Прошло немало времени, но моё соседнее место всё ещё пустовало.

— Почему папа не возвращается?

— Джубеллиан, почему ты так переживаешь?

— Ничего же не случилось, правда?

Вокруг воцарилась тишина, и я сглотнула вязкую слюну.

— Джубеллиан, в чём дело?

Когда я замялась на полуслове, доселе молчавший рыцарь Тодд подал голос:

Все вокруг уже вовсю смотрели на меня полными беспокойства взглядами.

— О, понимаешь, папа ещё не вернулся, и……

— Верно! Другой бы кто — ладно, но отец герцогини — это сильнейший человек, гордость номер один имперского фехтования! Кто в здравом уме посмеет его тронуть?

— Я тоже не слышал о его пункте назначения. Но он скоро вернётся. Разве он не кто иной, как сам герцог?

Услышав это, я кивнула и силой подавила тревогу.

«Верно, это пустые страхи. Как и сказал рыцарь Виктор, мой папа — очень сильный человек». C

В этот момент кто-то взял меня за руку и сказал:

— Джубеллиан сейчас искренне переживает, так что не говори глупостей.

От слов Риче, произнесённых с серьёзным выражением лица, у меня почему-то словно камень с души свалился.

Я тихо улыбнулась.

«И правда ходячая «сайда», так освежающе всё говорит». C

— О, нет. Нельзя же из-за меня…

— Джубеллиан, если ты так переживаешь, давай вместе поищем твоего отца.

Конечно, папа меня беспокоил, но если мы сорвемся с места просто так, в такой ситуации могло произойти что угодно.

— Верно.

— Ты всё время смотришь только на пустующее кресло рядом, так что я тоже начала волноваться.

Роуз кивнула на её слова.

— Верно.

— Но…

Риче улыбнулась и произнесла:

— К тому же сидеть здесь порядком надоело, так что прогуляться по окрестностям было бы неплохо. На стадионе дежурят охранники, так что мы в безопасности.

— Но……

Если честно, я и сама так переживала за отца, что её слова казались весьма заманчивыми.

Но что, если на прогулке с нами всё же что-нибудь случится?

В голове то и дело всплывали столь зловещие предположения, поэтому я не могла ответить сразу.

Тогда Риче спросила:

— Виктор, насколько хороши твои навыки?

Услышав это, рыцарь Виктор потер подбородок и уверенно ответил:

— Ну. По крайней мере, в пятёрку лучших мечников империи я точно вхожу, не так ли?

— Слышала? Нас охраняет столь искусный боец, о чём тут беспокоиться? Пойдёмте скорее.

Я ненадолго растерялась от её слов, которые теперь звучали почти как принуждение.

— Не переживайте. Ничего не случится.

Услышав её тихий шёпот, предназначенный только для меня, я вздохнула и ответила:

— Хорошо.

Прошло совсем немного времени, но от простой стоянки на месте руки уже чесались.

«Наследный принц ещё не идет?»

«Чем сейчас занимается Джубеллиан?»

«И как же император собирается контролировать герцога?»

«Последнее предупреждение. Больше не смей трогать мою дочь. В следующий раз я закончу не просто разрушением дома». C

Боевая мощь герцога Флоена, свидетелем которой стал Михаил в тот день, превосходила всё, что можно назвать человеческим.

Однако всякий раз, когда заходила речь о герцоге Флоене, император сохранял странное, невозмутимое спокойствие.

— … Понял?

— Чьё-то присутствие?

— … Понял? C

В каком-то смысле он мог оказаться даже опаснее магического зверя.

Михаил медленно направился туда, откуда доносился голос.

— Это же дорога, ведущая в подземную часть стадиона……

В тот момент Михаил от удивления широко раскрыл глаза, уставившись на открывшуюся перед ним невероятную картину.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Герцог Флоен, стоявший на одном колене, и смотревший на него сверху вниз император выглядели скорее как господин и слуга, а не правитель и подданный.

— Видите ли, принцесса покинула специальную ложу…

— Что такое?

— Тогда где сейчас принцесса…?

Услышав это, император скривил брови. И неудивительно: магический зверь должен был напасть на Риче и дочь Реджиса именно тогда, когда те находились в ложе.

В этот момент к императору приблизились Рыцари-драконы, личная гвардия правителя.

Император как раз собирался спросить о местонахождении принцессы, бах!

В небе разорвался фейерверк, и император выругался:

— Черт возьми, это же сигнал того, что этот ублюдок Максимилиан возвращается! Живо отыщите принцессу!

Макс со злобным взглядом оглянулся назад.

«Проклятая лисица, я же предупреждал не лезть в мою охоту… Как он посмел увязаться за мной?»

Хотя оторваться от него не составило труда, всё в этой ситуации жутко действовало на нервы.

«Будь моя воля, я бы показал ему всю пропасть между нашими силами». C

Когда Макс подавлял свирепый порыв, Денис тихо окликнул его:

— Охотничий турнир, а приходится таскаться за наследным принцем по пятам…

Макс молча уставился на зрелище перед собой.

— А что поделать? В нашем положении приказано — выполняй.

Крепкие парни, охраняющие гигантскую клетку, и обрывки их болтовни.

«Наконец-то я нашёл ублюдка, который выпускает зверей». C

Уставившись на герб Графа Пайрекса, Макс зловеще усмехнулся.

— Ваше Высочество, что будем делать? Напасть?

— Что за мысль…?

— Нет, у меня есть одна занятная мысль.

— Что за мысль……?

— Сначала снимите с меня доспехи.

Денис широко раскрыл глаза от слов наследного принца.

— Ваше Высочество, зачем вы пытаетесь снять доспехи?

— Аа, замаскируюсь под бандита и нападу на них.

— Что? Зачем? Разве не лучше просто напасть открыто?

Когда ошеломленный Денис переспросил, Макс нахмурился:

— Но граф Пайрекс — один из немногих аристократов, кто знает моё лицо в лицо.

Денис молча сглотнул, осознав всю справедливость этих слов. Макс снял шлем и произнес:

— Неужели……?

Глядя на потерявшего дар речи Дениса, Макс криво улыбнулся.

— Если повода для нападения нет, так почему бы его не добыть?

Из четырех зверей одного упустили, а двух поймал наследный принц.

Теперь оставался последний зверь. Сделав глоток вина из фляги, граф Пайрекс невольно уставился в сторону стадиона.

«Ради чего вообще я распинаюсь здесь?»

Поначалу он думал, что если будет четко следовать приказам, император по достоинству оценит его заслуги.

Но чем больше он размышлял об этом, тем сильнее нарастало чувство глубокого разочарования и обиды.

«Да с чего бы Его Величеству это ценить! Черт побери! И всё из-за этого проклятого щенка из рода Хессен!»

Стоило ему подавить короткое ругательство, как вспомнилось, какому наказанию он подвергнется в случае провала миссии.

Граф Пайрекс повысил голос и отдал приказ:

— Готовьтесь выпустить зверя!

Сколько времени прошло? Вскоре раздалось предупреждение рыцаря:

— Кто тут! Если подойдешь ближе, мы атакуем!

В настоящее время вход в имперские охотничьи угоддия для простолюдинов был закрыт. Это означало, что появившийся незнакомец явно был кем-то из участников охоты.

— Какой ещё негодяй объявился именно в этот момент?

«Понятия не имею, что это за болван, но он, должно быть, отбился от остальных или заблудился». C

В голове промелькнула мысль: а вдруг тот станет расспрашивать про зверя в клетке? Но граф Пайрекс отмахнулся от неё.

«Если это просто наемник — можно отхлестать его плетью и прогнать, а если рыцарь или аристократ — сойдет отговорка, мол, мы просто поймали зверя в клетку, да и отправить его обратно». C

Однако от неожиданного крика боли граф Пайрекс поморщился и поднялся на ноги.

«Неужели нападение? Какой падальщик посмел явиться без страха и упрека……»

Статус третьего по силе мечника империи ему присвоили не просто так.

Не будь здесь герцога Флоена, он был бы уверен, что в фехтовании не уступит никому.

— В чем дело?

Подойдя к месту переполоха, он увидел нескольких рыцарей, окруживших злоумышленника в капюшоне.

Граф Пайрекс поморщился и приложился к фляге.

«Жалкие тупицы, не могут справиться с каким-то одиночкой». C

Когда фляга опустела окончательно, граф Пайрекс отбросил её в сторону.

Бац!

Приковав к себе всеобщее внимание, граф Пайрекс возвысил голос:

— Убирайтесь все! С этим ублюдком я разберусь сам!

Когда рыцари отступили, граф Пайрекс бросился на злоумышленника.

Дзинь!

Громко и звонко разнесся скрежет сталкивающихся клинков.

Граф Пайрекс в упор смотрел на незнакомого злоумышленника, с которым скрестил меч.

«Я же вложил в удар всю силу…… и он всё-таки заблокировал его». C

Бастард, двуручный меч, хоть и тяжел и массивен, но настолько прочен, что в руках умелого бойца может послужить тяжелым оружием, способным сокрушить чужое снаряжение.

Однако этот неизвестный мужчина без всяких усилий отразил удар бастарда самым обычным полуторным мечом.

— Неплохо.

Похвалив противника, граф Пайрекс тут же изогнул губы в усмешке.

— Но одной лишь силой мечника, использующего ману, не одолеешь.

Вскоре по грубому лезвию бастарда заструилось тусклое свечение призрачной энергии — меча-энергии.

— Сейчас я переломлю твой меч пополам!

В тот самый миг, когда граф Пайрекс с яростным криком попытался оттеснить клинок злоумышленника, серебристый меч незнакомца начал наливаться багровым светом.

— Красная мана? Неужели……!

В то мгновение, когда граф Пайрекс попытался с изумлением заглянуть под капюшон, злоумышленник свободной рукой откинул его.

— Мало того что распустил зверей как вздумается, так ты, будучи имперской собакой, посмел «первым» напасть на меня…… Какая нелепость.

Хотя они виделись нечасто, эту прекрасную внешность, которую невозможно было забыть, сопровождала зловещая улыбка.

— Наследный принц?

От растерянности граф Пайрекс выронил меч. Не упустив этого момента, Макс приставил острие к его горлу.

Ощущая пугающий холод острия, давившего на кадык, граф Пайрекс с трудом сглотнул вязкую слюну.

— Черт, неужели они выследили нас в ответ? Если из-за этого план пойдет под откос……

Граф Пайрекс лихорадочно соображал, как выкрутиться из опасного положения.

— Отпустите графа!

Как назло, в самый разгар этой заварушки подчиненные дружно вскинули мечи на Макса.

Как раздался грозный окрик:

— Как вы смеете направлять мечи на нашего принца!

Внезапно появившиеся рыцари наследного принца окружили людей графа Пайрекса, обнажив клинки.

— Черт, это была ловушка!

В ситуации, когда их легко могли обвинить в покушении на члена императорской семьи, граф Пайрекс взревел:

— Вы, тупицы! Что за неуважение к наследному принцу! А ну опустите мечи!

Когда клинки со стуком упали на землю, Макс изогнул уголок рта.

— Погодите-ка, обвинять во всем подчиненных тут едва ли уместно, не находишь?

Услышав замечание Макса, граф Пайрекс сглотнул слюну и ответил:

— Приняв вас за злоумышленника, мы проявили неучтивость. Ваше Высочество, умоляю, простите нас великодушно.

— Ну, раз моё лицо было скрыто…… ты вполне мог не узнать.

На лице графа Пайрекса мелькнуло облегчение — он явно надеялся отделаться этим. Но Макс ухватился за зацепку.

— И всё же, с какой целью отец приказал тебе выпустить того зверя? Да ещё и неподалеку от меня.

— Это потому, что Его Величество Император ради победы Вашего Высочества……

— И сделал столь опасный подарок, не посоветовавшись со мной ни словом? Не хочешь ли ты сказать, что мой отец жаждал моей смерти?

— Н-нет, вовсе не……

Сначала он планировал отговориться общими фразами, но чем больше говорил, тем сильнее затягивался в лабиринт.

— Черт, с самого начала мне не стоило строить из себя стратега…!

Не лучше ли просто заткнуться? Пока граф Пайрекс предавался таким мыслям. — Кстати, Михаила совсем не видно. Ходят слухи, что в последнее время отец метит его в мужья Риче.

При одном только упоминании имени Михаила в голове запылало пламя.

— Проклятье, если бы не этот сопляк с самого начала……!

Пока граф Пайрекс скрипел зубами, сдерживая ярость, послышался вкрадчивый голос наследного принца:

— Каких бы зверей ты ни переловил, стоит тебе стать бесполезным — и охотничья собака идет под выброс.

От этих слов в воображении графа Пайрекса живо нарисовалось его ближайшее будущее.

Его ждала участь козла отпущения, выброшенного за ненадобностью.

— Как я преданно служил всё это время!

В тот момент, когда охваченный обидой и злостью граф Пайрекс сжал кулаки, меч, давивший на кадык, медленно отстранился.

— Впрочем, в зависимости от твоих дальнейших действий я могу замять это дело.

От этого искушения зрачки графа Пайрекса дико затрепетали.

— Нет, это азартная игра. Здесь точно кроется ловушка!

Тогда наследный принц произнес с показным сожалением:

— Тебе лучше хорошенько подумать. Я даю этот шанс лишь потому, что твои навыки слишком хороши, чтобы вот так сгинуть впустую.

Он всегда оставался непризнанным из-за непреодолимой преграды в лице герцога Флоена. Но когда его способности оценил тот, от кого он этого совсем не ждал, в груди что-то горячо и болезненно всколыхнулось.

Прекрасно понимая, что поддаваться наследному принцу нельзя, граф Пайрекс тем не менее уже открывал рот:

— На самом деле…