Я указала на одну из частей эскиза на столе и заговорила:

— Если можно, я бы хотела, чтобы эту деталь изготовили в точности так, как здесь отмечено.

Когда я объяснила портнихе из ателье «Лили-Мюге» свои пожелания по поводу платья, она с улыбкой ответила:

— Это замечательная идея. Даже на мой взгляд, это платье будет вам очень к лицу, герцогиня.

То, что в тот день я отложила визит портнихи, чтобы уделить внимание отцу и Максимилиану, в итоге пошло мне на пользу.

«На самом деле, мне как раз нужно было время, чтобы обдумать наряд».

До совершеннолетия оставалось примерно полтора месяца, времени было предостаточно.

Портниха с воодушевлением забрала эскиз и сказала:

— Раз вы снова доверились мне, я беру на себя ответственность за создание этого платья.

— Хорошо.

Когда она ушла, я выдохнула.

«Теперь, когда вопрос с совершеннолетием более-менее решен…»

Прошла уже целая неделя с тех пор, как я видела Максимилиана.

В последнее время и он, и отец были настолько заняты, что мы лишь обменивались приветствиями утром и вечером.

Зато благодаря этому я смогла тайком от них вышить платки.

Я с гордостью смотрела на два готовых платка, которые получились после нескольких попыток.

«Впрочем, вышло ведь неплохо, правда?»

На одном я вышила дракона — символ императорской семьи, а на другом — лилию и меч, символы нашего рода.

«Надеюсь, им обоим понравится…»

Но стоило мне взглянуть на свои пальцы, как я вздохнула.

«Кстати, я ведь столько раз укололась».

Как у человека, совершенно не умеющего шить, мои пальцы были в ужасном состоянии от уколов иглой.

Я молча посмотрела на них и усмехнулась.

«Зато результат того стоил!»

Убрав платки в ящик, я намазала пальцы мазью, которую дал Аллен.

«Кстати, охотничий турнир уже на носу».

Поскольку участие в турнире было обязательным для семей рангом выше графа, каждый род уже отобрал своих представителей.

«Говорили, что от нашего рода поедут Джеральдин и ещё несколько рыцарей».

Если бы отец, единственный трансцендент империи, участвовал лично, он бы всех разгромил, но, как я слышала, ему вынесли приказ о запрете на участие из соображений честности.

«Приз в этот раз довольно ценный, я даже немного позавидовала».

Поскольку многие выступали ради чести своих дам, призы победителям обычно предназначались именно для них.

Император выставил в качестве приза «Цветок подземной богини» — одно из сокровищ императорской семьи. Это было ожерелье из редкого минерала, добываемого лишь в глубоких недрах, и светское общество гудело от предвкушения.

«Кому же достанется эта честь? Конечно, не нашему роду…»

Хотя я и считаю их бездельниками, получающими зарплату просто так, рыцари нашего дома славятся своей силой среди всех остальных.

Они, несомненно, были главными претендентами на победу, но из-за недавнего предупреждения Максимилиана отец отдал им строгий приказ.

«Не делайте ничего, что могло бы привлечь внимание императора».

По этой причине рыцари нашего дома планировали довольствоваться вторым или третьим местом.

«В последние дни они выглядели какими-то поникшими…»

Я как раз размышляла, что могу для них сделать, когда услышала:

— Госпожа, к вам гость.

«Неужели Макс?»

Услышав голос Мерилин, я поспешила к зеркалу, чтобы привести себя в порядок.

«Так, хорошо, сойдет».

Успокоив бьющееся сердце, я открыла дверь. Но за ней стояла только Мерилин.

«Значит, не Макс».

Подавив разочарование от того, что Макс не пришел, хотя обещанный срок уже прошел, я спросила:

— Кто пришел?

Мерилин посмотрела на меня с неловким выражением лица и ответила:

— А, ну… это… к вам пожаловал Фридрих Лайонел Элиос.

Новость о нежеланном госте не обрадовала, но раз отца нет дома, мне придется принять его самой.

— Понятно.

Я вздохнула и последовала за Мерилин в гостиную.

Меч, летевший по прямой, изогнулся, словно дуга, и в мгновение ока сменил траекторию. Макс с трудом отбил клинок учителя и стиснул зубы.

«Он силен до отвращения. Но…»

Меч, который поначалу двигался так быстро, что его было не разглядеть, теперь стал более-менее различим для глаз.

Макс уклонился от очередного выпада учителя и перешел в контратаку.

«До уровня трансцендента уже недалеко».

Макс довольно усмехнулся, подумав, что сможет защитить Джубеллиан и одновременно заслужить признание учителя.

— Я же говорил тебе не терять бдительности.

Макс нахмурился, услышав леденящий голос учителя, который в мгновение ока переместился ему за спину.

«Черт! И сколько времени мне понадобится, чтобы догнать этого человека?!»

Я смотрела на Фридриха Лайонел Элиоса, который пил чай прямо передо мной, и спросила:

— Так вы пришли ко мне из-за этого?

На мой вопрос он элегантно опустил чашку и ответил:

— О, я думал, что получу похвалу, а у вас такое лицо? Я ведь отлично справился с делом, и ни один из ваших драгоценных жителей не пострадал.

Я нахмурилась и ответила:

— Будьте благодарны, что я не потребовала компенсации за ущерб, причиненный моим людям преступниками, которые сбежали из ваших владений из-за халатности управления.

Я ожидала, что его это разозлит, но Фридрих Лайонел Элиос, напротив, улыбнулся, словно только этого и ждал:

— О, раз я невольно причинил вам убытки, мне следует их возместить.

— Компенсация не нужна…

Я хотела закончить разговор, чтобы больше не ввязываться в это, но он продолжил:

— Раз вы так рассержены, мне не остается ничего, кроме как преподнести вам «Цветок подземной богини».

От этих слов, произнесенных серьезным тоном, я широко раскрыла глаза. И было от чего, ведь он сказал…

— Послушайте, вы сейчас делаете мне предложение?

Я надеялась, что он скажет, что это шутка, но вместо ответа Фридрих Лайонел Элиос медленно кивнул.

Пообещать преподнести приз с охотничьего турнира означало публично признаться в чувствах перед всеми дворянами.

Обычно так говорят только влюбленные, готовящиеся к свадьбе, и я никак не могла поверить, что Фридрих Лайонел Элиос, с которым мы едва знакомы, сказал мне такое.

— Послушайте, мы виделись всего пару раз. А вы вдруг говорите вещи, которые подобают влюбленным… честно говоря, это абсурд.

Когда я указала на нереалистичность ситуации, он усмехнулся и элегантно поставил чашку.

— Ну, я-то наблюдал за вами все это время.

— Что?

— Поверите ли вы, если я скажу, что давно безответно влюблен в вас?

Эти слова показались мне настолько нелепыми, что я начала лихорадочно вспоминать момент нашей первой встречи.

«Как удивительно. Я и представить не мог, что мне выпадет такой шанс».

Тогда я подумала, что он просто хочет сыграть со мной в карты, но, видимо, это было не так.

«Неужели он присматривался ко мне ещё до этого?»

Я не могла поверить, что такой красавец, на которого заглядываются все, проявлял ко мне интерес и наблюдал за мной.

Я смотрела на него дрожащими глазами. Он поднял чашку, отпил чаю, а затем посмотрел на меня и лучезарно улыбнулся:

— Вы так на меня смотрите, что у меня сердце замирает.

Его непринужденный вид совсем не походил на поведение человека, страдающего от застенчивой безответной любви.

— Вы сейчас шутите надо мной?

Он, стерев улыбку со своего прекрасного лица, уставился на меня.

Его бирюзовые глаза, которые раньше казались теплыми, теперь тяжело потемнели.

— Я серьезен.

Атмосфера резко изменилась, и я невольно вздрогнула. Он мягко улыбнулся, поставил чашку и продолжил:

— Конечно, поначалу я считал вас жалкой, ведь вы вели себя недостойно для прямой наследницы герцогского рода.

Я нахмурилась и заговорила:

— На самом деле, это и есть ваше истинное мнение…

Я хотела упрекнуть его, но он перебил меня и продолжил:

— Но я продолжал следить за вашими переменами. В какой-то момент я понял: каждый раз, когда я смотрю на вас, я невольно улыбаюсь.

Я не знала, как реагировать на это приторное признание, и опустила глаза, когда он назвал меня по имени:

— Джубеллиан, думаю, с вашей точки зрения я тоже неплохая партия.

Любимец светского общества, будущий кандидат в канцлеры. Нельзя было отрицать, что он — завидный жених империи, но ведь у меня был Макс.

— Простите. Вы мне не нравитесь.

Несмотря на мой решительный отказ, он не смутился и уверенно сказал:

— Я знаю. Поэтому я собираюсь показать вам свое обаяние.

— В этом нет нужды.

Я снова отказала, но он лишь очаровательно улыбнулся, глядя на меня:

— Бесполезно отказываться. Я уже принял решение.

Я только открыла рот, чтобы что-то сказать, как он медленно поднялся и произнес:

— Увидимся на охотничьем турнире, любовь моя.

Когда он ушел, я осознала, что только что произошло, и вздохнула.

«Почему он такой самоуверенный?»

Я ни за что не собиралась принимать его признание, но проблема была в том, что он собирался сделать это публично.

«Отвергнуть его на глазах у стольких дворян… от одной мысли об этом становится жутко».

Я боялась не только сплетен, но и того, как отреагирует Макс, если увидит это.

«Раз так, я должна сделать все, чтобы он не победил».

Я как раз настраивалась на это, когда услышала:

— Госпожа, к вам просится гость.

Услышав это из-за двери гостиной, я нахмурилась и поднялась.

«Этот человек только что ушел и уже вернулся! Он что, играет со мной?!»

Стиснув зубы, я резко распахнула дверь и вздрогнула.

— Джубеллиан?

Вместо Фридриха Лайонел Элиоса у двери стоял Макс и смотрел на меня с растерянным видом.

— Макс, ты пришел? Входи скорее.

Я поспешно улыбнулась, но, возможно, из-за того, что это выглядело неестественно, он с беспокойством посмотрел на меня и спросил:

— У тебя был такой вид… что-то случилось?

— А, нет? Ничего не случилось.

Я попыталась отмахнуться, но он был настойчив:

— Говори. Что случилось?

Я хотела сказать правду, но тут же вспомнила недавнюю ситуацию.

«Джубеллиан, думаю, с вашей точки зрения я тоже неплохая партия».

«Нет, если я скажу правду, Макс может расстроиться».

Не желая портить ему настроение после долгой разлуки, я перевела тему:

— Просто… ты так долго не приходил.

В этот момент Макс крепко обнял меня.

— Я тоже скучал.

Его крепкие руки, широкие плечи и ощущение надежной опоры.

Прошла всего неделя, но я так соскучилась по этому чувству. Я, словно капризный ребенок, уткнулась ему в плечо и закрыла глаза.

Он погладил меня по голове и тихо сказал:

— Похоже, здесь кто-то был до меня.

Я спохватилась.

«А, точно, я же не убрала чашки и угощения».

Чтобы выкрутиться, я назвала другого человека, а не Фридриха Лайонел Элиоса.

— А, это… я обсуждала платье с портнихой…

Он нахмурился, глядя на меня, а затем подхватил на руки, как принцессу.

— Давай поговорим в комнате, а не здесь.

Я хотела попросить его опустить меня, но побоялась, что он начнет расспрашивать о посетителе, поэтому послушно позволила ему нести себя.

Я без устали махал мечом, но учитель, который легко уклонялся и контратаковал, даже не выглядел уставшим.

«Если я стану трансцендентом, я тоже смогу так?»

Макс размышлял об этом, глядя на учителя, когда тот внезапно остановил свой острый клинок прямо у его горла.

— На сегодня хватит.

Вскоре учитель опустил меч и продолжил:

— Сходи встреться с Джубеллиан.

Макс удивился такому внезапному разрешению, но, почувствовав неладное, подозрительно посмотрел на учителя:

— С чего это вдруг такая щедрость?

Учитель слегка нахмурился и ответил:

— Не обольщайся. Это не потому, что ты мне нравишься, а потому, что моя дочь хочет тебя видеть.

От этих слов внутри что-то защекотало.

«Значит, Джубеллиан так сильно хочет меня видеть, что даже этот человек дал добро?»

Макс как раз довольно усмехнулся, когда…

Бац!

От внезапного удара по затылку Макс нахмурился и уставился на учителя.

— Что это было?

Учитель приподнял уголок губ и тихо сказал:

— Станешь сильнее — сможешь ответить.

Макс как раз думал о том, что во что бы то ни стало должен стать сильнее учителя, хотя бы из чистого упрямства, когда тот добавил:

— Если сегодня позволишь себе лишнее с моей дочерью, я тебя не пощажу.

Учитель исчез, и Макс догадался:

«Это значит, что его сегодня не будет в поместье?»

Ещё минуту назад он был в ярости, но теперь странным образом пришел в приподнятое настроение. Макс переоделся и направился в поместье герцога Флоен.

Приблизившись к поместью, он что-то заметил и нахмурился.

«Карета?»

Увидев герб герцогства Элиос — сердце, окруженное шипами, — Максимилиан почувствовал, как портится настроение.

«Проклятый лис, зачем он снова приперся к Джубеллиан?»

Ярость охватила его, но он быстро взял себя в руки.

«Наверняка в гостиной».

Макс быстро подошел к внешней стене гостиной и заглянул в окно. Джубеллиан и Фридрих пили чай.

— Раз вы так рассержены, мне не остается ничего, кроме как преподнести вам «Цветок подземной богини».

Услышав, как Фридрих обещает публичное признание, Макс стиснул зубы.

«Этот хитрый лис, он что, правда хочет сдохнуть?»

Макс как раз наполнился жаждой убийства, когда…

— Послушайте, мы виделись всего пару раз. А вы вдруг говорите вещи, которые подобают влюбленным… честно говоря, это абсурд.

Макс кивнул на слова Джубеллиан.

«Верно, её возлюбленный — это я, как он смеет нести такую чушь…»

Макс размышлял, как бы посильнее приложить Фридриха за его дальнейшие ухаживания, когда услышал:

— Простите. Вы мне не нравитесь.

От решительного отказа Джубеллиан Максу стало легче на душе.

«Да, вот в такие моменты она по-настоящему тверда».

Макс довольно улыбался, подглядывая за Джубеллиан, когда…

— Я знаю. Поэтому я собираюсь показать вам свое обаяние.

— В этом нет нужды.

— Бесполезно отказываться. Я уже принял решение.

Было видно, как Джубеллиан нахмурилась от абсурдности его настойчивости.

Даже это выглядело мило, но проблема была в том, что Макс был не единственным, кто находил её милой.

— Увидимся на охотничьем турнире, любовь моя.

«Любовь моя» — от этих слов у Макса словно оборвалась нить самообладания.

«Этот ничтожество, как он смеет называть мою Джубеллиан своей любовью?!»

Он провожал Фридриха взглядом, полным жажды убийства, а затем перевел взгляд на Джубеллиан и затаил дыхание.

На её лице, когда она тяжело вздыхала, читалось глубокое смятение.

«Почему у неё такое сложное выражение лица? Неужели… она засомневалась из-за его слов?»

Вскоре Макс принял решение.

«Фридрих, ты не сможешь признаться. Потому что на охотничьем турнире победителем буду я».

Макс проводил взглядом Фридриха, направлявшегося к карете с довольным видом, и медленно пошёл к поместью Флоен.

— О? Вы пришли?

Горничная посмотрела на Макса с легким замешательством, возможно, из-за визита Фридриха.

Это тоже раздражало, но он не хотел навлекать на себя немилость Джубеллиан, срываясь на горничной.

— Проводи меня к Джубеллиан.

Подойдя к двери гостиной, Макс сглотнул от напряжения. Он не только видел, что произошло, но и с нетерпением ждал её реакции после долгой разлуки.

«В отличие от того лиса, она ведь обрадуется мне, правда?»

Макс как раз предавался мечтам, когда горничная произнесла:

— Госпожа, к вам просится гость.

Когда дверь открылась, Макс посмотрел на Джубеллиан. Но увидев не ту реакцию, на которую рассчитывал, а её подавленное лицо, он почувствовал, как рушится его мир.

«Что такое? Почему…»

В голове Макса внезапно всплыло лицо Джубеллиан, которое он видел мгновение назад.

«Неужели она все-таки засомневалась из-за его слов?»

Макс как раз задавался этим вопросом, когда она сказала:

— Макс, ты пришел? Входи скорее.

От её милой улыбки и привычного голоса Макс почувствовал, как настроение снова улучшается. Но лишь на мгновение.

«Нет, та реакция… и это… мне неспокойно».

Охваченный вспыхнувшей ревностью, Макс решил прощупать почву:

— У тебя был такой вид… что-то случилось?

— А, нет? Ничего не случилось.

Она не сказала правду, а попыталась отшутиться, и Макс, подавляя гнетущее чувство в груди, произнес:

— Говори. Что случилось?

Джубеллиан помедлила, а затем с застенчивым видом ответила:

— Просто… ты так долго не приходил.

Странно, он знал, что это ложь, чтобы избежать ответа, но она была настолько мила, что он не мог устоять.

Макс обнял Джубеллиан и его глаза блеснули:

«Раз так, я обязан победить на охотничьем турнире».