Попивая чай, Максимилиан невольно потирал руку.

— Черт возьми, рука до сих пор ноет!

Не успел он закончить скрежетать зубами, как Максимилиан почувствовал на себе чей-то взгляд и вздрогнул.

— Макс, ты чем-то расстроен?

На вопрос Джубеллиан Максимилиан покачал головой и натянуто улыбнулся.

— Ха-ха, нет! Просто внезапно вспомнил кое-что о войне, и вот…

Джубеллиан широко раскрыла глаза и спросила:

— Должно быть, это было неприятное воспоминание, раз ты вдруг заговорил о войне.

Герцог кивнул в ответ.

— Да, так и есть.

— Обычно она такая медлительная… почему сегодня она так проницательна?

Максимилиан тихо вздохнул.

— Но что заставило тебя примчаться сюда, бросив все обязанности наследного принца?

Вопрос Джубеллиан заставил Максимилиана нахмуриться.

— Стоит ли говорить правду?

Поколебавшись лишь мгновение, Максимилиан принял решение.

— Да, Джубеллиан тоже должна знать, чтобы быть готовой

Максимилиан посмотрел на Джубеллиан и заговорил:

— Вчера император расспрашивал меня о том, что я о тебе думаю, пытаясь выведать мои чувства. А потом попытался соблазнить, пообещав, что если я пожелаю, он позволит мне заполучить тебя.

Джубеллиан в изумлении широко раскрыла глаза. И тут…

— Максимилиан, повтори-ка ещё раз, — произнес его учитель, чей голос звучал зловеще, а глаза метали молнии.

Его учитель, чей голос звучал зловеще, метал молнии глазами.

Хотя учитель часто терял самообладание, когда дело касалось его дочери, обычно он был спокоен и хладнокровен. Но сейчас…

— Что именно наплел этот император?

От этого яростного и свирепого взгляда даже у Максимилиана подкосились ноги.

Максимилиан сглотнул и ответил:

— Сначала он спросил, что я думаю о Джубеллиан, а затем сказал, что если я хочу, то он поможет мне её заполучить. Я продолжал отрицать, но… кто знает, какие козни строит император.

Реджис пронзил Максимилиана острым взглядом.

— Как ты думаешь, когда он обо всем узнал?

— Думаю… в тот день, когда я пригласил её на танец.

После нерешительного ответа Максимилиана глаза Реджиса заледенели.

— Хорошо, что ты хотя бы осознаешь это. Ты подставил мою дочь под взор императора.

С этим нельзя было поспорить. Максимилиан медленно опустил голову.

— Верно, мне следовало сдержаться…

Только теперь Максимилиан понял, почему учитель говорил о Джубеллиан только перед ним или перед людьми, которым доверял.

«Он оберегал Джубеллиан от внимания императора».

Максимилиан крепко сжал кулаки, злясь на собственную никчемность.

В этот момент Джубеллиан крепко взяла Реджиса за руку и улыбнулась:

— Папа, не волнуйся. Если Максимилиан перестанет проявлять ко мне интерес, император тоже потеряет к нему интерес.

На столь оптимистичные слова дочери Реджис лишь вздохнул:

— Джубел, это не тот вопрос, который можно решить так просто. Император…

Джубеллиан перебила его:

— Он так же проницателен, как и подл, и умеет находить слабые места. А ещё он мастерски плетет интриги, используя эти слабости.

Реджис широко раскрыл глаза, услышав, как Джубеллиан в точности повторяет его собственные мысли.

— Откуда этот ребенок так хорошо знает истинное лицо императора?

Император был некомпетентен, но мастерски умел притворяться и пускать пыль в глаза. Поэтому на официальных приемах он всегда играл роль величественного монарха.

Об истинном лице императора знали лишь высокопоставленные аристократы или приближенные, которые часто с ним контактировали.

Однако было крайне подозрительно, что Джубеллиан, у которой не было поводов часто видеться с императором, знала его истинную натуру.

— Она ведь виделась с ним всего пару раз…

Пока Реджис терзался сомнениями, Джубеллиан посмотрела прямо на него и сказала:

— Пусть я и невежественна, но я знаю, что он за человек. Ведь он враг папы и Макса.

Джубеллиан посмотрела на вздрогнувшего отца и продолжила:

— Конечно, я знаю, что ты беспокоишься обо мне. Но разве я не должна быть готова к действиям императора?

Реджис вздохнул, а затем слегка улыбнулся:

— Ты права.

Максимилиан, наблюдавший за этой сценой, испытал странное чувство. Казалось, та, кого он должен был защищать, сама его защитила.

Сначала он был уверен, что никто не подходит на роль спутника Джубеллиан лучше, чем он сам.

Но чем больше он узнавал о ней, тем сильнее росла тревога, что он недостаточно хорош для неё.

— Достоин ли я быть рядом с тобой?

В этот момент кто-то прервал раздумья Максимилиана.

— Ты ведь не винишь себя, правда?

Джубеллиан, подошедшая к нему, заглянула ему в глаза. Встретившись с её взглядом, Максимилиан почувствовал, как его недавние сомнения рассеялись, и невольно улыбнулся.

— О чем ты?

Когда Максимилиан попытался отшутиться, Джубеллиан улыбнулась:

— В таком случае, я рада.

Глядя на её очаровательный образ, Максимилиан дал себе обещание:

— Я защищу тебя любой ценой

Тем временем Виктор, изображавший наследного принца в его кабинете, прочистил горло, услышав стук в дверь.

— Максимально низко и высокомерно

Вскоре из уст Виктора прозвучал холодный тон:

— Кто там?

За дверью послышался голос слуги:

— Принцесса Риче пришла к вам.

Если бы это был кто-то другой, но только не принцесса Риче. На недавнем банкете она была партнершей наследного принца, так что была велика вероятность, что она что-то заподозрит.

— Скажи ей прийти в другой раз.

В этот момент, несмотря на смущенный голос слуги, дверь отворилась.

— Ваше Высочество, принцесса, нельзя же так…!

Не обращая внимания на протесты слуги, Риче грациозной походкой вошла в кабинет.

— Брат, я пришла обсудить дело, касающееся «моей подруги». Не мог бы ты отпустить слугу?

Виктор скривился:

— Что за интриги плетет эта женщина, разыскивая Его Высочество?

Хотя Виктор обычно вел себя развязно, он был человеком Максимилиана. Естественно, он не мог хорошо относиться к принцессе, которая всегда враждовала с наследным принцем.

— В любом случае, учитывая характер Его Высочества, он наверняка уже приказал бы ей уйти

Подумав так, Виктор холодно произнес, чувствуя себя уверенно:

— Мне нет дела до твоей подруги. Так что проваливай.

В этот момент Риче помрачнела и уставилась на Виктора:

— Ты кто такой?

От этого вопроса у Виктора кровь застыла в жилах. Но он нарочито холодно ответил:

— Что за бред? Убирайся немедленно!

Вместо того чтобы уйти, Риче посмотрела на слугу:

— Ты, выйди.

Когда испуганный слуга покинул кабинет, Виктор окликнул её:

— Риче, ты сейчас…

Но Риче перебила его холодным тоном:

— Немедленно сними этот шлем. Если не хочешь лишиться головы за самозванство.

За разговорами время пролетело незаметно. Максимилиан посмотрел на часы и слегка нахмурился.

— Скоро начнется вечернее совещание

Раньше Максимилиан не обратил бы на это внимания, но теперь он почему-то беспокоился о своих подчиненных.

— Мне пора возвращаться.

Учитель кивнул и сказал:

— Не забывай. Мы договорились, что отныне ты будешь приходить только раз в неделю.

Максимилиан, не ответив, с недовольным видом поднялся.

В этот момент Джубеллиан взяла Максимилиана за руку и сказала:

— Папа, я провожу Максимилиана.

Реджис с недовольством посмотрел на Максимилиана, но это длилось лишь мгновение.

— Хорошо.

Максимилиан уже хотел было огрызнуться на учителя, который, разрешив, продолжал смотреть на него так, будто угрожал расправой за любую оплошность.

— Максимилиан.

Почувствовав, как она слегка тянет его за руку, Максимилиан смягчил взгляд и последовал за ней.

Выйдя в сад и отойдя в укромное место, Джубеллиан отпустила его руку и, глядя на него, произнесла:

— Будь осторожен по пути.

Он ожидал чего-то большего, раз она вызвалась его проводить, но реакция Джубеллиан была донельзя сдержанной.

Максимилиан подавил разочарование и кивнул:

— Хорошо.

Максимилиан уже собирался уходить, как вдруг почувствовал нежное прикосновение со спины, охватившее его талию.

— На самом деле я не очень умею вышивать, но я постараюсь изо всех сил, ведь это для тебя.

Как же очаровательно было видеть, что она старается ради него!

Максимилиан отстранил маленькие руки Джубеллиан, обнимавшие его со спины, развернулся и сам заключил её в объятия.

Её тонкий, сладковатый аромат щекотал ноздри.

На самом деле он не хотел ограничиваться лишь объятиями, но у него были дела, поэтому Максимилиан, подавив сожаление, отстранился.

— Я тоже буду стараться.

В её глазах читался немой вопрос «В чем именно?», но Максимилиан лишь улыбнулся в ответ.

— До встречи.

Не дожидаясь ответа Джубеллиан, Максимилиан быстро скрылся. Оставшись одна, Джубеллиан пробормотала:

— Мы не увидимся целую неделю, а он просто ушел… это жестоко.

Максимилиан, наблюдавший за ней издалека, вздохнул и подумал:

— Я бы и сам хотел наклониться и поцеловать её, но…

Максимилиан скривился, глядя на учителя, стоявшего перед ним.

«Я не могу сделать это на глазах у этого человека».

На самом деле ему было все равно, но Джубеллиан наверняка смутилась бы, узнав, что они проявляли чувства на глазах у её отца.

Решив ставить интересы Джубеллиан на первое место, Максимилиан с горечью смотрел ей вслед и думал:

— Все ради тебя

Но он не мог не злиться на учителя, который помешал даже моменту прощания.

— Вы по-прежнему не уважаете личную жизнь своей дочери.

На упрек Максимилиана Реджис лишь поморщился и холодно ответил:

— Разве ты не говорил, что занят?

Вместо того чтобы разозлиться на вопрос, подразумевающий «проваливай», Максимилиан опустился перед учителем на колени.

— Что ты делаешь?

Вопрос был раздраженным, но Максимилиан, не выказывая ни капли гнева, посмотрел на учителя и заговорил:

— Я хочу стать сильнее. Помогите мне.

Реджис вгляделся в глаза Максимилиана. В его красных глазах читалась отчаянная и сильная жажда чего-то.

В отличие от прошлого, когда у него не было даже четкой цели, теперь она была видна невооруженным глазом.

— Наконец-то он решился

Хотя он и почувствовал гордость, Максимилиан в глубине души оставался высокомерным учеником. Опасаясь, что он снова зазнается, Реджис равнодушно ответил:

— Хорошо.

Получив согласие учителя, Максимилиан облегченно вздохнул.

Виктор сглотнул, глядя на Риче.

«Ума не приложу, как она догадалась».

Хотя их характеры сильно различались, Виктор был похож на наследного принца телосложением, цветом глаз и тембром голоса.

Риче была первой, кто распознал маскировку, если не считать ближайшего окружения.

— Беда. Перед самым важным делом… и надо же было попасться на такой… фатальной слабости

В этот момент Виктор услышал:

— Значит, брат часто использует двойника, чтобы выходить из дворца?

Виктор нахмурился и ответил:

— Не искажайте мой ответ. Я ясно сказал, что это касается только сегодняшнего дня.

Риче прищурилась и произнесла:

— Кто же в это поверит.

Из-за этой непростой принцессы у Виктора разболелась голова.

— Скоро придет старший Денис, вот будет номер. А Его Высочество…

Он подумал, что, возможно, его казнит не принцесса своим доносом, а сам наследный принц.

Виктор сглотнул.

— Раз уж так вышло, остается только склонить принцессу на свою сторону

Надеясь, что наследный принц придет как можно позже, Виктор посмотрел на принцессу:

— Ваше Высочество, насчет вашей подруги… если я могу чем-то помочь, я помогу.

Риче внимательно осмотрела Виктора.

— Хм, на вид он скользкий, но… раз он ближайший соратник Максимилиана, его мастерство гарантировано. К тому же он не посмеет питать личных чувств к Джубеллиан

Если бы Максимилиан проявил интерес к Джубеллиан, это наверняка привлекло бы внимание императора.

Но если это будет обычный рыцарь, никто не удивится, если он будет крутиться рядом с Джубеллиан.

Приняв решение, Риче сказала:

— В день охотничьего турнира ты должен будешь защищать мою подругу.

Сначала он хотел отказаться. В конце концов, его единственным объектом защиты был его господин, наследный принц.

Но как только он услышал имя из уст принцессы, Виктор передумал.

«Герцогиня Флоен?»

Может ли это быть любовь с первого взгляда? После совершеннолетия принцессы Виктор не мог забыть образ герцогини Флоен, похожей на чистую фею.

«Неужели мне выпал такой шанс?»

Хотя наследный принц и пригласил её на танец, это наверняка была лишь временная прихоть или отвлекающий маневр.

— У Его Высочества есть леди с платком, так что он наверняка пригласил герцогиню Флоен на танец, чтобы она не попалась на глаза императору

Приняв решение, Виктор ответил Риче:

— Я беру на себя ответственность защитить герцогиню.

Видя его серьезность, Риче удовлетворенно улыбнулась.

— У Максимилиана действительно преданные подчиненные

Поскольку её окружение состояло только из людей её матери, она почувствовала легкую зависть.

— Хорошо, тогда я буду хранить в секрете то, что видела сегодня.

— Благодарю вас.

Завершив сделку, Риче поднялась и сказала:

— А официально я пришла к брату, чтобы придраться к результатам охотничьего турнира. Понял?

Виктор понял скрытый смысл и кивнул.

— Верно, если они будут казаться близкими, их обоих будут опасаться и императрица, и император

— Понял.

Когда Риче ушла, Виктор снова надел шлем и усмехнулся.

— Принцесса, а она оказалась неплохим человеком

— Виктор.

Услышав внезапный голос за спиной, Виктор вздрогнул и обернулся.

— А, Ваше Высочество. Вы вернулись раньше, чем я ожидал?

Виктор поспешно вскочил, увидев наследного принца, который молча смотрел на него.

— Что-то случилось?

Виктор на мгновение замешкался, вспомнив разговор с принцессой.

— А официально я пришла к брату, чтобы придраться к результатам охотничьего турнира. Понял?

Виктор принял решение.

— Верно, если Его Высочество узнает, что принцесса раскрыла мою личность, мне не сдобровать

Поэтому Виктор доложил Максу то, о чем договорился с принцессой.

— Приходила принцесса и начала придираться, утверждая, что её рыцарь охотится лучше, чем вы.

Макс слегка нахмурился.

— Почему она вдруг начала придираться… неужели из-за того случая?

Как он ни думал, это была единственная причина, по которой сестра могла затаить обиду.

То, что она видела его в неприглядном виде, когда он в одиночестве корчился от возбуждения.

— Вот как.

Виктор, увидев жуткую улыбку Макса, поспешно добавил:

— Конечно, услышав это, я посмеялся над принцессой!

Максимилиан кивнул, словно одобряя действия Виктора.

— Хорошо, молодец. Кстати, кажется, пора начинать вечернее совещание…

Виктор быстро ответил:

— А-а, вечернее совещание отменено. Фрезия вызвала старшего Дениса.

— Фрезия? По какому делу?

— А-а, из-за того, что вы приказали следить за действиями императора в связи с охотничьим турниром. Думаю, он скоро вернется.

— Понятно.

Виктор уже собирался сказать, что снимет доспехи и вернется к своим обязанностям, как вдруг…

— Но… ты выглядишь неважно.

Виктор вздрогнул от внезапного замечания наследного принца:

— Что? В каком смысле?

— Твое лицо напряжено с самого начала. Ты не заболел?

Он получил внимание наследного принца, о котором так мечтал, но Виктор почувствовал, как кровь стынет в жилах, и сглотнул.

— Раньше он даже не обращал на меня внимания… почему сегодня он так заботлив?

Если он признается сейчас, то его наверняка накажут за невыполнение задания.

Виктор покачал головой и улыбнулся:

— А, нет, что вы! Все в порядке.

Максимилиан, глядя на Виктора, слегка нахмурился.

— Улыбается с бледным лицом, это ещё подозрительнее. Неужели что-то случилось?

Максимилиан уже хотел допросить Виктора, как вдруг раздался стук в дверь.

— Ваше Высочество, это Денис.

— Виктора допрошу позже

Максимилиан вздохнул и сказал:

— Входи.

Вскоре Денис вошел в кабинет с документами.

— Ваше Высочество, это то, что Фрезия выяснила по вашему поручению.

Максимилиан взял документы и медленно нахмурился.

— Император поймал диких зверей?

— Да, именно так.

Конечно, ловить и выпускать зверей на охотничьем турнире — дело не редкое, но было подозрительно, что император, который никогда не любил охоту, вдруг решил этим заняться.

— Как ни крути, это странно. Тот, кто боялся зверей, даже сидящих в клетках, вдруг решил завезти их для развлечения

Максимилиан посмотрел на Дениса и произнес:

— Скажи Фрезии продолжать следить за императором. И пусть выяснит, не ввозит ли он средства для управления зверями или какие-нибудь препараты.

— Слушаюсь.

— Если ты не будешь проявлять ко мне интерес на охотничьем турнире, ничего не случится. Не волнуйся

От недоброго предчувствия Максимилиан крепко сжал кулаки.