«Она вообще понимает, как прозвучало то, что она только что сказала?»

Максимилиан с дрожащим взором смотрел на невинно глядящую на него Джубеллиан и сглотнул слюну.

— Наверняка она ляпнула это без всякого умысла, но…

Подавив череду безумных фантазий, Максимилиан украдкой покосился на девушку и заговорил:

— А учитель?

— Отец уехал.

Услышав её невинный ответ, Максимилиан расплылся в коварной улыбке.

Как раз кстати: мешающего учителя нет дома, а значит, представилась отличная возможность вволю прижать к себе её хрупкое тело и поцеловать.

— Джубеллиан, мы сегодня…

Он уже собирался создать нужную атмосферу, глядя на Джубеллиан, как вдруг она протянула руку и развязала узел на его плаще.

Удивленно распахнув глаза, Максимилиан услышал её ласковый голос:

— Ты, должно быть, устал. Дремни хоть немного.

Максимилиан тут же тяжело вздохнул.

— Я ведь тоже мужчина, неужели можно быть настолько беспечной…

По правде говоря, он уже очень давно не чувствовал такой усталости.

Сонливость накатывала точно так же, как в тот раз, когда он впервые заснул в её особняке.

«Но засыпать вот так просто жалко». Сонливые мысли роились в голове.

Максимилиан вовсе не хотел так бездарно растрачивать драгоценные минуты, проведенные с ней.

— Ладно, с сонливостью я могу справиться. Так что…

Стоило ему подумать об этом, как Джубеллиан зевнула и уткнулась лицом ему в грудь.

— Я тоже спать хочу.

Услышав её капризный бормочущий тон, Максимилиан криво усмехнулся. Сегодня он снова потерпел сокрушительное поражение.

— Ладно, понял.

Вскоре оба легли на кровать.

Хотя они и раньше частенько смотрели друг на друга, лежа вот так на постели, ощущения были совершенно иными.

Это походило не на жгучее вожделение к любимому человеку противоположного пола, а скорее — если попытаться выразить это словами — на смутное, глубокое умиление.

«Наверное, настанет день, когда и мы будем просыпаться вместе и смотреть друг на друга вот так каждый день? Назвав друг друга семьей».

Грудь почему-то заполнило теплое, трепетное чувство.

Ему хотелось вечно быть рядом с ней, но тревога о том, что он может потерять её в любой момент, терзала душу.

— Я прекрасно знаю, что я ещё тот мерзавец… но всё же мне хочется, чтобы ты меня не ненавидел

Максимилиан горячо вглядывался в её лицо, когда она вдруг произнесла:

— Макс, обними меня так, чтобы моя голова лежала на твоей руке.

Он вытянул руку, и Джубеллиан послушно устроилась на ней. От лица, ставшего ещё ближе, чем мгновение назад, и щекочущего ощущения на руке Максимилиан густо покраснел.

Внезапно приподнявшись, Джубеллиан коснулась губами его щеки и промолвила:

— Спокойной ночи.

Это пожелание, звучавшее так знакомо по прошлым разам, рассеяло его тревогу.

— Моё пристанище

Максимилиан с нежной улыбкой крепко прижал её к себе и прошептал:

— Спокойной ночи.

Вскоре до его слуха донеслось тихое, размеренное дыхание, и он тоже отдался нахлынувшей волне дремоты.

Я украдкой приоткрыла глаза и посмотрела на него.

«Вроде бы уже заснул?»

Лицо, казавшееся в бодрствующем состоянии столь острым и опасным, во сне выглядело беззащитным и мягким.

«До чего же безупречная внешность».

Любуясь его красивым лицом, я вскоре вспомнила о насущной реальности.

«Надо бы продумать, как именно разослать приглашения».

Я попыталась тихонько выскользнуть из его объятий, как вдруг…

«Ой!»

Он обвился руками вокруг моей талии и притянул обратно к себе.

Испугавшись, не проснулся ли он, я исподлобья глянула на него, но он спал крепким, ровным сном.

Оказавшись в ловушке его объятий, я растерялась.

— И что делать? Похоже, в таком положении мне ни за что не выбраться…

В этот момент раздался слабый шепот:

— Джубе…

Я посмотрела на него, гадая, меня ли он зовет, но глаза его оставались закрыты.

— Бредит во сне?

Только я подумала об этом, как он продолжил:

— Прости… не… ненавиде…й меня.

Низкий голос слегка дрожал, а лицо, в отличие от обычного выражения, исказилось от боли и муки.

— Да что с ним? Ему приснилось, будто он натворил что-то против меня?

Это несвойственное ему, чуть уязвимое выражение лица делало его похожим на ребёнка, который терзается чувством вины за пустячный проступок.

— Милый

Еле сдержав улыбку, я нежно провела рукой по его волосам и шепнула в ответ:

— Ладно-ладно, не буду ненавидеть.

Неужели мои слова возомнили эффект? Его лицо постепенно разгладилось.

Он постепенно расслабился. «Теперь всё в порядке?»

На всякий случай я попыталась приподнять обнимавшую меня руку, но она по-прежнему лежала неподвижно, словно влитая.

«Бесполезно».

Стоило мне смириться, как окутывавшее тело тепло показалось удивительно уютным. Как и тихое сопение рядом.

«Раньше я всегда засыпала в одиночестве… оказывается, это вот какое чувство».

Я несколько раз медленно моргнула и, убаюканная его объятиями, закрыла глаза.

«Этот малый определённо не так прост, как кажется».

Император поморщился, вспоминая Михаила.

«Если свалиться на принцессу с требованием немедленно выйти замуж, она может испугаться и заупрямиться. Лучше устроить всё так, чтобы они могли непринуждённо пообщаться».

Повод-то он организовать может в любое время, но вот то, как ловко Михаил создал нужную атмосферу, вынудив правителя пойти у него на поводу, оставляло неприятный осадок.

«И дело не только в этом герцоге Флоене, Реджисе…»

Поначалу он думал, что Михаил просто трепещет перед Реджисом — главой императорских рыцарей, чье влияние распространяется далеко за пределы личной стражи членов царской семьи. Однако при ближайшем рассмотрении здесь явно крылось что-то ещё.

«Уж Реджис-то не станет давить на людей без веской причины».

И это было далеко не единственным подозрительным моментом.

Все время их беседы выражения лиц и реакции Михаила казались правителю несколько чужеродными и фальшивыми.

Особенно та реакция, которую выдал Михаил, когда Император обмолвился, будто о герцоге Флоене можно особо не беспокоиться.

«Как занятно слышать столь отрадные вести».

По логике вещей, юноша должен был испустить вздох облегчения, услышав, что источник его страхов под контролем, но вместо этого правитель уловил в глазах Михаила темную, кипучую ненависть.

Император скривил губы в ухмылке.

«Пусть я и не знаю причин, но похоже, мой будущий зятек терпеть не может этого Реджиса».Джубеллиан

Если подумать, в этом не было ничего удивительного. Дочь Реджиса преследовала Михаила с таким упорством, что слухи об её выходках доходили даже до ушей самого императора.

«Конечно, юноша не мог открыто отказать дочери своего прямого начальника. Затаил обиду?»

Поразмышляв над этим ещё немного, Император легкомысленно поморщился.

«Ах ты, черт бы побрал этого Максимилиана, вечно барышень выбирает умом набекрень. Красивое личико — ещё не повод терять голову».Джубеллиан

Впрочем, с точки зрения Императора, этот вопиющий выбор сына оказался едва ли не благословением.

«Раз уж он соизволил станцевать с ней всего раз, значит, предложение было с ходу отвергнуто. Но если Максимилиан до сих пор помешан на девчонке Реджиса, он наверняка из кожи вон лезет, лишь бы заполучить её?»

В голове правителя мгновенно выстроилась идеальная картина.

Что, если сначала схватить и запроточить дочку Реджиса, а потом пообещать её Максу в качестве награды за примерное поведение, ласково подталкивая парня в нужном направлении?

Тогда Максимилиан превратится в послушную ручную собачку, пока не получит желанную девицу. А там глядишь, он окажет неоценимую услугу, когда придет время устранять самого Реджиса.

«Вся загвоздка лишь в том, чтобы подыскать достойный предлог для поимки этой девчонки…»

Император с нетерпением забарабанил пальцами по крышке письменного стола, после чего уголки его губ поползли вверх.

«Предлоги создаются по щелчку пальцев. Такой повод, против которого не посмеют пикнуть ни сам Реджис, ни вся столичная аристократия».Джубеллиан

Максимилиан открыл глаза, окутанный приятной негой. Заглянув в окно, он увидел сумеречное небо.

«Уже вечер?»

Он машинально попытался приподняться, но тут же испуганно замер: в его объятиях кто-то завозился.

«Джубеллиан?»

Девушка спала с закрытыми глазами, её лицо было безмятежным, а мягкое, теплое ощущение от прижимающегося тела заставило щеки Максимилиана запылать.

«Просто с ума сойти».

Сдерживаться становилось все труднее, но и отстраняться вот так просто было нельзя.

В конце концов, если разбудить её среди столь крепкого сна, она испугается.

Поэтому Максимилиан осторожно позвал её:

— Джубеллиан, вставай.

Он слегка потряс её за хрупкое плечо, но девушка лишь недовольно сморщила носик, выказывая всем видом раздражение, и просыпаться не собиралась.

— И впрямь такая соня

Не успел он это подумать, как уголки его губ сами собой поползли вверх.

«Кстати говоря… неужели она способна строить и такие рожицы?»

Некоторое время с замиранием сердца наблюдая за редким для Джубеллиан выражением досады на лице, Максимилиан…

Сам того не заметив, он легонько ткнул пальцем в её пухлую розоватую щечку. Джубеллиан в ответ слегка поморщила брови.

Уголки губ Максимилиана дрогнули в улыбке.

«А это, оказывается, забавно».

Он уже собирался потыкать её меж бровей, когда…

Джубеллиан шевельнулась, и Максимилиан испуганно отдернул руку, затаив дыхание. К счастью, похоже, она просто ворочалась от неудобной позы.

— Пронесло, а то было бы неловко, попадись я

Максимилиан как раз облегченно выдыхал, как вдруг раздался стук.

— Госпожа, не пора ли вам спускаться к ужину?

Услышав голос горничной за дверью, Максимилиан с улыбкой посмотрел на Джубеллиан.

— От одних только слов о еде она точно не проснётся

Однако, вопреки его ожиданиям, Джубеллиан сонно затрепетала ресницами и приоткрыла глаза. Затем её алые губы приоткрылись:

— Ужин?

Собираясь наконец подняться, Джубеллиан потерла глаза обеими руками. От этого зрелища Максимилиан невольно прыснул со смеху.

— Надо же, стоило заикнуться о еде, как она тут же проснулась

Пока он умилительно разглядывал её, их взгляды встретились — Джубеллиан широко распахнула глаза, а затем лучезарно улыбнулась.

Подвергшись столь внезапной атаке, Максимилиан судорожно втянул воздух. Казалось, сердце сейчас выпрыгнет из груди, издав оглушительное «бум!».

— Хорошо спалось?

Успокаивая безумно колотящееся сердце, Максимилиан кивнул.

— Угу.

Так и подмывало снова сгрести это хрупкое тельце в охадку и поцеловать. Подобные импульсы поднимались из глубины души волна за волной.

Джубеллиан, понятия не имевшая, через какие терзания он сейчас проходит, безжалостно приподнялась.

В этот момент она протянула ему руку.

— Пойдем ужинать.

Максимилиан кивнул, перехватывая её ладонь. Спасительное тепло, передававшееся через прикосновение, принесло долгожданное облегчение.

Ужиная вместе с Максимилианом, я украдкой глянула на пустующее место отца.

— Папа сегодня задерживается?

Стоило мне погрузиться в задумчивость, как донесшийся рядом голос Макса вывел меня из оцепенения:

— Чего не ешь?

От его слов я уставилась в свою тарелку и изумленно вскинула брови: мясо на ней было уже аккуратно нарезано на кусочки.

— Ой, спасибо.

Я заметила, как уголки его губ приподнялись от моей похвалы.

В другое время я бы, наверное, растаяла от такого внимания и принялась за еду с удвоенным аппетитом, но сейчас из-за мыслей об отце кусок не лез в горло.

— В последнее время он редко возвращался так поздно…

Тут Максимилиан спросил меня:

— Что не так?

Похоже, он огорчился, что я не притронулась к мясу, которое он для меня порезал.

Заметив, как он исподлобья следит за моей реакцией, я честно призналась:

— Понимаешь, папа ещё не вернулся, и я…

Выслушав мой ответ, Максимилиан подпер щеку рукой, посмотрел на меня и хмыкнул.

— Ты что, переживаешь за учителя?

Получив мой кивок, он произнес низким голосом:

— Не переживай, он из тех, кто выживет, даже если перед ним внезапно материализуется дракон.

Пусть сравнение и было чересчур утрированным, но его слова меня успокоили, и я слегка улыбнулась.

— Верно, я просто зря накручиваю себя

В этот момент он подцепил вилкой кусочек мяса и протянул его к моему рту.

— Ась.

Сначала я не поняла, что происходит, но, сообразив, что он творит, ужасно смутилась.

— Я же не ребенок… что он вообще вытворяет?

Одолеваемая неловкостью, я чуть отклонила голову назад и произнесла:

— Я, я сама могу…

Однако он лишь подал вилку ещё ближе и добавил командным тоном:

— Открой рот.

— Где он вообще набрался подобного?

Не успела эта мысль промелькнуть в голове, как я со вздохом послушно проглотила предложенное мясо. Удовлетворенно усмехнувшись, он тут же наколол салат и поднес ко мне: «Теперь это съешь».

— Это тоже попробуй.

Лицо горело от стыда так, будто готово было взорваться, но, опасаясь расстроить его отказом, я снова послушно открыла рот.

Тогда он улыбнулся и сказал:

— Так-то лучше.

Поглазев на него какое-то время, я опомнилась.

Я ведь не дикий птенец, у меня есть собственные руки и ноги, так с какой стати я только и делаю, что принимаю пищу из чужих рук? Стало неловко.

— Ладно, смущение — дело временное

Приняв решение, я окликнула его в тот самый момент, когда он нарезал очередное блюдо:

— Макс!

Услышав мой зов, он отложил вилку с ножом и озадаченно уставился на меня:

— Чего?

Я подцепила вилкой мясо и протянула его прямо к его губам:

— Вот, э-э… поешь!

От моих слов он широко раскрыл глаза, а затем хмыкнул:

— Это мне?

Получив мой кивок, он со смешинкой в глазах послушно съел предложенный кусок стейка.

— Вкусно.

Хотя было страшно неудобно и жутко сентиментально, само осознание того, что рядом есть человек, откликающийся на каждое твое движение, придавало уверенности.

— Точно, когда мне исполнится двадцать, надо будет заговорить с папой о нашей свадьбе

Но стоило мне предаться этим робким мечтам, как в памяти всплыла сцена из недавнего прошлого.

— Кстати… что же ему за сон такой приснился, раз он извинялся во сне?

Внутри меня вдруг взыграло озорство.

— Макс.

Я заметила, как он сосредоточил на мне взгляд. Даже для такой тупицы, как я, было очевидно, насколько нежным стал его взор.

— Ты случайно передо мной ни в чем не виноват?

«Да что ты такое несешь?» — я ожидала именно такой реакции.

Дзрынь!

С ошеломленным лицом он выронил из рук вилку и нож.

Максимилиан вперил в Джубеллиан испуганный взгляд.

«Как она догадалась?»

Он-то думал, что такой день может настать ещё нескоро, но мысли в голове спутались в такой тугой комок, что он начисто растерялся и не знал, за что хвататься.

— И что теперь делать?

Пока он раздумывал, не прикинуться ли ему полным дураком, Джубеллиан слегка нахмурилась и окликнула его:

— Макс?

Стоило ей взглянуть на него своими синими глазами, как в груди закололо и заныло от жгучего чувства вины.

Он думал: «Но если выложить всё как есть…»

Его охватил панический страх: а вдруг она тут же заговорит о расставании?

— Сначала нужно удержать её, чтобы она не сбежала

Поддавшись панике, Максимилиан схватил Джубеллиан за руку и выпалил:

— Я не со зла! Просто ты…

Оправдания застряли в горле. В тот момент он ведь прекрасно обо всем знал, но намеренно закрывал глаза на отношения учителя и её.

— То, что это подло, я понял лишь тогда, когда увидел твои слёзы. И ещё…

Раньше ему было плевать на любые гадости, что он творил, но теперь от одного вида Джубеллиан у него тяжело и болезненно сжималось сердце.

На душе скребли кошки, будто на нем висел несмываемый долг.

— Я больше не могу лгать тебе

Крепко сжав хрупкие пальцы Джубеллиан, Максимилиан наконец выложил то, что так долго подавлял в себе:

— Я испугался. Если бы я знал, что учитель так дорожит тобой, тебе бы не пришлось заключать со мной этот фальшивый договор.

Услышав это, Джубеллиан широко распахнула глаза, после чего тяжело вздохнула. Затем из её уст вылетел холодный, отрывистый ответ:

— То есть ты хочешь сказать, что знал о том, как сильно отец дорожит мной, но все это время держал язык за зубами?

Вместо того чтобы подтвердить её слова прямым ответом, Максимилиан дрожащим голосом выдавил из себя извинение:

— Прости. За то, что скрыл это от тебя…

В горле пересохло в ожидании того, какой же ответ последует от неё. Однако затянувшаяся тишина заставила Максимилиана безвольно опустить голову.

— Конец?

Пока он предавался мрачным мыслям, Джубеллиан крепко перехватила его ослабевшую руку и промолвила:

— Сначала спасибо, что признался. Мог бы и дальше молчать, я бы ни за что не догадалась…

Услышав это, Максимилиан вытаращил глаза.

— Она… она что, ещё ничего не понимала?

Пока он пребывал в состоянии полного шока, Джубеллиан пристально посмотрела ему в глаза и продолжила:

— Конечно, говорить об этом или нет — твое личное дело, но утаивать подобное из таких побуждений было с твоей стороны некрасиво.

Сломленный справедливостью её упрека, Максимилиан бессильно уронил голову и ответил:

— Да.

Вскоре со вздохом добавила Джубеллиан:

— Судя по тому, как ты бредил во сне, совесть все-таки не давала тебе покоя.

На столь непривычное для него слово Максимилиан слегка поморщился.

Он поморщился от столь непривычного для него слова. «Совесть?»

Ему доводилось рубить бесчисленных врагов, ввязываться в грязные интриги императрицы и совершать множество злодеяний, но ни разу в жизни он не испытывал угрызений совести.

— Совесть не начинает грызть человека мгновенно. Сначала тебя тревожит какая-то мелочь, но если раз за разом закрывать на неё глаза, она разрастается в огромную занозу, которая впивается в самую плоть.

Услышав сравнение с занозой, он невольно вспомнил ту душевную боль, что мучила его последние несколько дней.

— Вот как оно бывает?

Хотя толчком послужил проступок перед Джубеллиан, старые грехи и накопившиеся сожаления действительно напоминали о себе с новой силой. Настолько, что игнорировать их уже было нельзя.

Тут Джубеллиан слегка потянула его за руку и произнесла:

— Зато теперь, когда ты во всем признался, на душе стало легче, правда?

От этих слов Максимилиан поднял голову. Она смотрела на него раскрасневшимся от смущения лицом.

— Кажется, мы стали ещё ближе, и мне тоже стало спокойнее.

И впрямь. Ещё минуту назад он дрожал от страха, что она бросит его, а сейчас на душе воцарилось странное умиротворение.

— Какая же ты удивительная

Когда он впервые осознал, что влюбился в Джубеллиан, то испугался, решив, что она станет его слабостью, и изо всех сил пытался держать её на расстоянии.

Но теперь он наконец понял: она уже столько раз удерживала его от падения в бездну.

«Она не слабость… она моя сила?»

В памяти внезапно всплыли слова учителя:

〈Искусство владения мечом существует для защиты дорогого сердцу, а не для убийства. Похоже, ты напрочь забыл об этом элементарном правиле〉.

Максимилиан посмотрел на Джубеллиан. Пусть она совершенно не умела читать атмосферу и порой была непроходимо наивна, именно благодаря ей, принявшей и согревшей его своей теплотой, он столькому научился.

— Теперь я хочу стать сильнее ради тебя

И пока он мысленно укреплялся в своем решении, она надула губки и капризно протянула:

— Скажи честно, если бы не наш контракт, ты бы вообще больше со мной не виделся?

От этого вопроса на губах Максимилиана сама собой расцвела улыбка.

— Нет.

Закончив фразу, Максимилиан крепко прижал Джубеллиан к себе и прошептал:

— Спасибо тебе.

Джубеллиан легонько похлопала его по спине и произнесла:

— Раз уж на то пошло, ты ведь расскажешь мне всё о моем отце?

Услышав это, Максимилиан вздрогнул, а затем тяжело вздохнул.

— По крайней мере, всё, что знаю я.