Я зевнула и уставилась на арену.

«Неужели ещё никто не вернулся?»

Обычно на охотничьих состязаниях нужно набрать как можно больше очков за ограниченное время, поэтому выгоднее добывать редких и опасных зверей.

«Остался ещё примерно час».

Я лишь на мгновение взглянула на время, которое показывали солнечные часы, возвышавшиеся на центральной сцене арены.

Бум!

Испугавшись внезапного толчка, я схватилась за руку отца, сидевшего рядом.

— А?

Обычно он спросил бы, что случилось, но сейчас отец смотрел на меня с бесстрастным лицом.

— Я повела себя как маленькая?

Мне стало неловко, и я слегка отпустила его руку, оправдываясь:

— Просто… твои руки показались мне холодными.

Но он ничего не ответил. Я снова почувствовала странную тревогу.

— Почему он ведет себя так с самого начала?

В этот момент снова раздался непонятный грохот, сопровождаемый вибрацией.

Бум! Бум!

Я в испуге крепко вцепилась в руку отца. Он слегка нахмурился и позвал меня:

— Джубеллиан.

Лицо отца выглядело измученным, и я уже хотела спросить, что происходит, как он поднялся на ноги.

— Папа, ты куда?

Даже на мой вопрос он не ответил, просто развернулся и куда-то направился.

— Что же с ним такое?

Может, случилось что-то плохое? Только я задалась этим вопросом, как вдруг:

— А-а-а!

Весь в крови, рыцарь с криком выбежал из прохода, ведущего внутрь здания. Увидев, что у него нет одной руки, я перехватила дыхание.

— Бегите все!

Несмотря на крик рыцаря, люди не понимали, что происходит. Вскоре на арене показалось нечто.

Гр-р-р!

Появление огромного чудовища, похожего на волка — Дайервульфа, о котором я слышала только в книгах, — заставило людей в ужасе разбегаться в разные стороны.

Я крепко сжала зубы.

«Я надеялась, что этого не случится, но всё идет по сюжету оригинала…»

Стоявшие в охране рыцари быстро окружили Дайервульфа, но было очевидно, что без первоклассного мечника, способного использовать ману, им не справиться.

Я посмотрела на вход вдалеке, прикидывая расстояние.

На беду, наша ложа находилась на противоположной стороне от входа, и нам пришлось бы пройти через поле, где был Дайервульф, что было крайне опасно.

— Что же делать?

Я посмотрела на Риче, которая бормотала что-то отчаянным голосом. Она дрожала от страха.

— Ничего страшного. У нас остался ещё один серебряный цветок, так что магический зверь к нам не приблизится

Если мы побежим, зверь может напасть. Я взяла её за руку и сказала:

— Не бойся. Он к нам даже не подойдет…

Не успела я договорить, как увидела, что зверь несется прямо к нашей ложе. Я в отчаянии закричала:

— Бегите все!

Император был немало удивлен внезапным появлением зверя.

«Я ещё не отдавал приказа, почему он появился так рано?»

Среди стражников, противостоящих зверю, не было первоклассных мечников, поэтому ситуация выглядела критической.

Император начал искать того, кто мог бы немедленно сразиться с чудовищем.

Реджис, который только что без объяснений покинул дочь, стоял с отсутствующим видом.

«Реджис точно смог бы справиться с ним».

Император уже было хотел приказать ему атаковать чудовище, но тут же покачал головой.

«Нет, тогда использование зверя теряет смысл».

В этот момент на арену стремительно ворвался Михаил.

«Как раз вовремя».

Хотя план сильно нарушился, ему всё же удалось посеять страх среди дворян.

— Если теперь Михаил победит зверя, никто не посмеет возразить, если я объявлю его победителем, верно?

Михаил, бросившийся на зверя, выглядел как легендарный герой.

— Иди сюда, Дайервульф!

Однако зверь проигнорировал Михаила и уставился в сторону ложи герцогства Флоен.

— Верно, говорили же, что они помешаны на мясе снежных кроликов

Когда в глазах императора блеснул интерес, он услышал крик герцогини Флоен:

— Бегите все!

Бегство было отличным решением, но проблема заключалась в том, что Дайервульф, похоже, среагировал на её голос и уставился прямо на герцогиню Флоен.

Вскоре Дайервульф замахал огромным хвостом и оскалился.

Тяв-тяв!

Гавкнув, как собака, Дайервульф бросился в погоню за герцогиней Флоен и её спутниками.

Император уставился на вход арены.

«Жаль, что Максимилиан не видел этого зрелища».

Я думала, что стены огромной арены защитят нас. Но…

Бабах!

Я сглотнула, глядя, как стена крошится, словно печенье, под оглушительный грохот. Вскоре показался Дайервульф и преградил нам дорогу.

— А-а-а!

Когда Кэтрин и Мариен закричали от страха, я вытащила цветок из кармана пальто.

— Он точно испугается, если увидит этот цветок

Я смело выставила цветок вперед, но Дайервульф, не обращая на него внимания, продолжал приближаться.

— Почему?

Я как раз размышляла над странным поведением зверя, когда услышала:

— Ваше Высочество!

Обернувшись, я увидела Михаила, скачущего верхом.

— Но он слишком далеко!

Тодд и Виктор взмахнули мечами, когда Дайервульф бросился на нас, разинув пасть. Но было ясно, что без первоклассного мечника их атаки бесполезны.

Я вздрогнула при виде крови, но тут же широко раскрыла глаза.

С шеи отступившего Дайервульфа капала кровь. И…

— Фух, было опасно.

От меча Виктора, с которого стекала кровь, исходило мягкое зеленое свечение.

— Мадам, как думаете, сэр Виктор справляется?

На вопрос подчиненного Фрезия усмехнулась. Она вспомнила, как впервые встретила Виктора.

— Я просила помочь мне сбежать из дома, но не просила сделать так, чтобы меня выгнали!

Тогда она и представить не могла, что этот щуплый мальчишка станет двойником наследного принца и мощной боевой единицей.

— Справится. Хоть он и легкомыслен, но его мастерство не вызывает сомнений.

— И то верно.

Закончив, подчиненный положил документы.

— Это сегодняшние бумаги, проверьте, мастер.

Стопка была не огромной, но судя по толщине, работать пришлось бы без перерыва.

Фрезия вздохнула и ответила:

— Поняла.

Сколько же времени прошло?

Фрезия, проверяющая документы сонными глазами, нахмурилась.

«Я же думала, что уничтожила все материалы о Дайервульфах…»

Она просмотрела записи и усмехнулась.

«Если они находят добычу с магической силой, то становятся настолько яростными, что преодолевают парализующий яд… Если бы маги были живы, они бы истребили всех этих зверей».

Я была поражена неожиданным мастерством Виктора.

— Это ведь точно была мана…

Вскоре я увидела, как Виктор довольно ухмыльнулся.

— Хе-хе-хе! Я же говорил, что я гений!

Отрицать это было невозможно. Первоклассный мечник — уровень, доступный лишь гениям, избранным маной, и таких людей насчитывались единицы. Но признавать это не хотелось.

— Я волновалась, потому что он казался несерьезным, но чтобы он был первоклассным мечником…

Я как раз качала головой, глядя на Виктора, как вдруг:

Гр-р-р!

Дайервульф снова оскалился. Даже с цветком в руке он никак не реагировал.

«Не знаю почему, но этот монстр игнорирует парализующий яд и преследует нас. И, наверное…»

Я вспомнила факт, который упускала из виду.

«Точно, в оригинале он тоже проигнорировал многих людей и выбрал целью Риче».

Почему этот зверь преследует Риче? Я задумалась о различиях между ней и остальными.

«Член императорской семьи с кровью дракона и маг».

Возможно, одно из этих качеств и заставляет зверя так упорно преследовать Риче.

«Но раз он не преследует императора… значит, всё-таки из-за того, что она маг?»

Я как раз пыталась понять причину, как вдруг почувствовала дрожащую руку, коснувшуюся моей.

«Да, ей должно быть страшно».

Будучи проницательной, она, возможно, уже поняла, что Дайервульф охотится именно за ней, я крепко сжала её руку и сказала:

— Не бойся. У нас есть два первоклассных мечника, они победят зверя.

Красные глаза Риче мелко дрогнули. Я посмотрела на них, а затем на Михаила.

— Может, он и в этот раз, как в оригинале, победит Дайервульфа

Встретившись с ним взглядом, я увидела, как он посмотрел на меня, словно призывая внимательно наблюдать.

— Сэр Виктор, я отвлеку его, а вы ищите брешь.

Закончив, Михаил взмахнул мечом в сторону Дайервульфа. К сожалению, зверь легко увернулся от атаки.

На этом атака не закончилась. Михаил быстро наносил удары по уязвимым местам зверя.

Но была проблема.

«Атаки яростные, но зверь от всего уворачивается».

Я с тревогой наблюдала за ситуацией, когда Виктор быстро подобрался к зверю с тыла.

Зверь, сосредоточенный на атаках Михаила, не заметил подошедшего вплотную Виктора и продолжал схватку.

Виктор не упустил момента и попытался вонзить меч в бок зверя.

Но в этот момент Михаил внезапно нанес мощный удар по зверю. Словно он решил бросить попытки отвлечь внимание и сам прикончить его.

Зверь испугался и начал так сильно метаться, что атака сорвалась.

— Ты, ублюдок, с ума сошел?

Я испугалась грубой ругани Виктора, но была проблема посерьезнее.

— Куда… он исчез?

Внезапное исчезновение зверя наполнило меня тревогой.

Мы загнали его в угол, но расслабляться было нельзя. Ведь Дайервульф — мощный монстр, которого могут одолеть только несколько первоклассных мечников, работающих сообща.

Когда все затаили дыхание от страха, Михаил подошел к Риче.

— Вы в порядке?

Я подумала, не отдала ли она ему свое сердце, но тут же заметила её упрекающий взгляд.

— Сейчас не время обо мне заботиться. К тому же, знай, что твой поступок только что подверг нас всех опасности.

Михаил, пристыженный, послушно кивнул.

— Понял. Ваше Высочество, здесь опасно, лучше вам уйти…

Бабах!

Не успел Михаил договорить, как потолок проломился и зверь стремительно рухнул вниз. Он взмахнул когтями в нашу сторону.

— Угх!

Михаил в спешке отразил атаку, но, похоже, получил ранение: из его руки текла кровь.

Зверь взмахнул огромным хвостом и отшвырнул Михаила, который блокировал когти мечом.

Грохот!

Виктор попытался преградить путь, взмахнув мечом, но его тоже отбросило атакой зверя.

— Черт, бегите! — крикнул Виктор, но зверь уже стоял прямо перед Риче.

Зверь облизнулся, словно предвкушая изысканный ужин. На самом деле, даже если бы мы побежали, нас бы быстро догнали.

— Если бы Риче использовала магию…

Я искала способ спастись, но от неё не исходило никаких признаков магии.

— Мне страшно.

Там стояла обычная девочка моего возраста, которая лишь тихо всхлипывала.

Гав!

В этот момент зверь оттолкнулся передними лапами и прыгнул.

«То, что я читала — это роман, но сейчас я живу в реальности».

Поняв, что чуда не произойдет, я изо всех сил толкнула Риче, стоявшую рядом.

Она упала и посмотрела на меня удивленными глазами. Глядя в её глаза, полные чувства вины, я открыла рот:

— Это не твоя вина.

Не успела я договорить, как огромное тело зверя сбило меня с ног.

Гр-р-р!

Глядя в эти жёлтые глаза, полные жажды убийства, я отчетливо поняла:

Это моя смерть, которой я так хотела избежать.

Я выбрался из подземелья и помчался к арене так быстро, как мог, но из-за толпы, бегущей от зверя, прорваться внутрь удалось не сразу.

Макс поспешно оглядел огромную арену.

«Где Джубеллиан?»

Не успел он толком оглядеться, как уловил слабые нотки жажды убийства и резко обернулся.

«Там?»

Охваченный тревогой, Макс изо всех сил помчался в ту сторону.

Приблизившись к источнику жажды убийства, он увидел лицо, которое так хотел увидеть.

«Ты в безопасности».

Облегчение длилось лишь мгновение. Всё из-за зверя, появившегося из пролома в потолке.

Повалив Михаила и Виктора, зверь медленно приближался к Риче.

«Чертов пес!»

Макс быстро оттолкнулся от земли. Но было ясно, что вовремя остановить зверя он не успеет.

«Черт, почему Риче просто стоит?»

Несмотря на раздражение, Макс в глубине души надеялся, что сестра избежит нападения зверя.

«Пожалуйста, увернись!»

В этот момент, словно откликаясь на мольбы Макса, кто-то оттолкнул Риче. Но спаситель выбился из сил и сам оказался прямо на пути зверя.

И когда Макс разглядел этого человека, его лицо исказилось от ужаса.

«Нет. Почему ты…!»

Увидев Джубеллиан, вставшую перед чудовищем вместо принцессы, Макс почувствовал, как у него в жилах стынет кровь.

— Макс, на охотничьих состязаниях ни в коем случае не подавай виду, что мы знакомы. Понял?

В такой критический момент у него не осталось рассудка, чтобы сдержать клятву. Макс отчаянно выкрикнул её имя:

— Джубеллиан!

Макс поспешно выхватил меч и бросился вперед изо всех сил, но зверь уже повалил Джубеллиан и придавил её хрупкое тело тяжелой лапой.

Всего десять шагов.

Расстояние небольшое, но проблема была в том, что пасть зверя была гораздо ближе к Джубеллиан.

Макс в отчаянии протянул руку.

Казалось, он может дотянуться до неё прямо сейчас, но рука не доставала.

«Пожалуйста, пожалуйста…!»

Бог или дьявол — неважно.

Если они помогут ему спасти её… Макс был готов отдать даже собственную душу.

«Хотя бы на мгновение, пожалуйста, защити её».

Но, вопреки его мольбам, пасть зверя захлопнулась.

Из глаз Макса скатилась слеза.

— Нет!

В этот момент внутри что-то взорвалось.

Вскоре заблокированные чувства открылись, и всё вокруг начало замедляться.