, что вы внезапно…

— Я обращался не к принцессе, а к герцогине Флоен.

На замечание Михаила Риче прищурилась и произнесла:

Но Риче не смогла продолжить. Кто-то другой вмешался в разговор.

— О, причина проста.

Риче и Михаил посмотрели на него с неодобрением, но Виктор, глупо улыбаясь, продолжил:

— Я не люблю придурков, которые плохо обращаются с леди.

На ответ Виктора Михаил дернул бровью.

В конце концов, Виктор был всего лишь наемником, ставшим рыцарем. Не было смысла злиться на того, кому повезло хотя бы удержаться на своем месте, не говоря уже о наследственном титуле.

— Сэр Виктор, говорят, происхождение не скроешь, вы до крайности вульгарны.

Он специально упомянул происхождение, чтобы задеть его, но Виктор лишь усмехнулся и пожал плечами:

— А вы, кроме своего рода, ничего из себя не представляете, а самомнения хоть отбавляй.

От провокации Виктора улыбка исчезла с лица Михаила.

Виктор, глядя на Михаила, сказал:

— Подумал тут, а ведь и род ваш не такой уж выдающийся, верно?

Раз он оскорбил не только его, но и его род, у него появилось полное право на дуэль.

— Если хочешь, я тебя разрублю.

Закончив фразу, Михаил выхватил меч и взмахнул им в сторону Виктора. Как один из лучших рыцарей империи, он атаковал быстро и яростно. Но Виктор отразил его удар.

— Что? Этот человек…

Михаил пристально смотрел на Виктора. Тот приподнял уголок губ и улыбнулся:

— Что такое? Говорили, что ты будущий командующий армией, а это все, на что ты способен?

То, что его презирает рыцарь из наемников, а не наследный принц, довело гнев Михаила до предела.

— Похоже, ты смерти ищешь!

Он скрывал это от всех, кроме императора и семьи, но Михаил уже достиг уровня первоклассного мечника, способного использовать ману. Если он применит ману, то сможет опозорить этого наглеца.

— Тогда Джубеллиан снова посмотрит на меня другими глазами

Когда они встречались, Джубеллиан часто говорила, сверкая глазами:

«Михаил, ты обязательно пойдешь по стопам моего отца и возглавишь имперских рыцарей».

Тогда он пропускал эти слова мимо ушей, считая это само собой разумеющимся. Но теперь Михаил хотел доказать Джубеллиан, что он достоин этого.

«Смотри внимательно. Как я его побеждаю».

Посмотрев на побледневшую Джубеллиан, Михаил прищурился, а затем уставился на Виктора.

— Какая бы ни была техника, против маны она бессильна

Михаил криво усмехнулся и напитал свой клинок маной.

Обычно для дуэли между рыцарями требовалось соблюдение формальностей, но так как противник — низкий наемник, очевидно, что если он останется жив, то не сможет даже подать жалобу.

— Сейчас я отрублю ему руку!

Михаил уже собирался выбить меч из рук Виктора, как вдруг…

«Что?»

Кто-то вмешался между ними. Узнав, кто это, Михаил исказился в лице.

Ветер резко хлестал по лицу, но Максимилиану было все равно. Узнав о плане императора от графа Пайрекса, он занервничал.

«Выпустить магического зверя ради геройских игр такого придурка?»

Даже он, будучи почти Трансцендентом, не мог полностью контролировать такого зверя. Если что-то пойдет не так, многие, включая Джубеллиан и Риче, могут погибнуть.

«Безумный старик!»

Он и раньше презирал отца, но такая жажда убийства возникла впервые.

«Учитель рядом, так что все будет хорошо, но… если Джубеллиан пострадает, я не дам ему умереть легко!»

Повторяя эти страшные слова, он подгонял коня.

«Почти у арены».

Максимилиан резко натянул поводья, останавливая скачущего коня.

«Если я вернусь сейчас, император выпустит зверя, верно?»

Поэтому взгляд Максимилиана устремился к подземному переходу, соединенному с ареной.

— Очевидно, где прячут зверя

Максимилиан погладил коня, который хотел последовать за ним, и сказал:

— Нокс, жди здесь. Денис заберет тебя.

Умный конь, с которым он прошел через многое, понял хозяина, послушно остановился и посмотрел на него.

Взгляд коня напомнил ему о том, как тот смотрел на него перед битвой, и Максимилиан слабо улыбнулся, прежде чем отвернуться.

«Я должен помешать выпустить зверя. Ради Джубеллиан».

Его красные глаза сверкнули решимостью.

Ещё минуту назад я думала, стоит ли остановить сэра Виктора, который безрассудно провоцировал Михаила. Все из-за сюжета оригинала.

«В оригинале именно Михаил нанес решающий удар магическому зверю».

Магического зверя невозможно победить, если ты не первоклассный мечник. Только мана может оставить глубокие раны на его толстой шкуре.

Михаил в суматохе запрыгнул на спину зверя, вонзил меч и стал победителем турнира. А затем преподнес приз Риче, выражая свою любовь.

Я мельком взглянула на Риче и, увидев её брезгливое лицо, усмехнулась.

«Неизвестно, появится ли зверь теперь, когда все изменилось, но точно известно, что Михаил — первоклассный мечник».

Я уже собиралась остановить их, как вдруг кто-то вмешался и отбил их мечи.

Михаил, испугавшись этого пронзительного взгляда, не смог вымолвить ни слова. От этого зрелища мне стало легче.

«Так тебе и надо».

Только я подумала об этом, как тот, кто смотрел на Михаила, повернулся и посмотрел на меня.

Увидев того, кого так долго хотела встретить, я радостно улыбнулась и позвала его:

— Папа!

Я уже собиралась подойти к нему, как вдруг:

— Джубеллиан!

Услышав, как меня кто-то отчаянно зовет, я уставилась на Михаила.

— Что ещё?

Он посмотрел на меня и прошептал приглушенным голосом:

— Не ходите туда. Возвращаться на арену сейчас опасно.

Его взгляд был настолько серьезным, что я невольно вздрогнула.

— Неужели что-то происходит?

В этот момент я услышала, как кто-то зовет меня:

— Джубеллиан.

Может, мне показалось? Сегодня взгляд отца казался холоднее обычного. Настолько, что я не решалась подойти.

В этот момент он протянул мне руку:

— Пойдем назад.

Я посмотрела на отца и усмехнулась.

— Да, я ведь и раньше сама себе напридумывала, что взгляд отца холодный…

Чувствуя вину, я взяла отца под руку и посмотрела на него. Он слегка улыбнулся.

— Да, это точно были мои домыслы

Я повернулась, чтобы вернуться на арену.

— Вы пожалеете.

Я услышала слова Михаила, полные обиды, но проигнорировала их, прижавшись к отцу.

— Все в порядке, ведь со мной папа

Граф Пайрекс, как пешка, которую можно в любой момент выбросить, знал не так уж много.

«Мне даже не сказали, где спрятан зверь. Но если не будет сигнала, я не знаю, когда его выпустят».

Максимилиан приказал подать сигнал, потому что хорошо знал характер императора.

«Сейчас он, должно быть, в панике».

Учитывая характер императора, было очевидно, что он прикажет выпустить зверя только тогда, когда будет обеспечена полная безопасность. И раз сигнал подан, момент выпуска зверя…

«Наступит, когда я покажусь».

Максимилиан, входя в подземелье арены, невольно оглянулся.

«С ней все будет в порядке?»

Как бы он ни старался не думать об этом, ситуация на арене не выходила у него из головы.

«Все будет хорошо. Учитель рядом с ней».

Максимилиан подавил желание бежать туда и только тогда осознал свое состояние.

Он даже не надел доспехи.

Его не волновало, что аристократы увидят его лицо. Проблема была в том, что он не мог открыто защитить её в своем нынешнем положении.

Если он проявит интерес к Джубеллиан, император может начать посылать ей вещи похуже магического зверя.

«Но если я не дам зверю выйти, император ничего не сможет сделать».

Поэтому Максимилиан собирался устранить тех, кто охраняет зверя, и запереть дверь, ведущую на арену.

«Здесь?»

Увидев огромную железную клетку, Максимилиан сглотнул от напряжения.

«Зверь внутри…»

Он внимательно осматривал клетку, как вдруг Максимилиан широко раскрыл глаза.

«Его нет? К тому же дверь открыта».

Неужели его уже выпустили на арену? Кстати, охранников тоже не было видно.

«Что здесь произошло?»

Максимилиан поспешно осмотрелся. Присмотревшись, он понял, что дверь не открыта.

— Она сломана

В этот момент послышался слабый стон:

— Кх-х… спасите… меня.

Максимилиан направился на звук и нахмурился.

— Он ещё жив?

У рыцаря, залитого кровью, не было нижней части тела.

«Рана от меча? Нет. Это похоже на то, как будто его растерзал зверь…»

В этот момент он почувствовал холодную и яростную жажду крови. Максимилиан быстро уклонился от атаки, направленной на него.

Свист!

Раздался резкий звук, и острые когти пронеслись там, где только что стоял Максимилиан.

Гр-р-р.

Разъяренный тем, что добыча ускользнула, огромный волк зарычал. Вскоре по всему подземелью разнесся дикий рев.

Р-р-р-а-а!

Обычный человек от такой жажды крови упал бы на колени, но Максимилиан лишь пристально смотрел на зверя.

«Уши закладывает».

Энергия была сильной, но определенно слабее, чем у его учителя.

«Справиться можно».

В темноте меч Максимилиана слабо засветился.

Это ещё нельзя было назвать совершенной энергией меча, но это был знак первоклассного мечника, способного нанести смертельный удар магическому зверю.

Зверь начал медленно двигаться, не сводя с него глаз, а Максимилиан искал брешь в его защите. Но даже в темноте зверь продолжал поворачивать голову вслед за движениями принца.

«У него отличное обоняние, лучше его нейтрализовать».

Максимилиан открыл сумку на поясе, чтобы достать ядовитую траву, парализующую обоняние.

Но в тот момент, когда он открыл сумку и что-то схватил, огромное тело Дайервульфа сильно дернулось.

Визг!

Прежде чем Максимилиан успел что-то понять, зверь отступил. А затем оскалил зубы.

«Хочет напасть?»

Максимилиан выставил левую руку с мечом, думая, что разведка окончена и начинается бой.

«Да, я должен победить зверя и выиграть турнир».

Но Максимилиан широко раскрыл глаза от следующего действия зверя.

«Сбежал?»

Максимилиан стоял в оцепенении, не ожидая, что зверь сбежит. Но вскоре, скрежетнув зубами, он бросился в погоню.

«Не знаю, почему он бежит, но я должен его убить».

Когда расстояние сократилось, Макс попытался атаковать. Но…

Бум!

То ли от страха, то ли ещё от чего, зверь врезался в стену. Принцу пришлось уклоняться от обломков.

«Черт!»

Макс снова попытался догнать зверя, но тот продолжал биться о стены, и Макс не мог продвинуться дальше из-за завалов.

«Почему он так себя ведет?»

Нахмурившись и глядя на обломки, Макс вдруг посмотрел на то, что держал в руке. Цветок с помятыми лепестками слабо светился в темноте.

«Это же… Лунариэль, которую дала Джубеллиан?»

В этот момент в голове Макса всплыли слова графа Пайрекса:

«На перилах ложи императора должен быть серебряный цветок. Магический зверь от него теряет силы».

Серебряный цветок, Лунариэль действительно была серебряной.

«Неужели то, что должно было отпугивать зло, — это и есть магический зверь?»

Пока он удивлялся тому, что суеверие оказалось правдой, всплыла забытая проблема.

— Кстати, это направление к арене…

Макс осознал ситуацию и выругался:

— Черт! Джубеллиан!